Очередное письмо плюхнулось Лису на макушку. Хорошо хоть оно было без бутылки – просто скрученный лист дерева. Позвав Маленького принца, Лис развернул носом приятно пахнущий шаурмой лист. Он оказался знакомой формы сердечка.
– Опять планета Гиганта, что еще там приключилось? – бурчал он погромче, чтобы все слышали его возмущение. – Мы же их спасли буквально только что… Ну и почерк! Как курица лапой. Ничего не могу разобрать.
Принц поднял лист. Судя по тому, как его взгляд медленно скользил по строчкам, он с трудом, но понимал текст.
– А ты угадал, – улыбнулся он другу под конец. – Причем это письмо лично тебе от твоей новой подружки курочки. Вот послушай: «Дорогой Лис! Когда ты во второй раз покинул нашу планету, я осознала, что ты – любовь всей моей жизни. Нам было так весело бегать по лесам вместе…»
– Че? – вскинулся адресат. – Что за?.. Какое «весело»? Я еле ноги от нее унес. Чокнутая птица! То дятлом себя возомнит, то фокстерьером… И вообще – нечего читать чужие письма! Дай сюда, дальше сам разберу как-нибудь.
– Ну попробуй, – Принц со смехом вернул ему лист. – По-моему, вы прекрасно ладили.
– Да не было у нас с ней ничего! Все она выдумывает! – Лис весь встопорщился от возмущения и отбежал с письмом в зубах подальше, насколько это возможно на маленьком астероиде.
– Когда соберешься ответить ей – возвращайся к нам! – окликнул его Принц. – Я или Роза поможем тебе написать ответ красивым почерком. А то у тебя лапки!
– Еще чего, отвечать ей– буркнул Лис себе под нос и уткнулся в корявые строчки. Запах курицы резко перестал быть приятным. А в конце послания оказалось такое…
– Маленький принц! – он рысцой подбежал к друзьям: глаза навыкате, шерсть дыбом, хвост поджат. – Помощь мне таки нужна, но не твоя. Вызови-ка мне Географа, мне нужны его знания и его авторитет. Ну, и руки тоже. Эта кура собралась потренироваться летать, а потом отправиться вслед за мной! Надо ее срочно остановить!
С Географом на хвосте он снова двинулся подальше от шуточек друзей про прекрасную пару. Только прихватил у Принца лист бумаги и карандаш.
– Так, уважаемый, напишите, пожалуйста, одной курице справку, что лисы – хищные животные, которые кур едят на завтрак, обед и ужин. Для солидности процитируйте целиком статью из энциклопедии. И обязательно добавьте, что лис и курица не могут быть вместе. И подпишитесь своим именем со всеми научными званиями.
***
Следующее письмо без бутылки упало под ноги Принцу, но Лис опознал этот лист и успел схватить его первым. И сразу сбежал подальше, чтобы спасти тайну переписки.
Почерк у курицы не стал лучше, и Лис провозился с парой строк, наверно, полчаса. А, нет, строки четыре вышло: «Что с того, что ты хищник? У каждого свои недостатки. И потом, ты же не съел меня в прошлые встречи, значит, нам судьба быть вместе, и в глубине души ты добрый и пушистый вегетарианец. Всё, пока, я вылетаю к тебе».
Лис в панике бросился за помощью.
А Принц опять посоветовал ему подумать над предложением этой безумной птицы, мол, где найдется другая такая чуткая, всепрощающая душа. Лис ушел в потухший вулкан думать. Но не про отношения с курами, конечно. Тишина и покой пошли ему на пользу – идея пришла. Гениальная и, как всё гениальное, простая. Теперь нужна только рука подержать карандаш. Ну и карандаш с бумагой, разумеется.
– Мне, пожалуйста, набор для письма, – попросил он с чувством собственного достоинства, чтобы не подавать повода для шуток, но, кажется, переборщил с достоинством: Принц прыснул со смеху, но выдал заказ. – И Охотника еще, пожалуйста. Не хочу надолго отрывать тебя от управления астероидом.
На самом деле он не хотел при друге заводить речь об одном давнем, но очень болезненном для своего самолюбия эпизоде. Принц и в тот раз достаточно над ним потешился.
– Привет, дружок, на кого сегодня охотимся? – бордо приветствовал его Охотник, идя за ним на другую сторону Б-612. – Что-то я не вижу ни дичи, ни лесов.
