“Итак, у магов есть алхимия! Она явно отличается от привычной мне химии (пусть и не радикально), но не менее явно очень интересна! А еще у нее, как я поняла, есть немало узких специализаций, в том числе и пересекающихся с моей любимой парфюмерией.

И я очень хочу разузнать об этом как можно больше!”

Всю минувшую ночь Рика вроде бы безмятежно спала, и даже сны видела вполне себе отвлеченные (кажется, ей снилось, что она снова в “Единорожике” и вместе с соседками по палатке готовится не то к конкурсу, не то к какой-то проделке), однако поутру в ее голове прочно угнездилось ее новое устремление, которое она сама себе и сформулировала. “Откуда что взялось?”, что называется.

Впрочем, понятно откуда – вчерашний день более, чем поспособствовал: она наконец-то разобралась в своих желаниях и почти поняла, как ей быть дальше! “Почти”, правда, не самое маленькое, но все же по сравнению с тем, как друзья разобрали ее прочие сомнения и заметно разрешили немалую часть непониманий, это казалось сущей мелочью.

Друзья.

Рика не переставала радоваться тому, как же ей повезло встретить свою нынешнюю компанию: добрые, понимающие, и совершенно не ленящиеся знакомить ее с их теперь уже общим тайным миром!

Вот и теперь она улыбнулась, едва подумав об этом, и поднялась с постели в отличном настроении.

А дальше был поход на завтрак, вновь дополняемый веселой дружеской болтовней, а дальше снова были сборы на новую порцию процедур.

“Хм, а не так уж плохо я себя и чувствую без гаджетов, – задумалась Рика дорогой. – С ребятами интересно, и поболтать есть о чем, и позаниматься есть чем! А когда буду учиться еще и учеба, и чтение книг по магии добавятся! Учитывая, что учиться мне не восемь лет – не помру! Правда вот музыки мне все-таки не достает, эх… Хотя, может, мне сперва еще поближе познакомиться с этим их волшебным радио? Вдруг там тоже не все так печально? 

Ну и, пожалуй, бытовых заклинаний мне стоило бы выучить чуток побольше, чем включить-выключить свет. Надо не забыть спросить у девочек, где про это почитать можно до школы! Хотя ой, а будет ли в этом толк, если я все равно домой вернусь перед школой?..”

Последнее размышление и зацепило ее сильнее всего, а затем, не находя очевидного решения, вылилось в очередной вопрос – теперь куда более смелый, чем прежде.

– Хмь, девочки, а вы мне не расскажете еще кое-что? – поинтересовалась она, когда они вновь вчетвером плескались в минеральных ваннах, вдыхая целебный туман и крутя в пальцах выданные артефакты.

Ответом ей были два благожелательных междометия и вопросительный взгляд Венси.

– Скажите, а как маги вообще живут в мире технократов? Вот, например, я уже видела, что Яр и Венси живут, вроде бы, в самой обычной квартире, и, как минимум, не согласились перемещаться сюда порталом (“чтобы соседям проблем не устраивать”). То есть, если я не живу в мире магов и не работаю в Конклаве, то все, что говорит о том, что я не технократ – это жезл и книги в моем шкафу, и знания в моей голове? – Рика задумчиво побулькала ногой в воде. – Выходит, вам не задают уроков на лето, вы не играете в “Легендарный маневр” дома, и письмо к проживающей в Конклаве родне (ну, если она есть) может послать только со случайно попавшейся феей? 

Прокрутив выданный артефакт на пальце, она вопросительно воззрилась на подруг.

– Не совсем так, – отозвалась Ива, явно пересказывая ментальные пояснения Венси (которая незадолго перед этим предусмотрительно дотянулась и подержалась за ее запястье). – Сильные заклинания действительно табу в мире технократов (ну, за некоторыми исключениями), однако кое-что сделать, не рискуя слишком техникой, можно. 

– Вот как?!

– Да. Большинство магов, проживающих в более, чем однокомнатной квартире, нередко обустраивают себе комнаты с нефлумом… С чем-с чем комнаты?! А… Нефлум – особый мох, который можно высадить на стену, и который способен до некоторых пределов поглощать магическую энергию вокруг себя. И вот в пределах такой комнаты немного поколдовать можно (хотя технику в доме все равно лучше перед этим отключать)... Ого, Венси, прикольно! У вас тоже такая есть?

В процедурной повисло молчание.

– И как, есть? – полюбопытствовала Найси.

– Ага, как раз их с Яром комната. Они туда потому и не приглашают посторонних лишний раз, а мне просто не додумались про мох рассказать.

– То есть, Венси тебе даже их комнату не показывала? – удивилась Рика.

