Как приятно, когда получается быть пунктуальной! И особенно, когда оказывается, что та, с кем у тебя назначена встреча, решила прийти пораньше.

Валерика даже дыхание невольно затаила, рассматривая свою будущую новую знакомую. Амиала оказалась именно такой, какой ее описывал ей Ариман: стройная, молодая на вид женщина, с непринужденно рассыпавшимися по плечами черными волосами, с задумчиво-мечтательным выражением лица… и очень похожая на самого Аримана. Впрочем, и без того перепутать было бы непросто - народу в кафе (рядовом, в сущности, заведении популярной в городе сети, пусть и расположенном на окраине) в этот час почти не было, и Амиала, пристроившаяся у стены и неторопливо поедающая что-то сладкое, была заметна почти сразу.

И благодаря тому же самому обстоятельству не осталось незамеченным появление самой Валерики - женщина пронаблюдала ее приближение почти от самого входа в зал.

– Здравствуйте! Вы Амиала, верно?

– Привет, да! – изящные, чуть запачканные кремом губы растянулись в улыбке (впрочем, ее язык едва уловимым движением исправил эту оплошность). – А ты, выходит, та самая Валерика?

– Да, можно Рика! – девушка улыбнулась, присаживаясь напротив и располагая перед собой небольшую креманку с мороженым, кое не преминула заказать по пути.

– А меня можно просто Ами!

– Хорошо! И… значит, это Вы – та самая тетя Аримана: обладательница восхитительного вкуса в мужских нарядах и знаток парфюмерного дела?

Мороженое привычно приласкало ее рот ванильной прохладой, однако сегодня Рика едва заметила это, увлеченная начинающимся знакомством.

– Оу… – Амиала смущенно отпила что-то из своего стакана. – Н-ну, я действительно его тетя, и я и правда иногда помогаю своему племяшу с подбором нарядов, а… ой-ой, так у тебя и в самом деле одна рука!

Споткнувшись на полуслове, она чуть приоткрыла рот.

– Эм-м, д-да, есть такое, – Рика смущенно улыбнулась, чуть неловко поводя плечом, которое, в отличие от своего сородича не имело почти никакого продолжения.

– Прости пожалуйста, – почти сразу повинилась собеседница. – Ариман предупреждал меня о твоей необычности, но выбрал такую дурашливую форму, что я подумала, он шутит, а сама не заметила сперва… А что до третьей части твоего вопроса – я скорее прикладной химик, и мои познания в парфюмерии – больше побочный эффект и непостоянное увлечение. Не сильно разочаровала, надеюсь?

– Нет-нет, что Вы, мне все равно очень интересно познакомиться с Вами! Если я не отниму у Вас время, то, думаю, узнаю немало интересного!

– Можно на “ты”, если тебе удобнее.

– Хорошо! Здорово!

– А что до моих познаний… я бы сперва разузнала, насколько увлечена этим ты, чтобы представлять откуда начинать.

Захваченная беседой и собственными эмоциями, девушка едва заметила, как от мороженки остались одни воспоминания. Перестала она обращать внимание и на привычно витающий в воздухе аромат нежной выпечки, один за другим невольно воскрешая в памяти ароматы, о которых то и дело заходила речь.

Несмотря на оговорку, собеседницей Амиала оказалась очень интересной, а познания ее, хоть и правда не особо выдающиеся, явно имели под собой основательный фундамент, и, непринужденно болтая об их общем увлечении, Валерика действительно узнала несколько новых для себя фактов. 

А еще ее новая знакомая оказалась весьма мила и достаточно непосредственна: мечтательно поблескивая своими оказавшимися чарующе зелеными глазами, Ами была открыта и дружелюбна, так что, хоть она и была явно старше, Рика почти не замечала этого, чувствуя себя так, будто встретила старшую сестру.

– Ух! – восхищенно выдохнула девушка наконец. – Почти час пролетел, а я и не заметила! Но теперь я понимаю, почему Ариман отзывается о тебе так восторженно, Ами!

– Мне тоже приятна твоя компания, Рика, – улыбнулась женщина. – Ты очень интересная собеседница, и я бы не отказалась поболтать с тобой снова! Жаль, я не так часто бываю в ваших краях.

– Так ты тоже француженка, как и Ариман?!

– Угу. Но периодически я бываю у вас по делам, да и…

– Вот ты мне и попалась, мразь!

Вздрогнув от неожиданно вклинившегося в их беседу мужского голоса, Валерика рывком обернулась. В нескольких шагах от их стола стоял незнакомец: невысокий, но плечистый и крепкий, с залысинами, с небритым лицом довольно обычного, в общем-то вида. Разве что губы его были неожиданно крупными, делая выражение лица несколько карикатурным. Не было ничего необычного и в его одежде – джинсы да оливкового цвета футболка. В общем, не отпусти он свой грубый комментарий и не вытягивай он в сторону Амиалы руку с какой-то странной, но явно искусно вырезанной палкой, Рика бы его и не заметила.

“Ч-что происходит?! – встревоженно подумала она. – Это что, розыгрыш какой-то? Или это какой-то знакомый Ами, и у них так принято?..”

Впрочем, ей хватило лишь беглого взгляда на свою собеседницу, чтобы понять, что как минимум последняя догадка не очень-то соответствует истине: Амиала при виде мужчины заметно напряглась, хоть и явно старалась не подавать виду.

– Здравствуйте. Вы что-то хотели? – голос ее, однако, прозвучал на диво спокойно.

– Возмездия! Ты отняла у меня у меня сына, девчонка, и расплатишься за это!

– Сына? Я…

– Так, мужик, кончай цирк и давай на выход, – это подоспел наконец охранник – тоже немолодой уже мужчина в бежевом свитере, коротко подстриженный и с аккуратной бородкой. – Для семейных разборок есть суд, а не…

Договорить он не успел – обладатель странной палки вдруг резко обернулся и взмахнул ей наотмашь. В воздухе что-то ярко сверкнуло (а Рика, не удержавшись, вскрикнула) – и охранник застыл, точно его парализовало, а затем, покачнувшись, грохнулся на пол, не меняя позы.

А палка уже вновь устремилась на Амиалу.

“Вот это у него реакция!.. – обалдело подумала Рика. – Только что, вашу мать, это было?! Это что, волшебство?! Или… какая-то разработка спецслужб?..”

– Мои соболезнования, но Ваш сын прекрасно знал, на что шел, – Ами же только чуть сильнее прищурилась, да руки едва заметно передвинула ближе к краю стола. – У меня есть контракт, где его рукой подписано, что он проконсультирован о том, что может не пережить применение того средства. Его никто не принуждал, и…

– Заткнись, тварь! – мужчина подступил еще на шаг. – Мне плевать на твои отговорки! Ты забрала его у меня, а я заберу твою жизнь!

“Он что, сумасшедший?! – панически метались в голове Валерики мысли. – Или маньяк?! И он что, сейчас просто возьмет и убьет ее?! Такую классную и интересную?! А потом… и меня заодно, чтобы не оставлять свидетелей?! Да чтоб тебя черти три раза!..”

Мысли вдруг спутались и на девушку точно нашло что-то! Не до конца отдавая себе отчет в том, что делает, Рика взмахнула рукой, все свои помыслы устремляя в паническое желание, чтобы отвратительный незнакомец сгинул куда-нибудь, улетел сшибая все на пути и больше не появлялся… и неожиданно ее пожелание исполнилось: в воздухе полыхнуло алое зарево, агрессор вдруг ухнул, сгибаясь будто от удара в живот и одновременно с тем улетая на десяток шагов назад, попутно своротив несколько столиков и стульев. 

Миг – и Амиала уже была на ногах, выхватывая что-то из-за отворотов своего напоминающего мантию одеяния, и не успел никто опомниться, как прямо в барахтающегося на полу мужчину из ее руки ударил золотисто-лазурный луч. Выкрикивающий какое-то ругательство агрессор заткнулся буквально на полуслове и обмяк, а стол с подломившейся ножкой, который он как раз пытался отшвырнуть с себя, снова рухнул ему на грудь.

Еще несколько мгновений, и все стихло.

Нервно сглотнув, Валерика перевела на свою новую знакомую взгляд, обнаруживая, что женщина сжимает в руке почти такую же, как и у нападавшего, палочку (разве что, вроде бы, более изящную). И еще несколько мгновений спустя до нее дошло, что ее собственные зубы довольно ощутимо стучат, не то от страха, не то от нервного напряжения.

– Вот падаль!.. – мрачно выплюнула Ами, обозревая получившийся разгром и наконец останавливая свой взор на собеседнице. – Еще и тебя напугал, беднягу!

Широкий, но словно какой-то текучий шаг – и вот теплые руки обнимают девушку за плечи. Неуютно поежившись, Рика все же доверчиво прижалась к ней, будто ища защиты и продолжая пытаться унять нервную дрожь.

– А ты, выходит, тоже маг?

– Э-э-э.. па-… п-прости, ч-что? – Валерика вскинула на нее недоуменный взгляд, пытаясь сообразить, о чем вообще ее спрашивают.

– Ты волшебница? – чарующие зеленые глаза теперь глядели прямо на нее.

– Кто-кто я? О чем ты, Ами? Какое волшебство? Или… ты хочешь сказать, что та красная вспышка – это не твоих рук дело?..

“И вообще, я сплю, или у меня от нервов еще и крыша поплыла? – закончила она уже в собственных мыслях. – Все это выглядело странно, даже страшно, но… магия?.. А даже если и, предположим, да – я-то тут при чем?”

Снова на добрую пару минут повисло молчание. Снаружи доносился едва различимый шум все сильнее разгорающегося дня, из колонок под потолком лилась негромкая, уютная музыка, а вокруг все так же сладко пахло свежей выпечкой. И медленно, точно по чайной ложке, до девушки доходило, что вокруг, не смотря на уже не такой и ранний час, народу совершенно не прибавилось, а те трое случайных посетителей, что забрели сюда позавтракать, сидят на своих местах в до странности принужденных позах. Как и замершая – точно смотрела внутрь, да и задумалась, – над витриной продавец.

– Так ты, выходит, еще и Пробужденная? – голос Амиалы был все так же негромок, но теперь в нем зазвучало веселое изумление. – Ну и ну! Никогда не думала, что меня спасет такая удивительная особа!

– Кто-кто я? – робко и почти безнадежно переспросила Рика, окончательно запутываясь в своих мыслях.

– Волшебница, чей Дар не пробудился вовремя. Весьма нечастое явление. Но вообще тебе объяснят немного позже, и куда лучше, чем сумею я, – рука женщины чуть взлохматила ей волосы. – Я же, пока мы ждем, хочу поблагодарить тебя, Рика.

– Поблагодарить? Но разве я…

– Это сделала ты – я лишь завершила начатое тобой. И если б не ты – я могла бы серьезно пострадать. А то и погибнуть, кто знает… – теплые руки вновь сжали ее крепче, но затем наконец отпустили. – Ты спасла меня, даже если это вышло у тебя неосознанно.

– Но я… я же просто испугалась… я перенервничала, и…

– Спасибо, Рика, – Амиала улыбнулась шире и склонила голову. А затем отвернулась, вскидывая палочку. – Но как тебя отблагодарить я подумаю позже, а пока, уж прости, я должна убедиться, что никто из присутствующих здесь не придет в себя раньше, чем прибудут официальные лица.