С каждым днём становилось всё холоднее и вскоре в Зону пришла зима. Постоянные осенние дожди сменились сплошным снегопадом. С тёмного неба белыми хлопьями срывался снег, устилая мягким слоем грязную землю, оголённые деревья чернели на общем белом фоне. Ледяной ветер зловеще завывал, заставляя жителей Зоны дрожать от холода. Тёмная долина уже не казалась такой мрачной, но от этого менее опасной не становилась. С ночного неба ярко светила полная луна и снег от её света блестел, переливаясь серебристыми цветами. Где-то вдалеке грозно рычала напавшая на псевдогиганта химера, в заброшенной деревне выли от голода слепые псы.

Демон смотрел в окно, сидя на подоконнике и погрузившись в глубокие раздумья. От кружки горячего кофе поднимался пар, закручиваясь в причудливые спирали. Стекло со стороны улицы покрылось изморозью. По дому разгуливал сквозняк, проникая через щели и провалины в крыше. Разглядывая морозные узоры, тëмный сталкер вспоминал о жизни на Большой Земле. Порой Демон скучал по тем беззаботным временам, когда он был простым человеком и мог позволить себе любые развлечения. Денег его семье хватало с избытком. Тосковал по матери, которая наверняка так и не смирилась с исчезновением сына, и сестре о чьей дальнейшей судьбе остаётся теперь только гадать. Про отца он даже не думал — их последняя ссора позволила сделать Демону свои выводы и навсегда вычеркнуть его из своей жизни. К чему думать о человеке для которого сын — всего лишь инструмент для достижения собственных целей? Он того не стоит.

Иногда Демон думал о Кобре. Их последняя встреча в Припяти выдалась сумбурной. Мало того, что она узнала тайну тëмного сталкера, так вдобавок чуть не погибла от его же лап. В тот момент Демон почувствовал её страх вперемешку с удивлением. Она была в ужасе, однако, невзирая на это, пыталась ему помочь пересилить самого себя. Любой другой на её месте скорее застрелил бы опасного мутанта. Но бандитка поступила иначе, чем очень его удивила. Тëмный сталкер корил себя за проявленную агрессию. Будь у него возможность повернуть время вспять, он бы не допустил подобного! Но теперь исправить уже ничего не выйдет, а Кобра наверняка больше не захочет видеть его. Недавно Демон побывал на Болотах и смог разыскать её схрон, однако заявиться к ней не решился. После произошедшего в Припяти её реакция будет вполне ожидаемой.

Отогнав лишние мысли, Демон выпил кофе, отставив пустую кружку в сторону. Сидеть без дела, предаваясь ненужным воспоминаниям ему наскучило, а ночь — идеальное время, когда можно разжиться редкими артефактами. Имея особое преимущество можно избежать и стычек с мутантами. Не каждая тварь рискнёт напасть на кровососа. С такими мыслями Демон поднялся, и сбросив на пол комбинезон, начал трансформироваться. Кости с громким треском деформировались, принимая другую форму, и увеличиваясь в размерах. Кожа потемнела, обрастая угольно-чёрной шерстью. Лицо вытянулось, превращаясь в морду мутанта, из деформированной нижней челюсти выросли усеянные мелкими острыми клыками щупальца. На руках вместо ногтей вылезли острые, как лезвия когти. По всему телу чувствовался жар и прилив крови, а вместе с ним адская, ни с чем не сравнимая боль. Весь процесс трансформации сопровождался душераздирающим, болезненным криком Демона, который вскоре сменился рёвом мутанта. Когда метаморфоза закончилась кровосос осторожно поднялся с пола.

Открыв скрипучую дверь, чёрный кровосос вышел из своего схрона на улицу. Снег громко хрустел под лапами, ледяной ветер нещадно обдувал, но благодаря толстой коже и шерсти, мутант практически не чувствовал холода. Вдохнув полной грудью морозный воздух, Демон побрёл в лес, прислушиваясь к посторонним звукам. Ночное зрение, обострённое чутьё и сверх сила давали мутанту ряд преимуществ. В таком обличии ходить по ночной Зоне было гораздо безопаснее. Между двумя чахлыми деревьями громко гудела «Воронка», которую выдавал не только характерный звук, но и окровавленный под ней снег. Кто-то невнимательный нашёл свою смерть. Около брошенного прямо на разбитой дороге автомобиля «ГАЗ-21» искрила молниями «Электра». В тёмном скоплении деревьев слышался хруст снега под чьими-то лапами и хрюканье, похоже там притаились плоти. Спугнув трусливых мутантов, монстр продолжил свой путь.

