Порой не замечаешь, как быстро летит время, особенно в Зоне. Здесь и дня не проходит без происшествий, а неизменным остаётся только мрачная, гнетущая атмосфера. С момента минувших в жизни бандитки событий пролетел месяц и за это время она сильно изменилась. Кобра завязала с бандитским прошлым — стала промышлять сталкерством. Это позволяло ей хорошо зарабатывать на проданных артефактах и набираться необходимого опыта для дальних рейдов по мёртвой территории. О её бандитском прошлом теперь напоминал только характер и некоторые неизменные повадки.

    Кобра чётко для себя решила больше не вступать ни в какие группировки. Какой в этом смысл, если Зона рано или поздно жестоко убьёт новоявленных товарищей? Горький опыт научил её не привязываться к людям, ведь наступать на те же грабли и снова испытывать боль от потери близких товарищей бывшая бандитка желанием не горела.

    Иногда она вспоминала о тëмном сталкере, задаваясь вопросом как сложилась его судьба? Жив ли он вообще или уже сгинул? Во втором Кобра сомневалась, зная о его не совсем человеческой сущности и сопутствующем коварстве. Возможно, им просто пока не доводилось пересекаться, либо Демон по каким-то причинам ушёл вглубь Зоны. В любом случае, Кобра не пыталась это выяснить наверняка. Неизвестно, чего ожидать от полу-мутанта и лишний раз с ним лучше не пересекаться. Пусть этот мутант и не раз спасал ей жизнь.

    В этот день, как обычно было пасмурно. Тяжёлые тучи нависли над Зоной, закрывая собой солнце. С неба срывался мелкий противный дождь. Из-за частых порывов сильного ветра, слышался скрип гнущихся под ним деревьев. С каждым днём становилось всё холоднее, что не удивительно, ведь уже конец ноября и чувствуется приближение зимы. В Зоне зима гораздо суровее, чем на Большой земле. Кобра, накинув капюшон и спрятав под него волосы, неспеша пробиралась через Рыжий лес в сторону Припяти. Конечно, туда можно было пойти через Радар, но из-за сильного пси-излучения там запросто можно потерять рассудок и пополнить ряды зомбированных. Рыжий лес тоже не лучший вариант, и по-своему опасный из-за огромного количества аномалий и мутантов. Но идти через него чуточку безопаснее. Листва на деревьях шелестела, потревоженная ветром. Мелкие веточки под подошвами берцев хрустели, нарушая обманчивую тишину. Где-то вдалеке уныло завывал псевдопёс, а из глубины леса доносился громкий рёв какого-то мутанта и звуки стрельбы. Похоже, кому-то не повезло напороться на монстра. Кобра мёртвой хваткой сжимала в руках «Винторез», который она недавно подобрала возле трупа сталкера убитого снорками. Она шла дальше, озираясь по сторонам. Расслабляться здесь нельзя.

    В Припяти за то время, что она провела в Зоне, Кобра была всего один раз. Тогда их бандитскому клану подкинули работёнку: найти сталкера, который должен был доставить «монолитовцам» какой-то особо редкий и дорогой артефакт, и доставить заказчику. Но, как это обычно бывает, всё пошло не по плану. Мало того, что фанатики значительно сократили число банды Шакала, так ещё и артефакт они упустили. Выжившие бандиты позорно бежали, гонимые градом пуль. После того случая Шакал больше не совался в центр Зоны и решил окончательно обосноваться на Свалке. После таких потерь группа очень долго восстанавливалась.

    И вот, спустя столько времени, Кобра решила снова отправиться в Припять. По многочисленным слухам там можно отыскать самые редкие артефакты и неплохо заработать. Это прибавляло энтузиазма. Она осматривала окрестности цепким взглядом и почти сразу обнаружила большую гудящую «Воронку», притаившуюся между деревьями. Основное её внимание привлёк лежащий рядом с губительным вихрем артефакт «Золотая рыбка». Не самый редкий, но впроне годный. Недолго думая, Кобра осторожно подобралась к аномалии. «Золотая рыбка» находилась в опасной близости от «Воронки». Лезть туда было бы самоубийственно. Не долго думая, девушка подобрала с земли длинную палку и выбила артефакт из опасной зоны. Подобрав его, она убрала «Золотую рыбку» в контейнер.

