Сталкеры в полной тишине шли по направлению к НИИ «Агропрому». Вокруг на много километров раскинулась холмистая местность, поросшая изуродованными радиацией деревьями. Листья на них практически не росли, в основном опадали, устилая плотным ковром мëртвую землю. Изредка на пути встречались ветхие заброшенные дома, которые дополняли общую унылую картину. В Зоне всегда была осенняя пора, нагоняющая тоску и печаль. Постоянные дожди зачастую превращали землю в грязное месиво. Жизнь в этом месте остановилась ещё после первой аварии на Чернобыльской АЭС, когда люди в спешке покидали дома, осознавая, что уже не смогут вернутся обратно. А уже после второго взрыва Зона изменилась до неузнаваемости, и теперь её населяют кровожадные мутанты, не знающие пощады и уничтожающие всё живое. Зона — это место, где идёт вечная война между людьми и мутантами, между сталкерами и военными, а также между враждующими группировками. Смерть здесь на каждом шагу, и выжить может лишь сильнейший.

Кобра тоскливо осматривала окрестности. Она вспоминала о том, как по вечерам часто со своими товарищами бандитами сидела у костра, выпивая спиртное, играя в карты и рассказывая разные анекдоты. В их компании всегда царила весёлая, по-своему уютная атмосфера. Пусть они были все отморозками, ворами, бесчестными грабителями, и Кобра — далеко не исключение, но они всегда держались вместе, жили своими понятиями и правилами. Теперь она осталась в одиночестве, а воспоминания о прошлом причиняют ей сильную душевную боль. Демон шёл рядом, осматривая всё вокруг цепким взглядом, и успешно находя тропу между изредка появляющимися на пути аномалиями. Сталкер погрузился в свои мысли. Он чувствовал, что Кобра относится к нему с недоверием и настороженностью. Впрочем, первое можно списать на то, что чужакам в Зоне доверия нет. Ну, а насчёт второго... Скорее всего она начала догадываться, что с ним что-то не так. Демон решил проявлять в общении с ней осторожность, дабы не выдать себя. Заметив печальное выражение лица спутницы, парень поравнялся с ней.

— Эй, ты чего нос повесила? — бодрым голосом спросил сталкер.

— Не твоё дело, — огрызнулась Кобра, бросив на него недружелюбный взгляд.

— Ясно. Небось всё своих погибших братков вспоминаешь?

— Тебе этого не понять. Ты же одиночка и сам за себя, — пожала плечами бандитка, изредка бросая болты в подозрительные места. Снова поднимать больную тему она не хотела. А тем более, обсуждать это с раздражающим её сталкером.

— Ну почему же? У меня есть хорошие товарищи и более того — особые связи, — похвастался Демон, самодовольно ухмыльнувшись.

— Да неужели? Ну раз ты у нас такой весь из себя «крутой», что же тебе не помогут вернуться обратно в свой клан? Или ты можешь только трепаться, вместо того, чтобы быть хоть в чëм-то полезным для своих? — Кобру его понты начали раздражать, как и постоянная самодовольная ухмылка.

— Можно подумать ты вся из себя «святая», бандитка, — Демон иронично усмехнулся, ничем не показывая, что её слова задели его самолюбие. — Я обращаюсь к своим только в случае крайней необходимости. А так свои проблемы всегда решаю самостоятельно. И, между прочим, успешно.

Кобра скептически фыркнула, но продолжать разговор больше не стала. Обогнув широкой дугой холм, сталкеры вышли на дорогу ведущую прямиком на «Агропром». Чуть поодаль виднелась поросшая пожухлой травой ржавая железная дорога. Миновав небольшую лесополосу, и обойдя заросшее камышом озеро, Кобра и Демон добрались к первому месту назначения. На территории заброшенных завода и института царила звенящая тишина. На железнодорожной насыпи одиноко стояли загруженные углëм вагоны, которые уже никогда не сдвинутся с места. Около них изредка сверкали молниями заметные ещё издали «Электры». Сталкеры неспеша шли через территорию завода, стараясь быть начеку.