– Ну, я не так много раз у них бывала, а учитывая, как редко я встречаюсь из-за их учебы с Яром – мне слегка не до того было… – Ива чуть покраснела.

– Хи-хи! Прости, я и не подумала про это!

– Ничего страшного.

***

Но вот лечебное купание и позади, а компания, воссоединившись, неторопливо направляется на следующую процедуру.

– Бли-ин, может, мне прогулять это ЛФК? – уныло вопросила Рика, и без того шагая самой последней. – Надоело оно до чертиков! Я себя после него здоровее вот вообще не чувствую!

– Сочувствую, но мне кажется, лучше все-таки сходить, – заметил Алес. – Вряд ли тебе его “до кучи” прописали.

– Понимаю, но все равно не хочу! Я привыкла к другой гимнастике, от которой я действительно чувствую себя лучше, а здешний инструктор меня, кажется, даже не слышит.

– А мне кажется, тебе стоит либо попытаться просто заниматься своими упражнениями, либо аккуратно филонить с теми, что дают тут, – предложил Яр. – Я вот Рику прекрасно понимаю – мне тоже далеко не все упражнения заходят. Хотя идею совсем пропустить тоже не очень поддерживаю.

– Между прочим, про “заниматься своим” неплохой вариант, – заметила Ива. – Ты можешь сказать, Рика, что тебе твой лечащий врач прописал именно это, а учитывая, что никаких медкарточек у нас с собой нет – они вряд ли это будут пытаться проверять.

– Хм, а это идея! – Валерика задумчиво потерла нос. – Ладно, убедили, сегодня попробую не филонить. Кстати, сколько там времени до начала?

– Десять минут еще, – откликнулся Ариман. – Мы раньше пришли.

– Вот и отлично, тогда я, простите, скоро вернусь. А то что-то после прошлой процедуры воды напилась…

– Давай.

Туалет отыскался довольно быстро. Зайдя внутрь, девушка осторожно прикрыла за собой дверь, и едва сделала еще пару шагов, собираясь по своим делам, как вдруг ее настиг знакомый голос:

– О госпожа Валерика, какая приятная неожиданность! Нас вчера так бестактно прервали – право, даже неловко немного.

Недовольно нахмурившись, Рика повернулась на голос, и действительно обнаружила возле рукомойника свою вчерашнюю знакомую, а рядом с ней – еще одну девушку: высокую, светловолосую, с каким-то невыразительным лицом, одетую в какое-то легкое цветастое платье и широко улыбающуюся.

“Это еще кто?”

– И Вам доброго дня, Агнешка, – сдержанно отозвалась она. – Не ожидала увидеть вас здесь… хотя, в сущности, дело житейское, да.

– Это мы удачно сюда зашли, – вступила в разговор спутница Агнешки. – Мне тоже жаль, что Вы так и не дослушали суть предложения, которое хочет вам сделать семья ЛяФеров.

– По-моему, Ваша спутница и ее друг вчера все прекрасно изложили, несмотря на чрезмерное велеречие, – мрачно возразила Рика. – Или погодите-ка… откуда Вы знаете, если Вас там не было?

– О, уверяю Вас, я там была и прекрасно все слышала!

– Что-то я Вас откровенно не помню… Или погодите-ка. Франциск?

– Я, вроде бы, не похожа на парня? – улыбка незнакомки стала еще лукавее, а сама она, будто бы невзначай, сделала пару шагов и загородила собой проход в ту часть уборной, где размещались туалетные кабинки. – Но если Вам будет удобнее обращаться ко мне так…

“Так, не поняла? Это шутка такая?.. Или он принял какое-то снадобье, и умудрился превратиться в девушку?”

– Искренне надеюсь, что это просто неудачная шутка, – все так же мрачно произнесла она. – Не хотелось бы справлять нужду в присутствии мальчика, пусть и замаскированного. И уж подавно мне не интересно вас слушать.

– Валерика, Вы препираетесь уже дольше, чем мы бы излагали суть нашего предложения, – вновь присоединилась к беседе Агнешка. – Нам, право, немного неловко задерживать Вас в таком месте, но Ваши дарования…

– Мне не интересны ваши предложения, я вам вчера все сказала! – отчеканила Рика. – Жаль я позабыла вашу поганую визитку – пригодилась бы подтереться, бумажку бы санаторию сэкономила! И вы меня пропустите или нет?! Если вы такие тупые, скажу прямо – я хочу писать, а вы мне загораживаете дорогу! Или мне мимо вас протискиваться?! 

– Нас достаточно выслушать, – вкрадчиво заявила Франциска.

