Солнце едва проглядывало сквозь облака, однако день сложно было назвать мрачным. Зато вот теплым и летним – очень даже! Хотя что от него еще ждать в середине июля?

Впрочем, кое-чего ожидать, пожалуй, стоило – ветер то и дело налетал порывами, гоняя по улицам пыль, и все, кажется, вело к тому, что скоро должен был вдарить дождик.

Однако Валерику возможное ухудшение погоды практически не пугало: зонтик у нее был наготове, а мысли занимали события последних дней. 

Одних из самых удивительных дней в ее жизни! Ибо ну кто же мог подумать, что практически обычный поход в кафешку откроет ей такую удивительную тайну, и так изменит ее мировосприятие?

Все эти годы она, оказывается, сама того не подозревая, таила в себе спящий Дар! И не какой-то, а самый настоящий – волшебный! Пусть этот Дар и пробудился в ней заметно позже положенного.

…как и обещала в то утро Амиала, кафе недолго оставалось пустым – не прошло и часа, как туда прибыла группа незнакомцев, представившихся стражами магического правопорядка и вплотную занявшихся случившимся.

Хотя самой Рике (и в этом Ами тоже ее заверила заранее) ничего не было: ее лишь внимательно допросили. А допросив – отвели в какое-то престранное учреждение, где официального вида женщина почти торжественно поведала о существовании потаенной стороны мира и том, что она – Рика – имеет к ней самое что ни на есть прямое отношение! После чего, едва дав опомниться, на нее последовательно выгрузили новые правила (вроде бы не слишком обременительные), которым теперь должна была подчиняться ее жизнь, и сориентировали в первых шагах.

И эти перемены удивляли, кружили голову и ненавязчиво, но упорно пытались поставить ее жизнь с ног на голову! Тут и растеряться недолго.

Однако благодарная за спасение Амиала не оставила ее, сопровождая в некоторых из этих шагов: и родителям все помогла объяснить с толком и с расстановкой (Рика совсем не была уверена, что смогла бы быть хотя бы вполовину столь же доходчива), попутно Посвятив в тайну магического мира и их, и обзавестись персональным артефакт помогла…

Девушка едва удержалась от того, чтобы не скинуть рюкзак и не заглянуть внутрь, в который раз рассматривая доставшийся ей жезл: изящное поделие сантиметров в тридцать длиной, выполненное в виде отлитой из красноватого сплава серебра и меди кошачье лапки (“Даже подушечки и проступающие коготки на навершии тщательно сработаны, прелесть!”).

…Правда, следующий шаг тревожил Валерику уже чуть больше: ей до конца лета предстояло определиться, как жить дальше.

До судьбоносной встречи все было сравнительно просто и понятно – школу закончила, документы в институт подала. Но теперь она открыла в себе новый дар, которым, сколь бы чудесным он не был, нужно учиться владеть. А это значит – нужно поступать в школу волшебства? Ей – без пяти минут восемнадцатилетней кобылке – идти в первый класс (ну ладно, “курс”, но разница невелика) и сидеть на занятиях с детьми десяти-одиннадцати лет? Чудненькая перспектива, нечего сказать.

Правда, кажется, та женщина, что рассказывала ей о магомире, упоминала и о каких-то альтернативных способах, но у не отошедшей до конца ото всех переживаний Рики к тому моменту в голове уже начало все путаться, и она откровенно не запомнила. В выданную брошюрку и то заглядывать пока не стала, и даже с собой ее сегодня не взяла. Тем более, что следом за откровениями и впечатлениями от обретения артефакта ее ждал еще один сюрприз – куда более понятный, но от того не менее интригующий.

И преподнесла его все та же Амиала, на сей раз скооперировавшись с некими государственными органами магомира: в качестве награды – и для поправки пострадавших все-таки нервов, – Валерику отправили на десяток дней в некий загадочный санаторий. Да еще и не одну, как выяснилось, а с компанией.

Собственно, к месту встречи с этой-то компанией Рика сейчас и направлялась, то и дело принимаясь с любопытством гадать, кто же это будет.

