Дануолл, 14 число месяца тьмы, 1839 г.

      «Хоть мы и не сторонники регентистов, но всё же считаем, что коронация Эмили Колдуин была несколько преждевременна. Судите сами, дорогие читатели, крысиная чума ещё теплится в отдалённых уголках Дануолла, не все пострадавшие семьи получили компенсации за утерянное во время чисток Хайремма Берроуза имущество.

      Ни в коем разе не призывая власти отказаться от выбранного курса, но, согласитесь, двенадцать лет – не тот возраст, когда следует править Империей».

ВЕСТНИК ДАНУОЛЛА, ВЫДЕРЖКА ИЗ ГАЗЕТНОЙ СТАТЬИ

      Вечер в портовом пабе «Столик у Берты» проходил весело. Ну, или хотя бы многолюдно. После изобретения лекарства, излечения от чумы и масштабного истребления пандуссийских крыс, город расцвёл. Карантинные стены уже год не мозолили глаза людям, являя собой памятник лицемерным аристократам, решавшим, кому жить, а кому – нет.

      В Дануолле снова закипела мирная жизнь, стража прищучила зарвавшихся бандитов: кого повесили, кого отправили на рудники, а чьи банды просто разбежались. В порту кипела жизнь: китобойные траулеры приходили набитые грузом, бойни усиленно работали, через весь город тянули электрические рельсы для грузовых вагонеток.

      И только в старом, пропахшем дешёвыми сигаретами и пивом, пабе ничего не менялось: плечистые матросы играли в карты, проигрывая друг другу жалование, парочка дорого одетых людей, непонятно зачем забредших сюда, пафосно курили через мундштуки, а забулдыги надирались в хлам у стойки.

      Таковым был и парень с растрёпанными светлыми волосами и блуждающим взором голубых глаз. Жилистый и крепкий молодой человек зачастил в бар, хотя многие завсегдатаи не понимали, что он тут делал. Вполне неплохо одетый, симпатичный, чуть старше двадцати, но с взглядом потерявшего всё человека. Он ни с кем не разговаривал, лишь покупал дешёвое пойло и уходил в тот момент, когда ещё мог стоять, но по прямой линии пройти – нет.

      Завсегдатаи пытались его разговорить, приглашали присесть за столик, поболтать о разном: службе, деньгах и бабах. Некоторые даже работу предлагали. Только парня это не интересовало нисколько, он отмахивался, практически не разговаривал, лишь иногда глядел сквозь рифлёный стакан на тусклый светильник на стене. Что он пытался высмотреть в осколках света, так и оставалось загадкой.

      Вот и в этот вечер бармен налил ему виски, не пытаясь залезть в душу или поговорить. Мало ли что могло случиться в жизни? Моральные терзания гостя хозяина заведения не интересовали, главное – он приносил деньги. К тому же сегодня ему сделали предложение, от которого невозможно отказаться. Парень отпил немного и уставился на грани света, отражающиеся от угловатой поверхности стакана.

      Бармен был не слишком доволен предстоящей затеей, но долг старому приятелю следовало отдать. К тому же он заверил, что весь ущерб будет оплачен. Сейчас знакомый сидел за угловым столиком и сжимал в зубах потёртую трубку, которую за вечер так ни разу не прикурил.

      – Эй, блондинчик, подвинься! – крупный матрос грубо пихнул парня и тот едва не упал с высокого барного стула, но смог удержаться.

      Стакан с недопитым виски выпал из руки и расплескал жидкость по столешнице. И тут же в нос ударила тошнотворная смесь запахов лежалой рыбы, пота и дешёвого одеколона.

      – Мне как обычно, – заявил матрос, выставляя ручищи на стойку, занимая её почти на четверть.

      Парень намётанным взглядом определил, что сейчас произойдёт, потому молча вытащил деньги из кошелька, оставил на столешнице и пошёл к выходу. Бугай решил подраться, а посетителю не хотелось вступать в конфликты.

      – Эй, куда собрался-то? Я вот выпить с тобой хотел, – снова решил поддеть его матрос.

      Парень сделал вид, что не услышал его и прошёл к двери, но дорогу будто невзначай перекрыли ещё двое мужчин. Они были не столь плечистыми, как их приятель, но всё же довольно крупными.

      – Я не пью с незнакомцами, – наконец-то выдал парень, расслабленно отойдя вглубь затихшего зала.

      Все посетители уже понимали, что назревает драка, и не спешили тревожить собеседников лишним звуком или жестом.

      – Да, и с кем же ты пьёшь? И чего морда кислая постоянно? Что? Такую смазливую мордашку вышвырнул к клопам и миногам старый аристократишка? – он заржал собственной идиотской шутке, а его приятели подхватили.

      – Не этот, так другой, – безразлично пожал плечами он. – А тебе, гляжу, завидно. Могу контакты дать, кто любит вонючих и тупых уродов.

      Дальнейшее произошло стремительно.

      Стоявшая под рукой моряка бутыль полетела в парнишку. Посетители едва успели закрыться руками от брызнувшего в стороны стекла и оперативно попрятались под столами, лишь бы их не зацепил круговорот конфликта. На удивление парень мигом пригнулся, перекатился вперёд и вырос уже перед лицом обидчика. Несильный тычок в горло, и у моряка глаза расширились, а изо рта раздались хрипы и стоны.

      – Ах, ты ж, угорь поганый! – раздалось от дверей и двое приятелей моряка надвинулись на посетителя.

      Один оказался вооружён кастетом и целился в голову. Парень снова присел, ударил того в колено, отчего раздался противный хруст и второй враг упал, закричал от нестерпимой боли, хватаясь за сломанную ногу.

      Третий действовал осторожнее и не спешил атаковать парня, оказавшегося неплохим бойцом. Сзади раздался звон стекла, молодой человек обернулся и успел заметить только взмах немного пришедшего в себя моряка. Боль пронзила лицо, ослепила на мгновение, розочка бутылки рассекла губы сверху-вниз. Во рту тут же скопилась кровь, а потом тяжёлый удар под дых выбил воздух из лёгких. Дальше он почувствовал, как его подхватили, и едва успел ухватиться за раму тяжелой картины, отчего она сорвалась и упала на обоих. Враг ослабил хватку, парнишка извернулся угрём и треснул его в переносицу. Увидев все звёзды небесные, и, выпустив добычу из рук, получил бутылкой по голове.

      Моряк уже пришёл в себя и восстановил дыхание, когда увидел, что и второй его друг лежит без сознания. Не собираясь сдаваться какому-то мальчишке, выхватил нож, подбросил его в руке, успокаиваясь, что смог пустить ему кровь.

      Несколькими взмахами он заставил парня отступить, постепенно прижимая его к ведущей на кухню двери.

      – Что уже не так весело? – решил напоследок поддеть его моряк.

      Молодой человек кинулся за барную стойку и вытащил первый же попавшийся стакан, бросил в обидчика, вынуждая того закрыться. Осколки брызнули неподалёку от головы, парочка угодила в щёку. Когда нападавший смог оторвать руки от лица, противник уже был тут как тут и врезал между ног. Во второй раз за вечер у моряка спёрло дыхание, он согнулся, выпустил нож из рук и тут же получил удар в челюсть, упав тяжёлым мешком на пол.

      Парень отдышался, вытер рукавом куртки капающую с подбородка кровь, сплюнул, посетовал, что из-за троих уродов пришлось протрезветь, и пошёл прочь. Бармен не остановил его, ведь требовать компенсацию за разбитую посуду, порванную картину и моральный ущерб было с кого.

      Только стоило молодому человеку оказаться на улице, в плену прохлады и запахов рыбы, как тут же увидел перед собой стволы пистолетов. Городская стража, чтоб ей провалиться, сейчас неплохо выполняла свой долг, задерживая нарушителей и поддерживая порядок в оживающем Дануолле.

      – Стоять, именем её величества! Что здесь произошло?

      – Пьяная драка, что тут ещё могло произойти? – парень приподнял руки и сплюнул кровь в сторону, не решившись марать им сапоги.

      – Разберёмся, а теперь пошли!

      Один из стражников взял паренька под руки и повёл в сторону участка, остальные зашли в бар, выяснять подробности произошедшего.

      Сидя в камере, парнишка рассеянно слушал голоса стражников, обсуждавших обыденные дела. Один хвастался, что сегодня пойдёт на свидание, второй о переводе ближе к Башне, благодаря рекомендациям.

      Рану на губе стянуло коркой и кровь перестала идти, но нормально говорить, улыбаться или ухмыляться в ближайшие недели не получится. В соседней камере находился ещё один задержанный и спокойно храпел на худом матраце. Выглядел он больше не как нарушитель порядка, а как обычный бродяга. Скорее всего, ради ночёвки в тепле и под крышей, украл какую мелочь с прилавка в порту. Пусть камеру на посту стражи не назвать гостиницей, зато кормят регулярно, и засыпаешь в безопасности.

      Двери отворились, появилось ещё двое, парень поднял глаза, не меняя позы, быстро отмечая различия между вошедшими. Один тоже являлся стражником, но его мундир был сшит добротнее, а остроконечный шлем говорил об офицерском чине. Вторым оказался мужчина средних лет, одежда на нём больше походила на рабочую форму, но сшитую явно по индивидуальным меркам. Мигом бросилась в глаза обработанная китовья кожа длинного плаща и походка вразвалку. Это был моряк со стажем. Интересно, что ему здесь надо?

      – Давайте, выйдем, погуляем, – произнёс офицер, бросив на парня беглый взгляд.

      – Сэр, а как же пост? – справедливо возмутился страж.

      – Вперёд, я сказал! Пусть они тут сами разбираются.

      Парень проводил взглядом выходящих наружу стражей и внимательно глянул на подошедшего мужчину.

      – Вы, – он тут же зашипел, поскольку корка лопнула, и во рту снова появился привкус крови. – Это вы их наняли?

      – У меня взгляд намётан, и ты меня не разочаровал, – заметил тот, улыбаясь и демонстрируя пару серебряных зубов.

      – Чего вам надо?

      – Мне люди нужны хорошие, грузоперевозки – это не предел мечтаний, но обидно видеть, как такой талант топят в дешёвом алкоголе.

      – Талант, – снова шипение при попытке искривить губы в усмешке. – Я просрал всё. Был частью банды, стал главарём… Полгода не прошло, и всё развалилось к херам. Всё держалось на предшественнике.

      – Но ты остался бойцом: сильным, отчаянным, знающим меру, и умеющим оценить обстановку. Ты в полупьяном состоянии завалил троих крепких мужиков, хотя и пытался не идти на конфликт.

      – Если драка неизбежна, надо бить первым, тогда будет преимущество.

      – Вот это мне нравится, приятель, – снова улыбнулся мужик. – Кем при главаре был?

      – Интендантом, – через пару мгновений произнёс он, снова кривясь от боли и сплёвывая скопившуюся кровь во рту.

      – О, значит, умеешь считать деньги и припасы, распределять их. Это большая удача.

      – Да пошло оно всё!

      – И что планируешь делать? Дальше напиваться в баре, пока деньги не закончатся? А потом? Жизнь в мусорном баке по соседству с крысами и нищими? Я тебе какую-никакую жизнь предлагаю. И… если тебе нравится риск, – мужик обернулся через плечо, проверяя, не подслушивают ли их стражники и наклонился ниже, понизив голос до шёпота. – То мои грузы в большинстве своём имеют не совсем законный характер.

      Он попал в точку, у собеседника сверкнули глаза, где мужчина тут же уловил азарт, адреналин, интерес и ехидство. Скорее всего, парню мешала улыбнуться рана на губе, но она заживёт, разве что шрам оставит.

      – У меня глаз намётан, приятель, – повторил мужчина. – Так что я улажу сейчас все дела, и мы с тобой пойдём.

      – Только учти, в трюме спать и кормить крыс я не собираюсь и за тех троих…

      – За них можешь не волноваться, сегодня у Митчема был последний шанс, и он его провалил.

      – Тот здоровяк, затеявший драку?

      – Именно, и, между прочим, ты всё правильно подметил. С запахами ещё смириться можно, но не с тупостью.

      Парень хмыкнул, стараясь не потревожить рану в очередной раз. Мужик встал с корточек и скрылся за скрипнувшей петлями дверью. Спустя минут десять паренька отпустили, сказав, что хозяин «Столика у Берты» не имеет к нему никаких претензий, а штраф за нарушение общественного порядка уже заплачен.

      – Капитан Эрик Моргат, – представился собеседник, когда они удалились от поста стражи.

      Парень кинул взгляд на протянутую руку и не сразу, но крепко сжал её.

      – Томас, – представился парень и отпустил руку капитана.