Рика сцепила было зубы, считая до десяти в попытке успокоиться, и прикидывая, как поосновательнее бортануть незнакомку (или напротив – знакомку?) плечом, как вдруг у нее из-за спины прозвучало не менее недовольное:

– О! Теперь я понимаю, почему многие девушки не ходят в туалет в одиночку! – презрительно фыркнув Беренайси миновала дверь, чуть больше обычного припадая на свою трость. – И мне кажется, или я вам двоим вчера сказала, куда вам пойти, а?

Остановившись, она прищурилась.

– А я вам сказал, что нам не нужно угрожать, – процедил в ответ Франциск, выдавая себя окончательно. – И вообще, это дело Хартов не касается.

– Зато меня касается то, что это не мужской туалет! – издевательски парировала Найси. – Так что моя рекомендация остается прежней – проваливайте нахрен!

– А то что?!

Найси фыркнула, и почти тут же (Рика едва успела опомниться) размашисто взмахнула рукой. Мгновение, сухой треск – и Франциск, скрючившись, рушится на пол, пораженный в живот стремительным росчерком серебристой молнии!

Агнешка сунула было руку в муфтообразный карман своей толстовки, однако едва успела выхватить палочку, как прямо ей в грудь ударил золотисто-лазурный луч, от которого она, обмякнув, осела на пол. И спустя еще десяток секунд второй луч поразил начавшего было подниматься Франциска.

– Хмых, они оказались еще большими лохами, чем говорил Ариман, – с усмешкой заключила Найси, делая шаг в сторону и поочередно отбрасывая артефакты незадачливых рекрутеров носком балетки. – Кретины…

– Лихо ты их! – только и нашлась Рика. – Они хоть живы?

– Спасибо Ариману – он весьма неплохой учитель! – француженка отошла в сторону, направляя согнутый палец на распростертые тела. – И, разумеется, живы – это просто парализация… Ладно, Рик, позови остальных и охрану санатория, а я пока присмотрю, чтобы эти двое не слиняли.

– А-а… можно я сперва наконец сделаю то, зачем пришла сюда? – осторожно уточнила Валерика.

– Конечно, делай. Я даже отвернуться могу, – Найси криво ухмыльнулась.

– Отвернуться?.. На-а-айси-и! Они конечно порядочные поганцы, но я не собиралась путать их с унитазом!

– Да я, в общем-то, и не сомневалась, – ухмылка француженки стало шире, однако лицо – мрачнее. – Пошутила просто. Хотя вздумай ты всерьез отколоть подобное – мешать бы не стала, и долго бы не осуждала. Они вконец охамели! Особенно Франциск этот – превращаться в девушку, чтобы проникнуть в туалет и… дай Богиня, что бы только попытаться тебя рекрутировать! Извращенец херов… Прибила б…

***

Пожелание Рики все-таки исполнилось, пусть и не совсем так, как она хотела. Но пока суд да дело с охраной, пока одного из горе-рекрутеров подвергали каким-то чарам, от которых Франциск принял свой природный вид, пока их забрала магическая полиция, допросив попутно Рику и Найси (которой, на удивление, даже ничего не было), пока руководство приносило им свои извинения – время процедуры благополучно закончилось.

Так что теперь семерка друзей вновь сидела в комнате девочек.

– Блин, меня до сих пор зло берет, как вспомню! – мрачновато поделилась Рика, усевшись с ногами на своей кровати и обхватив колени рукой. – Додумались же, сволочи, а!

– И не говори, – не менее мрачно заметил Алес, устроившийся прямо на столе. – Я удивляюсь, что Найси с ними еще довольно гуманно обошлась!

– Я хотела, – откликнулась со своей кровати Беренайси. – Но тогда бы пришлось отвечать за это.

– А еще меня другое беспокоит! – продолжила Рика. – Это мне что теперь, так и жить, отмахиваясь ото всяких Францисков и Агнешек, ЛяФеров и ЛяХренов, пока я не выучусь и не устроюсь к кому-нибудь работать?! Шикарная перспективка!

– Не переживай, Рика, не придется, – Ариман, расхаживавший прежде взад-вперед по комнате, опустился на ее кровать и осторожно положил руку ей на плечо. – Яр и Алес меня вчера отвлекли вечером, но я связывался с семьей дяди.

– Ой… И чего?

– Они заинтересовались моим рассказом и пригласили тебя к нам, так что как только вернемся отсюда – сможешь с ними встретиться.

– Оу… с-спасибо! – Валерика подняла на него растерянные глаза. – Но… а как это мне поможет?

– Ну, ЛяФеры не единственные, кто умеет делать интересные предложения, – улыбка парня стала лукавее. – Мы поможем тебе устроиться на учебу, а ты, как закончишь курс, устраивайся к нам работать подмастерьем. Мои двоюродные бабушка и дедушка – классные специалисты, и могут многому тебя научить как алхимика! А дедушка говорит, что ему доводилось сталкиваться с алхимиками-синестетиками, и он мог бы помочь тебе как минимум несколькими советами и в этом. На счет парфюмерии, правда, многого не обещаю, но, как минимум, базовыми знаниями для начала обзаведешься точно.