    Позади раздался жуткий рёв и громкий топот. Обернувшись, Кобра увидела, как прямо к ней несётся псевдогигант. Громадный уродливый мутант-переросток, чем-то отдалённо напоминающий мутировавшего цыплёнка. Стрелять в него из винтовки бесполезно, это лишь пустая трата времени и патронов. Эту огромную тварь можно грохнуть выстрелом из гаусс-пушки или РПГ. Но такого оружия у бывшей бандитки не было. Резко развернувшись, девушка понеслась прочь, петляя между деревьями и рискуя на полной скорости влететь в аномалию. Псевдогигант, помчался за ней, ломая толстые стволы деревьев.

    «Вот же увязался, гадёныш… что-б тебя…» – пронеслось в мыслях Кобры, когда она резко остановилась. Девушка выскочила на лесную поляну, где расположилась огромная стая кабанов. Мутировавшие твари спокойно паслись травой, пока не обращая внимания на сталкершу. Судорожно сглотнув, Кобра сделала несколько шагов назад, и в этот момент на всю поляну раздался оглушительный рёв. В след за ней из леса выскочил псевдогигант. Кабаны отвлеклись от трапезы и подняли взгляды на чужаков. Среди них сталкерша заметила тарана. Похоже, он вожак этого стада. Таран громко хрюкнул и остальные кабаны, повинуясь вожаку, бросились прочь. Кобра резко отскочила в сторону и спряталась за деревьями. Псевдогигант, заметив более интересную добычу, помчался за кабанами. Тех несчастных, кого он настиг, постигла участь быть раздавленными в кровавую лепёшку с торчащими во все стороны переломанными костями. Пока тупой мутант-переросток расправлялся с кабанами, девушка поспешно покинула опасное место.

    * * *

    В Припяти царила мёртвая тишина. Величественно возвышались панельные многоэтажки, опустевшие улицы города-призрака выглядели особенно жутко и зловеще. Сквозь выбитые окна в квартирах гулял сквозняк. На детской площадке с противным скрипом раскачивались качели под действием ветра. Припять выглядела уныло. Стоит лишь взглянуть на этот город, или пройтись по его мёртвым улицам, как сразу же почувствуешь здешнюю атмосферу. Когда-то, этот город был живым, процветающим, здесь всегда слышался привычный городской шум, строились новые дома и возводились памятники. А теперь же, это полностью мёртвая территория, которая таит в себе множество тайн, загадок и опасностей. Припять — сердце Зоны, и самое опасное место, откуда мало кто возвращался живым. Здесь обосновалась группировка «Монолит» — религиозные фанатики, которые жестоко убивают всех, кто посмеет вторгнуться в их владения. И встречи с ними крайне нежелательны.

    Кобра брела по улицам Припяти, часто осматриваясь по сторонам. Сектанты пока не давали о себе знать и мутанты встречались не часто. Зато с артефактами, относительно, повезло. Около небольшой «Жарки» она подобрала «Огненный шар» и спрятав его в контейнер, пошла дальше. Ещё через полчаса ей удалось раздобыть «Бенгальский огонь» возле искрящей молниями «Электры». Аномалий, как и артефактов в городе было не так уж много, как ей описывал один «долговец» в Баре. Видать, просто решил навешать «лапшу на уши». Проходя мимо заброшенного магазина, девушка заметила впереди снорка. Мутант, отдалённо напоминающий человека, стоял на четвереньках и пожирал труп плоти. Из-под противогаза виднелась его мерзкая морда, и окровавленная пасть усеянная острыми клыками. Пока что, он не обращал на неё внимания, но задерживаться не стоит. Решив не тратить на него патроны, сталкерша свернула за угловой дом и побрела вдоль улицы. Пронесло. Снорк, занятый трапезой её не заметил. Но рано она обрадовалась, ведь впереди возникла куда более страшная угроза.