– Только тихо! – цыкнул на него Лис, потом с тревогой оглядел небо – не летит ли где кремово-белая клуша. – Сегодня дичью могу стать я. На меня объявила охоту одна хищная птица. Помоги мне стряхнуть ее с хвоста… Нет, не применяя ружье. Мы оставим ложный след с помощью букв, а ты поможешь. Садись поудобнее, вот карандаш, пиши, я диктую: «Дорогая Курица! Пишет тебе друг Лиса. К сожалению, случилось несчастье, на голову ему упала комета, и у него отшибло память. Мы оставили его поправлять здоровье на Планете Поездов, W5613. Ты найдешь его на острове Белок. Если он будет вести себя странно, например, лазать по деревьям и есть желуди, не обращай внимания. Это контузия».
Лис страшно гордился своей выдумкой. Наконец-то будет польза от той белки, что выглядела точь-в-точь как он и так подставила его перед местными школьниками.
***
Третье письмо Роза чуть не утянула себе под колпак – Лис еле успел выдрать несчастный листок, не порвав отводку ее высочества. Само письмо, правда, немного продырявил зубами и потому возился с его расшифровкой еще дольше. Но когда прочитал…
«Дорогой Лис, я побывала на планете грохочущих стальных червяков. Твой Охотник – дурак. Не может отличить белку от лиса. Но любящее сердце не обманешь, я сразу поняла, что там не ты. Потерпи еще немного, я скоро вас догоню».
Он сел на хвост и в ужасе уставился на помятый лист, как будто из-под него могла в любой момент выскочить целая курица. Ну почему она такая проницательная, когда не надо, а когда надо – полная дура? И что с этим делать? Ведь и правда догонит.
Со страху он придумал еще один вариант, еще более компрометирующий и, в отличие от истории с белкой, память о нем была еще свежа. Маленький принц тут не помощник – нужен кое-кто калибром побольше. Король. Тем более что он уже знает эту историю.
Короля Лис на всякий случай отвел в потухший вулкан, для конфиденциальности. Оглянулся на тени в углах пещерки, на круг звездного неба над головой. Нет, вроде не подслушивают.
– Ваше величество, – шепотом произнес он, и долговязый монарх опустился на четвереньки, чтобы его расслышать. – Вы один можете спасти меня от мезальянса, причем тем же способом, как на днях спасли меня от заточения в клетке у чокнутого кузнеца на летающем вулкане на планете Гарганда. Ну, когда вы сказали ему, что я ваша супруга… Это было гениально! – подлил он лести на всякий случай, и Король расплылся в улыбке и закивал. – Напишите, пожалуйста, одной особе то же самое, мол, так и так, я уже состою в браке. Я бы и сам, вас не затрудняя, но у меня лапки. Только никому больше не рассказывайте!
***
Следующего письма Лис никак не ожидал, и оно угодило ему в глаз, да так сильно, что наверняка оставил фингал, просто его под шерстью не видно. Помянув эту ненормальную тихим словом, Лис глянул на письмо. В этот раз лист был не свернут аккуратно в трубочку, а скомкан, а его поражающая сила объяснялась тем, что в середину был завернут камень. И почерк стал еще кривее. Лис разбирал его, разбирал… Хотел было бросить, все равно полезной информации там ноль, только разные ругательства, но потом решил довести чтение до конца. Вдруг пополнит свой словарный запас?
Увы, ругалась курица скучно. Ее предел – «обманщик» да «изменщик». Зато огорошить концовкой она умела. Поджав хвост, Лис попятился и сбежал к Принцу. Но на вопрос, что случилось, он только молча разевал рот. Представил, как будет объяснять про белку, про королеву, про то, что испугался какой-то курицы… Нет, надо справляться самостоятельно.
– Что-что, – кое-как переведя дух, проговорил Лис. – Поделись бумажкой и карандашом опять. И Дельца еще выдели заместо секретаря.
С секретарем он опять уединился в вулкане-чулане, но диктовать послание не стал. Тут письмом не отделаешься, нужно что-то более действенное, материальное, из бездонного чемодана торговца.
– Слушай, – понизив голос спросил его Лис, – что у тебя есть от разгневанных женщин? Мне… То есть, одному моему знакомому, одна такая угрожает прилететь и хвост оторвать.
