Зимой Болота казались лишённой жизни территорией. Большинство мутантов в такой холод пряталось по своим норам, выбираясь на охоту только по ночам. Деревья и камыши были укутаны снежным покровом, радиоактивная болотная вода покрылась слоем льда. С крыш заброшенных домов и с ветвей голых деревьев свисали обледеневшие клочья «жгучего пуха». Многие аномалии, особенно такие, как «Воронки», «Жарки» и «Электры», отчётливо выделялись ещё издали. На фоне снега возвышалось несколько полуразрушенных домов заброшенной деревни. В некоторых из них крыши давно провалилась, делая их непригодными для жизни. Лишь несколько из этих деревянных построек выглядели более уцелевшими. Именно в одном из этих домов Кобра устроила себе схрон.

Девушка сидела за столом на кухне и занималась чисткой автомата. В доме было прохладно, ветер обдувал помещение сквозь выбитое окно на втором этаже. Из предметов интерьера здесь стоял старый потрёпанный диван и большой стол рядом с ним. Около стены располагался шкаф с полками на которых хранились медикаменты и провизия. Артефакты и оружие бывшая бандитка, а ныне сталкерша хранила в подвале. В доме стояла звенящая тишина, нарушаемая воем ветра.

Внезапно, до неё донёсся звук быстрых шагов и хруст снега. Кто-то приближался к дому с улицы. Кобра поднялась, и выхватив из кобуры пистолет, выскользнула в коридор. Она бесшумно приблизилась к входной двери, затаившись. На несколько мгновений повисла обманчивая тишина, но стоило девушке немного расслабиться, как дверь содрогнулась от удара. Оттуда донёсся рёв мутанта и скрежет когтей. Железный засов зазвенел, с трудом удерживая хлипкую дверь. Кобра выругалась и метнулась к ближайшему окну. В этот момент дверь распахнулась, пропуская в дом чëрного кровососа. Девушка отпрянула к стене, наведя прицел на монстра, но узнав его, медленно опустила ствол. Его появление было внезапным и крайне неожиданным. 

— Демон? Какого чëрта ты здесь забыл?...

Кровосос был серьёзно ранен и едва держался на ногах. Передняя лапа была покрыта страшными ожогами, из многочисленных ран на пол хлынула кровь. Подняв на неё вымученный взгляд, он ментально произнёс:

— «Помоги... », — не закончив мысль, Демон с грохотом упал на пол.

Опомнившись, Кобра убрала пистолет, и закрыв дверь, подскочила к нему.

— Хрен же тебя так угораздило... — проворчала сталкерша, осматривая его.

Помимо пулевых ранений она обнаружила на его теле множество старых послеоперационных рубцов. Возле некоторых из них заметно выделялись цифровые штампы, как у лабораторных животных. Самый длинный шов тянулся вдоль позвоночника.

— А это ещё что? — ошарашенно выдохнула Кобра, разглядывая рубцы и проведя по ним пальцами. 

Демон глухо зарычал, пытаясь подняться, но боль и слабость не дали этого сделать. Заметив, что ему стало хуже, Кобра поспешно скрылась на кухне, и прихватив аптечку, вернулась к нему. Кровосос к тому моменту потерял сознание, под ним растеклась лужа крови. Приготовив всё необходимое, сталкерша принялась с помощью пинцета извлекать пули и обрабатывать его раны. Пусть в прошлый раз их встреча чуть не обернулась для неё погибелью, она бы никогда не отказала ему в помощи, ведь этот сталкер не раз спасал ей жизнь. Пришло время отплатить тем же. Хирургические рубцы на теле мутанта вызывали много вопросов. Кобра решила узнать о них у Демона, когда он очнётся. Но сначала ему следовало оказать первую помощь.

* * *

Наступило раннее утро. Серое небо Зоны освещало блеклое солнце. В заснеженных зарослях рыскали голодные слепые псы, чьи изуродованные, покрытые ранами и язвами тела выделялись, словно мишени в тире. На Болота мягко опустился туман, который клубился между деревьями и заброшенными хатами. На крыльце двухэтажного дома, устремив взгляды в небо, и глядя на рассвет, стояли двое сталкеров. Демон, уже в человеческом облике в потрепанном тëмно-зеленом комбинезоне курил, наблюдая за поднимающимся дымом. Ещё вчера он едва не погиб от многочисленных ранений, но благодаря стараниям Кобры, смог восстановиться. Большинство ран за ночь затянулись благодаря действию артефактов и регенерации. А вот ожог на руке остался и вряд-ли теперь заживёт. Кобра зябко поежилась от холода, плотнее натянув капюшон. Глядя на заснеженную местность, она решила решила первой нарушить затянувшееся молчание:

— И давно ты обрёл способность к трансформации?

Немного помолчав, Демон ответил:

— Достаточно. Она имеет как плюсы, так и минусы. 

— Все тëмные сталкеры так могут?

— Нет и это отличает меня от других, — ответил Демон. — Собственно, их это отличие тоже напрягает.

— А как ты стал таким? И те рубцы... Откуда они? — наконец решилась задать мучивший её вопрос Кобра, выжидающе глядя на него. 

Внимательно всматриваясь вдаль, тёмный сталкер едва слышно, с явными нотками раздражения, произнёс:

— В О-сознании поработали... — Демону было неприятно вспоминать о том, что по собственной глупости пришлось пережить. О предательстве родственника и проводимых на нём экспериментах в результате которых он стал тем, кем является сейчас. 

Кобра подняла на него удивлённый взгляд:

— В О-сознании?... 

— Ладно, не бери в голову, — отмахнулся сталкер. — Не хочу говорить об этом.

— Как скажешь, — девушка не стала лезть в душу, хоть её и распирало любопытство. Каким образом Демон связан с О-сознанием? Что ещё о себе тайны он скрывает? Похоже, ответы на эти вопросы ей узнать не суждено. Пока не суждено.

Отбросив в сторону тлеющий окурок, Демон втоптал его в снег и сунул руки в карманы штанов. Обожжённая рука была перевязана бинтами и уже не причиняла боли.

— Ещё раз спасибо за помощь, — оглянувшись на неё, искренне поблагодарил тëмный сталкер.

— Обращайся, — улыбнувшись, отозвалась она. — И, если захочешь повидаться, ты знаешь где меня искать.

— Определённо, — хмыкнул Демон. — Ещё увидимся, Кобра.

Закинув на плечо автомат, тëмный сталкер зашагал к границе Болот. Кобра проводила его долгим взглядом. Она чувствовала, что это далеко не последняя их встреча и только Зоне известно, когда судьба снова переплетëт пути двух совершенно разных людей. Тëмного сталкера и бывшей бандитки.