Внезапно, тишину прервал звук выстрелов и громкий собачий лай. Демон остановился, прислушиваясь, и стараясь определить источник звуков. Очередная серия выстрелов прозвучала за поросшим растительностью холмом. Обогнув его, Демон вышел на небольшую поляну, на которой сталкера-одиночку окружила стая псевдособак. Перепуганный парень отстреливался от голодных мутантов, не экономя последних патронов. Затравленный вид и дешёвая амуниция выдавали в нём неопытного новичка. Мутанты сужали кольцо, неумолимо приближаясь к своей жертве. Наведя ствол автомата на вожака стаи, сталкер нажал на спусковой крючок. Выстрела не последовало — сухой щелчок оповестил о пустом магазине. Оголодавшие твари разом набросились на него. Решив всë-таки вмешаться, Демон с грозным рыком вышел в свет луны. Псевдособаки обернулись в его сторону, и едва завидев кровососа, утробно зарычали. Отступать они явно не собирались. Первая тварь прыгнула на мутанта, но очень скоро поплатилась за свою дерзость разорванной глоткой. Ещё несколько псевдособак атаковали одновременно, яростно кусая кровососа. Демон отбивался от них, забросив особо наглую тварь прямиком на «Трамплин». Гравитационная аномалия отбросила монстра высоко в небо, мощным ударом переломав ему все кости. Последних двух монстров Демон разорвал на куски острыми когтями, заливая снег кровью. Покончив с псевдособаками, он взглянул на сталкера. Тот всё также стоял, прижавшись спиной к дереву, дорожа от страха, и с удивлением вытаращив глаза на кровососа. От него повеяло страхом при виде гораздо более опасного порождения Зоны.

— «Эх, салага, такому зелёному новичку не место в этих краях», — хотел сказать ему Демон, но в обличии кровососа говорить он не мог. А распространяться о пси-способностях монстр не собирался. Оставив ошарашенного новичка в окружении трупов мутантов, Демон скрылся в среди деревьев.

С наступлением ночи Зона становилась ещё более таинственной и опасной. В это время суток люди не рисковали покидать свои убежища, опасаясь встреч с мутантами. Но Демона же это никогда не останавливало. В таком обличии бояться ему практически нечего, благодаря ночному зрению он легко может обходить аномалии. Возле больших аномальных скоплений он примечал редкие артефакты, стараясь запомнить их местонахождение и позже подобрать. Поднимаясь на очередной отвесной холм, Демон наступил на лёд. Поскользнувшись и не удержав равновесие, кровосос кубарем покатился с оврага. Свалившись в снег, мутант попытался вскочить, но случайно угодил передней лапой в «Жарку». Аномалия вспыхнула огнём, опалив кожу. Демон заревел от боли, и вскочил глядя на полученный ожог. Обожжённая лапа приобрела тёмно-красный оттенок, некоторые участки покрылись крупными волдырями. Кровосос схватился за неё, зарычав от боли.

Его громкий рёв не остался незамеченным. Неподалёку под чьей-то ногой хрустнула ветка. Послышались осторожные шаги и человеческие голоса. Демон резко обернулся, заметив приближающийся к нему квад «Долга». Внутри всё похолодело. Он ожидал увидеть здесь кого угодно, но уж точно не этих ребят. «Долговцы» — яростные ненавистники порождений Зоны и церемониться с ним они уж точно не станут. Вооружённые до зубов бойцы в чëрно-красных комбинезонах сразу же заметили кровососа — его чёрная шерсть слишком выделялась на фоне снега. Понимая, что с опытными бойцами ему не справиться, Демон бросился бежать. «Долговцы» открыли по нему огонь из автоматов и винтовок. Упускать опасного мутанта они были не намерены. Бок пронзила невыносимая боль. Согнувшись, Демон свалился в снег, который тут же окрасился в красный. На мутанта обрушился шквал пуль. «Долговцы» окружали раненого монстра. Кто-то из бойцов бросил в него гранату. В последний момент кровосос скатился в ближайший овраг. И только быстрая реакция спасла ему жизнь. Прозвучавший взрыв его не задел, разразившись градом осколков. Приблизившись к оврагу с разных сторон, бойцы начали спуск вниз, изредка перебрасываясь дежурными фразами. Демон отполз под прикрытие кустарников, оставляя на снегу кровавый след.

Превозмогая боль, кровосос поднялся на лапы и бросился бежать. Многочисленные раны обильно кровоточили, боль и слабость охватили тело, но невзирая ни на что, Демон бежал дальше. Если «Долговцы» доберутся до него, то расстреляют на месте. С мутантами у этой группировки разговор короткий. Возвращаться в свой схрон было рискованно — они могли выйти на его убежище. Поблизости находилась Свалка и Болота. Поразмыслив где будет лучше скрыться и замести следы, раненый кровосос поспешил в сторону Болот. Регенерация действовала слабо, а застрявшие в теле пули причиняли жгучую боль. Не оглядываясь назад, Демон не позволял себе останавливаться. Он знал, куда держать путь и кто может оказать ему помощь.