– А-а, понимаю, – осклабился тот. – Тут все зависит от степени тяжести проступка. Поздно вернулся домой – возьми букет вот этих тюльпанов. Забыл про ее день рождения – есть прекрасный фен для всех типов шерсти. Ну а если изменил ей, то тут поможет только колье с бриллиантами. Дорого, что поделать, зато прекрасная дама сменит гнев на милость.
– Эм, это немного не то. – Лис с сомнением оглядел предложенные подарки. – Мне… То есть, моему знакомому надо, чтобы она перестала сердиться и при этом потеряла к нему всякий интерес, отстала от него.
– Да, тяжелый случай, – согласился Делец, почесал в затылке, а потом выудил из недр чемодана толстую пачку каталогов и стал ее листать. – А, вот. Нужна комбинированная терапия. Сначала любое вышеперечисленное средство, чтобы снять гнев, потом средство-отворот. Из отворотов могу предложить таблетки «Контрасекс» с ароматом апельсина или малины, накладной живот и бородавки для кавалера, идентичные натуральным справки об ипотеке и банкротстве.
– Нет, – покачал головой Лис, – накладной живот меня, то есть, моего знакомого не испортит, а ее не напугает. Про ипо-как его там не поймет – я и сам это слово не понял. А вот таблетки это есть со вкусом семечек? И колье, сколько оно стоит? Можно мне… то есть, моему знакомому скидку?
– Лис! – раздался вдруг сверху встревоженный голос Принца. – Что случилось? Почему твоя подружка так сильно на тебя сердита? Ты ее чем-то обидел?
Он перевесился через край жерла и держал в руке смятый, исчерканный лист дерева. Письмо! Лис поджал уши и хвост. Ему хотелось провалиться сквозь землю (хотя на Б-612 проваливаться особо некуда).
– Да не подружка она мне! – взвыл он в отчаянии. – Я ее не приручал, и она меня тоже, что бы она там себе ни думала. Мы не вместе бегали, а я от нее, а так приручение не работает! Любовь – тем более, она может сама возникнуть, может не возникнуть, хоть расшибись. У меня вот не возникло. Ну не хочу я никаких отношений с этой курой, пойми! Я ее боюсь. Мне хватает тебя, Розочки и моего Светлячка. Вот я и пытался ее деликатно отвадить…
И до того он увлекся выражением чувств, что пересказал всю историю переписки.
Принц спрыгнул внутрь вулканической пещеры, сел рядом с Лисом на корточки и погладил по голове, но голос его был серьезен.
– Тебе лучше рассказать все это не мне, а ей. Может, ты и не хотел причинять ей боль, но по итогу все равно обидел своим обманом. Это всё нечестно и даже опасно – вдруг ее в таком раздрае подловит Змей и надоумит совершить какую-нибудь глупость?
– Да говорил я ей, – ответил Лис, – сто раз говорил, прямым текстом. Не понимает, и всё, куриная башка.
Оба замолчали. Первым тишину нарушил забытый в углу Делец.
– Ну так будете брать колье и… всё прочее?
Лис развернулся к нему с утробным урчанием, и человек съежился позади своего чемодана.
– Может, все-таки попробовать письмо? – без особой уверенности предложил Принц. – Не помню, как называется, когда кто-то воспринимать устную речь не умеет. Будь здесь Географ, он бы назвал это одним специальным словом. А вдруг у твоей курицы это самое, и она действительно не понимает речь? Или лисий акцент. А читать она явно умеет.
Лис мотнул головой, вздохнул, покрутился на месте, поскреб за ухом задней лапой и после второго вздоха наконец проскрипел: – Хорошо. Но чур я сам напишу.
И получив очередной листок, отвернулся. Что толку уходить, если Принц стоит над душой, контролирует. Зажав карандаш в зубах, Лис придавил лист лапой и стал выводить буквы.
– У тебя с ней даже почерк похож! – подтрунивал друг так называемый. – Может, подумаешь? Вдруг у вас еще что-нибудь общее есть?
– А ы э-уагла… – начал было Лис, но выронил карандаш и повторил уже внятно. – А ты не подглядывай в чужие письма!
– Может, хоть пакетик льняных семян добавите для убедительности? – подал голос из потемок Делец.
***
Больше писем Лис не получал. Но на всякий случай вздохнул с облегчением, оказавшись в другой галактике.