– Ого! – глаза Рики распахнулись еще шире. – Было бы и правда здорово!

– А еще, – голос Аримана стал тише и еще более заговорщическим, – у тебя будет шанс им понравиться!

В комнате почти на минуту стало тихо.

– Понравиться? – удивилась Найси. – Ты хочешь сказать?..

– Да, если Рика им понравится, они могут ее и в семью принять… если она захочет. Мы с тобой пошли по стопам моего дяди (хоть ты и в меньшей мере), а алхимики стараются поддерживать свои семейные древа передачей навыков по наследству. У дяди, конечно, будет ребенок со временем, но кто знает, станет ли он алхимиком.

– Принять в семью?! – Рика пересела, подогнув под себя ноги, и вопросительно подалась вперед. – Н-но… у тебя же есть невеста, Ариман?

– Вот именно поэтому я и не пытаюсь к тебе подкатывать! – рассмеялся тот, но почти сразу успокоился. – Нет, Рика, это ближе к становлению приемным ребенком. Это не самая частая традиция у магов, но некоторые известные семьи вполне могут предложить одаренному магу официально войти в их состав и получить их фамилию. Это чаще формальность, но в случае с семьями алхимиков или артефакторов это может иметь большое значение для обеих сторон. 

Валерика ошарашенно молчала, осмысливая услышанное.

– Вообще Ариман прав, и семья мастеров в магическом мире – это немало, – кивнул Алес. – Секреты мастерства, традиции, возможности, да и некоторые двери открываются куда проще. Не аристократия, но тоже вполне приятно. Я вот, признаюсь, немного жалею, что мой дед не соглашается продолжать династию… хотя и не уверен, смог ли бы подхватить его “знамя” как Ариман у своих…

– Я ж только что сказал, что пошел по стопам дяди?

– Как будто не ты рассказывал, что один из лучших зельеваров в классе! Да и вдруг тебе когда-нибудь надоест стезя инквизитора?

Пепельноволосый только плечами пожал.

– Э-это, конечно, очень лестно, – нашлась наконец Рика, осторожно подбирая слова, – но… прости пожалуйста, Ариман, но у меня есть своя семья, и я ее люблю.

– Вступление в другую семью не означает предательство родных, – откликнулся за друга Яр. – Ты же не отречешься от родителей, выйдя замуж?

– Нет конечно!

– Ну вот и тут тоже от тебя этого никто требовать не станет, – снова подхватил Ариман. – Взять фамилию принявшей тебя семьи, хранить ей верность, блюсти традиции (адекватные, разумеется; хотя у нас, Хартов, других и нет) – это да, пара юридических моментов тоже есть (хотя я их сходу и не опишу), но ничего такого ужасного. Но вообще, если тебя это так уж пугает – это совершенно не обязательно, можно и просто работать, что называется, “под нашей эгидой” – это тоже довольно выгодно. И мы в любом случае поможем тебе. В том числе и от ЛяФеров отделаться, да.

– Оу, ну спасибо большое! – Рика совсем смутилась. – Приятно слышать!

– А если она в итоге решит все же работать на этих ЛяФеров? – вдруг ехидно поинтересовалась Ива.

– То мы честно предупредим, что стандарты у них завышенные, а контракты – далеко не самые выгодные, – пожал плечами Ариман. – Но вообще мы с ними конкурируем, а не враждуем, и лично я не перестану считать Рику подругой только потому, что она пойдет к ним. Первым, во всяком случае.

Снова улыбнувшись, он пожал плечами.

– Спасибо тебе огромное, Ариман! – Валерика смутилась еще больше, накрывая продолжающую лежать у нее на плече ладонь своей. – Ты настоящий друг!.. И всем вам спасибо! Я… не знаю, что делала бы без вас всех!

Остальные поулыбались в ответ, тоже поблагодарив ее.

– Так ребят, ладно, я пойду схожу к нашему целителю, – заявил Ариман, чуть сжимая плечо Рики прежде, чем убрать руку, и поднялся на ноги. – А то чет они там, кажется, уснули с этими вечерними зельями.

И, собрав несколько одобрительных возгласов, он скрылся за дверью.

Валерика же, чуть вздохнув, растянулась на своей кровати, прикрыв глаза и умиротворенно улыбаясь.

“Ну и ну! Еще пару недель назад я бы и не подумала, что мое будущее может быть Таким! Чудеснейшая компания, новый мир, удивительные дары и просто невероятные перспективы! Хотя я и сейчас едва верю во все это.

Все-таки, мне просто невероятно повезло с друзьями!”