Демон вдруг резко остановился, и повернувшись в сторону здания, стал напряженно туда всматривался. Кобра остановилась рядом, мигом вскинув ствол. Оттуда донёсся многоголосый собачий лай. Из здания завода и прилегающих к нему построек прямо на сталкеров выскочила стая псевдособак. Уродливые псины с приплюснутыми мордами, мощными челюстями и свалявшейся шерстью. Голодные твари, громко лая, атаковали людей. Не сговариваясь, Кобра и Демон встретили их интенсивным огнем. Загрохотал автомат бандитки. Собак было много, они упорно бежали к людям, не желая упускать предполагаемую добычу. Сталкеры общими усилиями отстреливали мутантов. Девушка успела заметить, что псевдособаки при приближении становились какими-то вялыми. Часто спотыкались друг об друга, порой подставлялись под пули, словно находились под влиянием контролёра. Но будь рядом псионик, они бы также подверглись его пси-атаке. Поведение собак было каким-то странным, несвойственным им. Вскоре их стало меньше и атаковали уже не так уверенно. Земля была усеяна окровавленными трупами мутантов. Стоял металлический запах крови. Внезапно остатки стаи разом остановились. Посмотрев на людей, мутанты заскулили и поспешно ретировались. Это было ещё более необычно, ведь эти мутанты, в отличие от слепых псов, никогда не отступают. Что же их так напугало? Или кто? Это так и осталось неизвестным. Сделав небольшой привал и наскоро перекусив, сталкеры двинулись дальше. Кобра часто оглядывалась назад, но твари по какой-то причине больше не стали их преследовать.

Сталкер и бандитка шли холмами в обход Свалки, так как её заняли одиночки, выбив оттуда бандитов. Кобра, не удержавшись, залегла на холме, поросшем мутировавшим шиповником. Приникнув к биноклю, она осматривала ложбину, где располагалась Свалка радиационной техники. Поселившиеся там сталкеры устроили себе несколько стоянок и полностью обосновались на бывшей территории уголовников.

— Чтоб вас всех снорки сожрали, крысиные отродья! — сквозь зубы, с ненавистью прорычала Кобра, осматривая стоянку.

Залёгший рядом Демон лишь усмехнулся. Как ни крути, вдвоем им не перебить всех хорошо вооруженных одиночек. А Демону это и вовсе невыгодно. Больше не теряя времени, бандитка и сталкер пошли дальше, изредка обмениваясь несколькими фразами. Небо стало ещё более тёмным, его заполонили дождевые тучи, подул ледяной ветер. Такая резкая смена погоды не к добру... Словно в подтверждение этого на КПК обоих пришли голосовые сообщения: «Внимание! Приближается Выброс, всем срочно найти укрытие!».

— Чё делать будем? Где укрытие искать? Сталкеры меня на Свалку точно не пропустят, — оглянувшись на спутника, спросила Кобра.

— Не скули, знаю я неподалеку одно место, там и переждëм. Пошли.

Демон пошел вперёд, показывая дорогу. Небо со стороны ЧАЭС начало наливаться зловещим алым цветом. Обогнув заваленный ржавыми автомобилями холм необычной формы, Демон вывел её к бетонному тоннелю, вход в который располагался прямо между двумя высокими холмами поросшими густой растительностью. Зайдя внутрь, сталкеры прошлись по коридору и спустились по железной лестнице вниз. Они оказались в просторной подземной комнате, наполовину заваленной всяким хламом. В помещении стоял противный запах сырости, стены были покрыты плесенью. Сталкеры сели чуть подальше от входа, расположившись у стены. На поверхности уже вовсю бушевал всплеск высокой аномальной активности. Головная боль и недомогание ощущалось даже глубоко под землёй. А уж что испытывают те, кто не успевают вовремя найти укрытие даже страшно предположить. Выброс закончился лишь через несколько часов. Выбравшись из подземелья, сталкеры продолжили путь.

Чтобы не идти через Деревню новичков и не нарваться на неприятности, путники зашли в лесополосу. Эта дорога позволяла немного сократить путь к Болотам. С ветвей некоторых деревьев свисали космы «Жгучего пуха», иногда на пути попадались аномалии. Демон и Кобра приближались к небольшой заброшенной деревне, которая располагалась на самой окраине Кордона. Деревня состояла из одной главной улицы и нескольких уцелевших домов. Большинство из них пребывали в аварийном состоянии. Местность казалась безжизненной, но так было только на первый взгляд. Что-то почувствовав, Демон напряжённо вскинулся и вооружился. Кобра не понимающие посмотрела на него:

— Эй, ты чего?

— Сейчас увидишь — со злостью проронил он.

Неподалёку послышалось неразборчивое мычание и собачий лай. Не прошло и минуты, как из заброшенных домов выбрались зомби, а следом за ними слепые псы. Мутантов было много и все они неумолимо приближались к сталкерам, пытаясь окружить. Кобра и Демон открыли по ним огонь. У некоторых более «свежих» зомби были автоматы, что усложняло задачу и вынуждало уворачиваться от пуль. Уже окончательно убитые трупы зомбарей падали на землю. Воздух заполнился отвратительным смрадом разложения. Твари были настроены агрессивно и не собирались отступать. Один слепыш подобрался близко к бандитке и хотел укусить её за ногу, но тут же получил по морде прикладом автомата, а следом — пулю в голову. В голове прозвучал противный писк, вызывающий боль. Перед глазами всё начало двоиться:

— Что за хрень?... — отстреливаясь от тварей, выкрикнула бандитка, борясь с наваждением.

— Это контролёр! — тут же сообразил Демон.

Псионик, засевший в одном из домов, на ментальном уровне вызывал у обоих головную боль. Демон пошатнулся, схватившись за голову, с трудом отстреливая тварей. Патронов в автомате Кобры становилось всё меньше. Из-за нарастающей головной боли она не могла нормально прицелиться. Зомби и слепые псы постепенно сокращали дистанцию, невзирая на шквал свинцового дождя.

Понимая, что другого выхода нет, Демон решил действовать. Сталкер опустил винтовку и гневно взглянул на зомби. Его глаза засверкали янтарным цветом. Подобно контролëру, он нанёс пси-удар. Несколько зомбаков, попав под влияние второго псионика, перестали атаковать, застыв на месте. Слепые псы заскулили, мотая головами, и отступая назад. Кобра, всё ещё стреляя в зомби, с недоумением взглянула на Демона. Зомби и слепыши отошли от них на несколько метров, повинуясь ментальной воле двух псиоников.

Недовольный таким поворотом событий, в дверном проёме заброшенной хаты показался контролёр. Уродливый человекоподобный мутант покрытый мерзкими наростами и язвами. На голове у твари выделялись странные бугры. Контролёр решил самостоятельно расправиться с людьми. Взглянув на Демона, он нанёс мощный пси-удар. Сталкер вскрикнул, схватившись за голову. Он выронил винтовку, падая на колени. Головная боль с каждой секундой становилась невыносимой, перед глазами всё плыло, в ушах слышался противный звон. Псионик постепенно усиливал ментальное воздействие, и сталкер никак не мог его ослабить. Уровень его собственных пси-способностей был значительно слабее, чем у мутанта. Кобра, прострелив голову особо наглого зомби, снова повернулась к Демону и шокировано уставилась на его ментальное сражение с контролёром. Вдруг, в голове девушки раздался телепатический голос сталкера:

— «Стреляй в контролёра! Я больше не смогу его...»

Не закончив мысль, Демон подавился собственным криком. Мутант усилил ментальное давление. Кобра вновь почувствовала головную боль, но на ногах устояла. Тварь сосредоточил большее внимание на сопротивляющемся Демоне. Воспользовавшись этим, бандитка резко вскинула «Калаш». