ГРЯЗНОКРОВКА.

Этот образ жег его сознание, как будто оно было заклеймено, — образ двенадцати букв, нацарапанных неровным почерком на внутренней стороне её предплечья чуть выше левого запястья.

Кто-то пометил ее, попытавшись самым гнусным образом осквернить ее нежную плоть, кто-то покусился на светящуюся слоновую кость, на его жестокое создание, кто-то причинил ей боль.

Вот почему она здесь? Вот чего ей не хватает? Мести… Справедливости?

Не облегчай, не облегчай, не облегчай…

Не святая литания, а проклятие, которое царапает, вгрызается в его грудь и грозит задушить его.

Неужели это то проклятие, которое теперь заставляет её действовать?

Северус смотрит на часы, рассеянно крутя перо пальцами, пока его мысли бесконечно крутятся в голове.

Кто-то… Кто-то…

Тук, тук, тук.

Кто-то заплатит за это.

— Войдите, — зовет Северус, ставя свой стул на обычное место.

Он наблюдает за ней, за тем, как она проводит свой ритуал, как методично снимает мантию и закатывает рукава на пару сантиметров выше запястий, а закончив, смотрит на него выжидающим взглядом, ожидая приказа начинать.

— У вас что-то припрятано в рукаве, мисс Грейнджер? — вместо этого спрашивает он, садясь напротив нее.

Она опускает взгляд на дневное задание, лежащее на столе.

— Всего лишь желание добиться успеха, сэр, — говорит она, внезапно сильно заинтересовавшись пергаментом, который находится перед ней.

— Если вы хотите угодить мне, — растягивает он слова, не упуская из виду румянец, заливший ее шею, когда она ловит его взгляд, — тогда вам следует закатать рукава.

— Я не понимаю, как это может показать вам мои способности в зельеварении, — отвечает она, дерзко по-гриффиндорски вздергивая подбородок.

— Это не так, — возражает Северус, откидываясь на спинку стула. — Это показывает мне, насколько хорошо вы понимаете, с чем имеете дело.

Она задерживает на нем мимолетный взгляд и уже через мгновение начинает заниматься подготовкой ингредиентов, лежащих на столе.

— Ну, возможно, если бы вы предложили мне больше «указаний», чем один клочок пергамента…

— Хм… Возможно, — отвечает с ухмылкой Северус.

Тихое шуршание пестика о ступку становится только громче.

— Я разрешил тем, кто больше не чувствует себя в безопасности в общежитии Слизерина, переехать в Восточное крыло, — говорит он, наблюдая за тем, как она яростно перетирает скорлупу яиц огневицы. — Маршруты патрулирования должны быть скорректированы.

— Почему бы просто не убрать тех, кто представляет угрозу?

— То, что вы предлагаете, было бы не чем иным, как охотой на ведьм, мисс Грейнджер, — строго отвечает Северус, поднимаясь со стула и медленно проходя мимо стола.

— Я полагаю, в буквальном смысле да, — говорит она, взглянув на него. Ее концентрация на мгновение ослабевает, когда он выходит из поля ее зрения и встает у нее за спиной. — Но мы оба точно знаем, кто они такие… Не так ли, сэр?

Казалось бы, невинный вопрос, если не знать, что за ним скрывается.

Между ними повисла напряжённая тишина, которой она пыталась прикрыть свое псевдоравнодушие. Северус подошел ближе и нежно погладил её шею, пытаясь успокоить её — или своё — участившееся сердцебиение.

— Медленнее, — приказывает он.

Он слышит, как её дыхание вырывается сквозь приоткрытые губы, и через самую короткую из пауз она наклоняется к нему и, сокращая расстояние между ними, прижимается к его груди.

— Так, сэр? — тихо спрашивает она, слегка прикрыв веки от прикосновения его другой руки к своему бедру, замедляя движения руки над котлом.

— Да, вот так… — бормочет Северус, едва касаясь кончиками пальцев её обнажённой гладкой кожи. Его голова кружится от её тепла, постепенно разливающегося по его венам. — …Хорошо.

Она вздыхает, когда одна его рука скользит вверх по её бедру, задевая юбку, и обхватывает её талию, а другая медленно скользит вниз по другой стороне туловища и уверенно очерчивает форму её бедра под складками ткани.

Северус замирает, как только находит то, что искал, просовывает пальцы в маленький кармашек и достаёт то, что, как он знает, находится внутри.

Он протягивает ей раскрытую ладонь с единственной чёрной пуговицей — его пуговицей.

Ни вздоха, ни шороха… пока мисс Грейнджер не протянула руку и осторожно не взяла пуговицу из его ладони.

— Будь осторожна, маленькая ведьма, — предупреждает он ее мрачным шепотом. — Я больше не буду тебя защищать.

Северус позволяет себе задержаться лишь на мгновение, тщетно пытаясь уловить выражение ее лица, когда она смотрит на свою раскрытую ладонь, прежде чем убрать свою руку с ее талии.

— Продолжайте, мисс Грейнджер.