“Ариман точно будет – Ами говорила, что она и приехала-то изначально, сопровождая его. Правда, у них тут, как я поняла, родственники какие-то живут… Нет, нет, Ариман точно будет – Ами сказала, что совсем в кругу незнакомцев я не останусь. Но кто же остальные? Хотя, наверно, какие-нибудь друзья Аримана? Или даже какие-то родственники, о которых я не слыхала?.. Ну, буду надеяться, что они ребята не сильно хуже него!”

И, удовлетворенно кивнув самой себе, Рика свернула на очередную улицу – самую обыкновенную, расположенную далеко не в самом центральном районе. Она в этой части Радома, кажется, и не бывала ни разу, хотя загодя выяснила, где находится нужный ей дом, так что шла практически не сомневаясь.

Вот и нужный подъезд, аккуратный и светлый, а вот и нужная дверь – из выкрашенного в зеленый цвет металла, и больше ничем не примечательная.

“И это вот тут живут волшебники? Ни в жизнь бы не поверила! Правда, моя дверь ненамного презентабельнее смотрится, но все же… А главное – кто же, все-таки? Видимо, не Харты – Ами упоминала, что пока не может пригласить меня к ним… Ай, ладно, что я торможу-то?! Звонить-то все равно надо!”

Дверной звонок пропел вполне приятную мелодию, и все снова стихло. Однако не успела девушка начать томиться, как где-то в глубине неведомой пока квартиры раздались шаги, и вскоре до нее донесся звук открываемой внутренней двери. А спустя едва ли полминуты отворилась и внешняя, и из-за нее выглянула женщина: явно немолодая, но, вроде бы, еще далеко не старая; с чуть округлым лицом, с большими серыми глазами, мягко взирающими на мир вокруг, с аккуратными губами под небольшим носиком, с прямыми черными волосами до плеч; невысокая и довольно хрупкая на вид.

И, отчего-то, очень знакомая.

– Доброго дня, – голос женщины был негромок и приятен. – Чем могу помочь?

– Здравствуйте! – Рика даже как-то растерялась. – Э-э… простите, пани, но я только что сообразила, что не разузнала заранее как к Вам обращаться, и…

– Моя фамилия Зламански, если Вам это поможет, – женщина чуть кивнула.

– Д-да, спасибо. Я… меня зовут Валерика, моя фамилия Лесная. Меня к вам направила Амиала Харт, но я…

– А-а, так ты и есть та самая Валерика? – лицо пани Зламански даже посветлело от улыбки. – Да-да, Ариман и его тетя предупреждали меня о тебе. Проходи, пожалуйста, все только тебя и ждут.

И, дружелюбно кивнув, она отступила внутрь квартиры, распахивая дверь.

“Все ждут только меня? – растерянно подумала Рика, входя. – Ой, как-то даже неудобно вышло… Хотя, с другой стороны, мне сказали прийти часам к одиннадцати, и я совсем не опоздала…”

Вот она и в прихожей: не самой большой, со встроенным в стену шкафом и вешалкой, с обувной полкой, на которой красовались несколько рюкзаков, а рядом на полу – теснился почти десяток пар разномастной обуви, с небольшим трюмо, и дальше – оборачивающейся небольшим коридором, убегающим вглубь квартиры.

– Раздевайся, проходи, – еще раз улыбнулась ей пани Зламански. – Не стесняйся.

А затем – девушка только успела пристроить свой рюкзак в общую кучу, как ее настиг знакомый мужской голос.

– Рика! Наконец-то!

– Яр?! – обернувшись на голос, Валерика широко улыбнулась, приятно удивленная встречей со старым товарищем. – Привет! Рада тебя видеть!

Шагнув к парню, она радостно приобняла его рукой за плечи.

…С Ярославом и его сестрой-близняшкой Венцеславой Рика познакомилась прошлым летом, когда ездила отдыхать в летний лагерь. Однозначно сказать, что подружилась с ними, она, пожалуй, не могла, но расстались они после смены очень даже хорошими товарищами. И пускай виделись они с тех пор всего однажды, но встретив его сегодня девушка почувствовала себя весьма обнадеженно – количество хороших знакомых в ожидающей ее компании стало больше!

А еще раскрылся и секрет того, почему пани Зламански показалась ей такой знакомой – Яр и Венси были весьма похожи на свою, по-видимому, мать.

– Я тоже рад! – Ярослав осторожно приобнял ее в ответ. – Давно не виделись!

– И правда! Я даже соскучилась!

– Мы с Венси тоже вспоминали тебя. Ладно, разувайся да айда за мной!

Яр с прошлого года практически не изменился, разве что, кажется подрасти немного успел. Но улыбался ей со знакомой смесью дружелюбия и некоторой стеснительности – Рика даже умилилась немного.

Но вот ее обувь присоединилась к остальной, а сама она, мягко ступая гольфами по полу, направилась за товарищем, задержавшись лишь на десяток мгновений, дабы окинуть себя придирчивым взглядом в зеркале: смуглое овальное лицо чуть разрумянилось от ходьбы и не покинувшего ее до конца смущения, миндалевидные, медового оттенка глаза смотрят чуть застенчиво, но внимательно, рыжие волосы беззаботно расплескались за спиной (она не стала и трудиться собирать их после улицы), а оливковые рубашка и бриджи аккуратны и опрятны.

Едва уловимый поворот из коридора в гостиную – и вот неведомая компания и перед ней! И у Валерики даже немного от сердца отлегло – большая часть собравшихся тоже оказалась ей знакома.

Первой обратила на себя внимание Венцеслава, подскочив к гостье и крепко стиснув ее в объятиях едва ли не раньше, чем та успела оглядеться по сторонам. Будто специально поджидала. Разумеется, Рика не осталась безучастной, приобнимая и эту свою давнюю знакомую, краем глаза оглядывая ее: будто на удивительное женское отражение Яра посмотрела! Если бы не куда более заметная женственность Венси и не куда более длинные рыжие волосы – перепутать близнецов было бы совсем просто. Ну и если бы не очки: как успела заметить Рика, лицо Венси теперь украшали эти “дополнения глаз” – симпатичные прямоугольные.

А следом за Венцеславой, взгляд Валерики скользнул и к остальным.

– Привет, Рика! Рад снова видеть тебя! – махнул ей рукой Ариман, пристроившийся на подлокотнике стоящего возле окна кресла. Средний рост, заостренные черты лица, собранные в хвост пепельно-серые волосы, чуть кривая, самоуверенная улыбка – Рика и прежде находила его весьма симпатичным (хотя Яр на ее взгляд тоже был вполне мил).

А вот устроившаяся в том же кресле девушка была ей уже незнакома: чуть пухленькая, с мягкими чертами довольно милого смуглого личика, обрамленного рыжими волосами, взирающая на нее внимательно и, кажется, даже настороженно. И, как Рика не преминула подметить, незнакомка довольно явственно сжимала в пальцах ладонь Аримана.

– Итак, народ, теперь точно все в сборе! – объявил тем временем Ярослав, деловито подбочениваясь. – Ну и, кто еще не знаком – познакомьтесь: это и есть Валерика – она же Рика, – наша давняя и очень хорошая знакомая, с которой мы некогда были вместе в лагере!

Рика дружелюбно улыбнулась и дважды махнула рукой, переводя затем взгляд на диван, куда как раз плюхнулась упорхнувшая от нее Венси, и где сидели последние два члена собравшейся компании.

– Так, ну, с Ивой вы, вроде бы, знакомы? – продолжил Яр, указывая на четвертую и последнюю девушку в компании.

– Знакомы-знакомы, – негромко и с ухмылкой отозвалась Ива. – Как тут позабудешь ту, которая чуть не оставила меня без любимого мальчика?

Как раз приободрившаяся, и даже пребывающая на некотором подъеме Рика почувствовала себя так, будто в нее водой плеснули.

– Ну э-эй!!! – возмутилась она, вновь смущенно краснея. – Ну я же не специально тогда-а!..

– Да знаю я, знаю, – улыбка Ивы стала шире. – Просто вредничаю, прости. 

Поднявшись на ноги, она аккуратно скользнула к гостье. Рика невольно рассмотрела повнимательнее и ее, освежая в памяти знакомый образ: невысокая, не слишком спортивная, в аккуратных рубашке и брюках серого цвета, с легкомысленно рассыпавшимися по голове черными волосами, с округлым лицом, в котором причудливо перемешались европейские и азиатские черты, и с раскосыми серыми точно подернутыми дымкой незрячими глазами.

А в следующий миг Ива была уже рядом, тоже чутко приобнимая ее.

– Я рада встрече с тобой, Рика, не думай, пожалуйста, – и, она уже аккуратно скользит на свое место.

“А она, кажется, неплохо тут ориентируется, – невольно подумалось Валерике, чье смущение понемногу отступало. – При ней даже трости не видно”.

– Рика чуть не убила Яра? – удивился тем временем третий из парней, единственный, пока незнакомый Рике. – Что?

“Ну во-от, началось…”

– Неправда, никто меня не убивал – ни “чуть”, ни как еще, – возразил Яр. – Рика просто однажды не подумала об осторожности и врезалась в меня на бегу. Для меня это довольно серьезно, да, но все благополучно обошлось. Не надо ее обижать.

– Да я и не собирался, – пожал плечами его собеседник, приобнимая Венси (охотно прильнувшую к нему).

– А вообще, Рика, познакомься, наконец – это Алессандро, наш с Венси однокурсник и, по совместительству, парень моей сестры. “Горячо любимый”, как просит добавить Венси.

Как раз закончившая жестикулировать последнее уточнение, Венцеслава улыбнулась до ушей и довольно задрала нос. Валерика, не удержавшись, хихикнула, вновь присматриваясь внимательнее: этот ее новый знакомый был довольно плечистым и крепким, с короткими каштановыми волосами, и овальным лицом, черты которого почему-то навевали мысли о южно-европейском происхождении. Наряд же парня был донельзя незамысловат – обычные синие джинсы да черная футболка.

– Можно и просто Алес! – дружелюбно разрешил тем временем Алессандро. – Я рад знакомству с тобой, Рика! И, честно говоря, я и подумать не мог, что ты способна на что-то нехорошее, оттого и поразился. Прости.

– Не страшно, – Валерика смущенно улыбнулась. – Я и вправду была неосмотрительна в тот раз…

– И, наконец, последняя, кого я не представил, – вновь вмешался Яр, – Беренайси. Я с ней, признаться, и сам едва знаком, хотя в общении она приятна, а Ариман о ней отзывается сугубо положительно. Почти восторженно.

– Еще бы! – улыбка Аримана стала шире. – Я очень рад познакомить всех вас с моей невестой.

В комнате на добрую минуту повисло недоуменно молчание. Валерика изумленно вскинула брови, по-новому глядя на спутницу своего давнего товарища.

– Невестой? – удивилась Ива. – Ты же говорил, что она твоя однокурсница?

– Ты же, вроде, несовершеннолетний? – поддержал ее удивление Яр.

– Вот потому и “невеста”, а не “жена”, – Ариман только плечами пожал, приобнимая явно смущенную Беренайси за плечи. – Ну и да, она моя однокурсница, одно другому никак не мешает.

– Оу…

– Поздравляю, Ариман! – Рика справилась с изумлением куда быстрее. – Надеюсь, эта “заминка” и правда временная, и скоро у вас все будет совсем замечательно!

– Обязательно будет. Спасибо, Рика!

– Ребята! – вдруг обратилась к ним всем пани Зламански, входя в комнату. – Вы… ой, Яр, почему наша гостья до сих пор стоит? Ей что, места совсем не нашлось?

Остановившись, женщина подбоченилась почти так же, как и ее сын.

– Э, да я вообще хотел просто представить Рику тем, кто с ней не знаком, и сразу усадить, – Ярослав неловко пожал плечами. – Заболтались немного… Но вообще да, и правда – Рика, присаживайся, куда больше нравится!

Валерика, смущенно улыбнувшись ему, направилась все к тому же дивану, аккуратно пристраиваясь на свободное место между Ивой и Венси (а девушки чуть подвинулись для нее). Хозяйка дома же удовлетворенно кивнула и вернулась к своему изначальному вопросу:

– Ребята, вы чаю с печеньем хотите на дорожку?

Перекусить не отказался никто, и вскоре посреди гостиной возник столик с семью чашками, блюдцами, чайниками и большой тарелкой какого-то домашнего печенья. Поблагодарив за угощение, Рика аккуратно подтянула к себе одну из чашек и аккуратно подхватила большую румяную печенину. Попробовала…

– Какие вкусные!

– Это Венси с мамой приготовили, – улыбнулся Яр. – А вообще – я удивлен, что ты, Рика, тоже оказалась одной из нас!

– Я и сама узнала об этом буквально на днях. И неизвестно, узнала бы вообще, если бы не Ариман и его тетя.

– Ариман, кажется, вообще главный творитель чудес среди нас, – заявила Ива, деликатно прикрывая рот ладонью и продолжая жевать. – И нас с Яром свел, и частью волшебного мира меня сделал, и спас на пару с Яром, и вообще. А теперь еще и ты, оказывается, стала волшебницей благодаря ему! Чудеса!

Хихикнув, она запила угощение чаем.

– Так ты, выходит, тоже Пробужденная, Ива? – удивилась Рика. – А мне сказали, что это достаточно редкое явление.

– Редкое-редкое, – подтвердил Яр. – Иве не настолько повезло – она всего лишь Посвященная.

– Учитывая, как расцвела моя жизнь благодаря вам с Венси – мне очень повезло! – не согласилась Ива. – А что до неспособности к магии… ну, я вообще много чего не умею, так что теперь?

“Они все так необычно связаны друг с другом, – подумала Рика, продолжая лакомиться печеньем. – У них столько необычных историй, хотя половина из них вместе едва год! Кажется, мне определенно повезло подружиться с ними… Но, думаю, пока лучше попытаться увести беседу от обсуждения моего нового дара. Мне совестно признаваться, но я побаиваюсь даже думать о том, что мне предстоит решать, что делать дальше…”

– А меня, отчего-то, куда больше удивляет, что нас целых три рыженьких девушки в одной компании! – заявила она, стараясь переключить всеобщее внимание на другое заинтересовавшее ее обстоятельство. – Я и в “Единорожике” тогда забавлялась от нас с Венси, а Беренайси, оказывается, тоже милый рыжик!

– Венси просит взглянуть на мои волосы и не преувеличивать, поскольку она крашенная рыжуля, – хмыкнул Яр, тоже потягивая чай.

– Но крашеная-то в рыжий! 

– Но все же. Хотя, кстати о “рыжулях” – было бы забавно, если бы волшебницей или Посвященной оказалась Эльнара (ну, помните ту девушку из Дома Гермеса, что вечно во всем зеленом ходила).

– Ой-ой-ой, эта та самая, которой от гермесовцев в конце смены досталось? – Рика даже чуть приуныла. – Помню, да. Она и правда могла бы стать четвертым рыжиком… Вы, случаем, не знаете, как она? А то я так и не сумела найти ее хотя бы в соцсетях…

– Эля в порядке, – прожестикулировала Венси. – Я с ней переписываюсь порой. В тот раз ей и правда было скверно, но она довольно быстро поправилась!

– Да? Приятно слышать! Надо потом не забыть все же узнать, как ее найти – она так-то интересная девчонка.

Все с минуту помолчали.

– А меня, признаться, удивляет видеть в одной компании двух не просто рыженьких, но еще и смуглых девушек, – поделился Алес. – Я думал, так вообще не бывает!

– Как видишь, бывает, – Рика со смущенной улыбкой пожала плечами. – Но да, насколько я знаю, весьма нечасто. Я пока к вам не пришла, думала, что одна такая.

– Как видишь, не одна, – Беренайси тоже застенчиво улыбнулась. – Кстати, меня тоже можно до “Найси” сокращать, если что.

– Хорошо, Найси, спасибо!

За приятной дружеской беседой следующие полчаса пролетели незаметно, и если бы Алессандро, покосившись на часы, не напомнил всем, что им уже пора выдвигаться, Валерика бы, пожалуй, так и позабыла бы, что она не просто в гости сюда пришла.

– Ой, а мы на электричку-то не опоздаем ли? – обеспокоилась Ива. – А то мы, кажется, совсем заболтались.

– Не должны, – Алес только плечами пожал. – Я следил за временем.

– На электричку?! – удивилась Рика. – Но… я думала, вы маги, и…

– Порталом было бы быстрее, безусловно, – подтвердил Ариман. – Но видишь какая штука – нас много, и портал нужен неслабый. И наколдуй мы такой – у окружающих технократов будут… проблемки. Тебе ж про Баланс рассказывали?

– Э-э-э, д-да, кажется было что-то такое…

– Если вкратце: магия и технологии плохо уживаются друг с другом, и устраивая сильный магический всплеск здесь мы рискуем что-нибудь навернуть соседям Яра и Венси…

– А еще банально потому, что там, куда мы едем, довольно красивая природа и прогуляться там тоже будет очень здорово! – подхватил Яр. – И, в общем, хоть нам и немного совестно, что мы не спросили тебя, Рика, но мы уже решили совместить полезное с приятным.

– Ну, не то, чтобы я гулять совсем не любила, – пожала плечами Валерика. – Хотя мне слегка досадно.

– Не горюй, напутешествуешься еще порталами!

– Вообще я хотел продолжить тем, что ты, Яр, забываешь, что твоя возлюбленная – не маг, – заметил Ариман, – и сигать в Конклав через портал для нее – довольно опрометчиво, даже вместе с тобой. Посвященных туда и своим-то ходом крайне неохотно пускает (даже в сопровождении и с разрешения магов).

– Ой, точно! – лицо Ярослава потрясенно вытянулось. – Баргул, вот это меня угораздило…

– Кстати, а кто такой этот “баргул”? – озадачилась Ива. – Яр иногда им ругается, но я что-то так и не поняла почему. Это кто-то типа дьявола?

– Относительно, – кивнул Алес, поднимаясь на ноги и подхватывая на руки несколько тарелок и чашек, чтобы помочь с приборкой. – Тварь такая темная, расскажу по дороге.

– Да оставь посуду, мы с Венси сами управимся!

– Не, нифига! Со мной быстрее будет. И вообще вон лучше чайники бери…

Валерика тоже поднялась на ноги, оглядываясь и размышляя, не проявить ли вежливость и не помочь ли с уборкой ей. Однако вместо тарелок взгляд случайно скользнул на Беренайси, которая тоже как раз поднялась на ноги, подхватывая прислоненную к стене за креслом и не замеченную прежде трость. Подхватывая – и достаточно явно опираясь на нее.

– Арима-ан! – Рика понимала, что ведет себя не очень деликатно, но удержаться не могла. – Я смотрю, поездка в “Единорожек” не прошла для тебя даром, и ты подыскал себе невесту из наших?!

Как она и ожидала, Найси неловко отвела взгляд, и ей и самой стало немного неловко. Но вот что смутится и сам Ариман Рика уже никак не ожидала.

– Если ты про трость – то я ничего не подыскивал, – приглушенно отозвался он. – Она стала такой из-за меня, и…

– Ну неправда! – прежде довольно застенчивая и немногословная Найси теперь смотрела на него почти сердито. Даже тростью по полу чуть пристукнула от негодования. – Я пошла туда вместе с вами сама!

– Но ты сделала это потому, что я предлагал тебе…

– Меня никто не заставлял! – настойчиво повторила девушка даже не дослушав. – Более того, вы сами меня неоднократно предупреждали, а я не послушала. Так что перестань, пожалуйста. 

“Оу, а секреты у них, выходит, не только интригующие, но и жутковатые, – подумала Рика, чувствуя, как у нее внутри будто что-то замирает от тревоги. – И спасти Ариман и Яр Иву от чего-то спасли, и Найси явно не просто на лесенке оступилась… Хотя, учитывая, как пробудился мой Дар… Жутковатый у них мирок, кажется. Умеющий быть уютным и милым, но все же жутковатый. Кажется, расслабляться нельзя и у них”.

– Кстати, Рика, – вмешался в ее сомнения голос Ярослава, – Не забудь позвонить родителям если не от нас, то хотя бы по пути…

– Да я бы и так…

– …и предупреди, чтобы они тебя не теряли. Связаться ты с ними там, может статься, что и не сможешь.

– Не смогу?!

– Ага. Баланс же, помнишь? Техника совсем не обязательно ломается в значительном присутствии магии, но вырубается часто. И сеть ловит… да практически никак не ловит, чаще всего (хотя это уже особенность самих Конклавов).

И, подмигнув, парень отправился следом за сестрой и ее парнем на кухню. Рика же только и нашлась, что кивнуть ему вслед.

“То есть, попадание в мир магии еще и без кучи современных достижений науки меня оставит? Вот блин. И как я тогда буду?.. Мда-м. Ладно, бог с ним, съезжу все-таки сперва в этот самый санаторий, а там уж подумаю, как быть. Может, все не так уж и страшно на самом деле?.. Хотя маму, пожалуй, лучше и правда предупредить по дороге.