    На другом конце улицы показалась идущая прямо в её сторону группа хорошо вооружённых людей в сером городском камуфляже. Восемь «монолитовцев», двое из которых были в экзоскелетах, патрулировали город. Едва завидев фанатиков, Кобра быстро забежала в подъезд одного из многоэтажных домов. Взглянув на бетонную лестницу, сталкерша ужаснулась. Она была залита совсем свежей кровью. Зрелище не из приятных, но встреча с фанатиками намного хуже. Выбора у неё особо не было.

    Часто оглядываясь на вход, сталкерша стала подниматься по окровавленной лестнице, усеянной осколками стёкол, штукатурной крошкой и гильзами. Поднявшись на второй этаж и оглянувшись, Кобра прислушалась. В полной тишине на улице раздались тяжелые шаги «монолитовцев» в экзо-скелетах. Она отошла к стене, направив винтовку на лестницу. Ей было до противных мурашек страшно. В одиночку с ними не справиться даже бывалому сталкеру. Оставалось только надеяться, что её не засекли. К счастью, удача оказалась на её стороне. Патруль прошёл мимо многоэтажки и вскоре они скрылись за угловым зданием. Как только шаги стихли, сталкерша вздохнула с облегчением, опустив «Винторез». Она прислонилась спиной к стене, пытаясь восстановить дыхание и отдохнуть после долгой беготни.

    Внезапно, тишину нарушил еле слышный человеческий стон, а за ним последовал негромкий рык. Мигом вскинув винтовку, Кобра прислушалась. Звук доносился из дальней квартиры. Именно к ней тянулся кровавый след. Ей стало жутко, ведь непонятно, что за тварь там может скрываться. Но и оставлять в живых мутанта, а это рычал именно мутант, однозначно не стоит. Он ведь уже мог расправиться с жертвой и в любой момент напасть на неё. Тихими шагами она приблизилась к той самой квартире. Выждав немного, и набравшись решимости, сталкерша вскинула «Винторез» и вошла в помещение. То, что она там увидела повергло её в шок. В центре пустующей комнаты стоял здоровенный чёрный кровосос. На грязном полу под ним лежал раненный «монолитовец». Труп второго фанатика с перерезанным горлом валялся около полуразваленного шкафа. Морда и передние лапы мутанта были перепачканы в крови. В полумраке ярко горели злющие янтарные глаза твари. Мутант наступил массивной лапой на грудную клетку «монолитовца», тем самым придавив его к полу. Кожа фанатика была мертвецки бледной, под ним из разорванной ноги растекалась кровавая лужа. Фанатик, слабо схватил кровососа за лапу, из последних сил пытаясь его столкнуть. «Монолитовец» застонал от невыносимой боли, а мутант же только сильнее давил ему грудную клетку. Морда кровососа исказилась, как Кобре показалось, в кривой усмешке. Он с наслаждением мучил фанатика, явно получая от этого удовольствие. Прозвучал противный хруст сломанных рёбер. Сектант захрипел от боли, из уголков его губ потекли струйки крови. Он затих уже навсегда. Кровосос победоносно зарычал, отойдя от трупа.

    Кобра с ужасом смотрела на кошмарное порождение Зоны. Страх сковал её тело, не давая пошевелиться. Кровосос повернулся в её сторону. Их взгляды встретились. Глаза мутанта яростно горели. Угрожающе зарычав, он молниеносно ринулся к ней. В последний момент, девушка отскочила в сторону и выстрелила в тварь. Мутант резко ушёл с линии огня. В следующую секунду, одним взмахом когтистой лапы он выбил «Винторез» у не успевшей среагировать девушки. Вторым ударом он отбросил её в сторону. Острыми когтями монстр слегка царапнул сталкершу, оставив на куртке неглубокие порезы. Вскрикнув, девушка больно ударилась головой об стену и медленно сползла на пол. Боль была настолько сильной, что казалось, из легких выбили воздух, перед глазами мелькалии «звёздочки». Хватаясь за живот, и прижимаясь спиной к стене, она с трудом поднялась на ноги. Зарычав, мутант подскочил к ней, заставив её вжаться в стену. Кровосос одной лапой упёрся в стену, преграждая путь к выходу. Кобра с ужасом смотрела на него, не в силах что либо сделать. Во взгляде янтарных глаз монстра читались злость, ярость и холодное безумие. Что же могло настолько разозлить мутанта, что он буквально, обезумел от гнева? Монстр тихо рычал, тяжело дыша, и угрожающе шевеля щупальцами. Кровосос не сводил хищного взгляда с Кобры, испытывая лишь одно желание: убить. Но что-то останавливало его, словно внутренний голос пытался достучаться до разума.

    Девушка опустила взгляд и заметила на лапе мутанта сталкерский КПК. Точто такой же, как у того кровососа, что месяц назад убил её преследователей. Девушка снова посмотрела в глаза чудовищу. В его взгляде было что-то знакомое. Он ей отдалённо кого-то напоминал. Какое-то время Кобра всматривалась в янтарные глаза кровососа и едва слышно, неуверенно спросила:

    — Демон?...

    Мутант удивлённо на неё уставился, тяжело дыша, и борясь с внутренней агрессией. Поначалу кровосос долго на неё смотрел, немного царапая когтями стену. В её голове раздался ментальный голос Демона:

    — «Кобра?… Как ты узнала меня?»

    Держать себя в руках было затруднительно. Злость пыталась подавить рассудок, но Демон не поддавался ей до конца. Девушка ошарашенно на него уставилась, а затем дрожащим голосом спросила:

    — Демон, так ты кровосос…?

    — «В какой-то степени да», — помолчав, отозвался он. — «А ты что делаешь здесь?»

    — От «монолитовцев» пряталась, — ответила Кобра и поинтересовалась: — Почему…ты напал на меня?

    Кровосос отошёл от неё на шаг, виновато опустив голову.

    — «Прости. Когда я злюсь, то теряю рассудок…»

    Тело монстра сотрясала слабая дрожь. Бороться с преобладающим гневом ему было трудно. Кобра сделалв неуверенный шаг вперёд и осторожно протянула к нему руку.

    — Демон, всё в порядке. Нет повода для злости... — она опасалась его, стараясь не делать резких движений, дабы не спровоцировать агрессию. Заметив это, кровосос едва слышно зарычал и девушка поспешно убрала руку.

    — «Тебе лучше уйти. Рядом со мной сейчас опасно… Я не хочу тебе навредить».

    Кобра вздрогнула, и поспешно отстранилась, наблюдая за ним.

    — Демон, я…

    Кровосос оскалился. Его взгляд изменился.

    — «Я сказал… убирайся!» — он боялся причинить ей вред, чувствуя что начинает терять над собой контроль.

    Кобра, испуганно смотрела на него, отступив к стене. Ей было страшно и монстр это чувствовал. Больше ничего не сказав, кровосос резко выскочил из квартиры. Опомнившись, сталкерша выбежала следом и окликнула его:

    — Демон, стой!

    Но мутант уже покинул пределы многоэтажки, скрывшись на улице. Кобра ещё долго смотрела ему вслед, понемногу отходя от шока. То, чему она стала свидетельницей не укладывалось в голове. Демон имеет способность перевоплощения в мутанта? Как такое вообще возможно? Звучит, как бред пьяного сталкера. И тем не менее, это пугающая правда. Что ещё страшнее, это тот факт что он теряет над собой контроль. И только Зоне известно, чего от него ожидать...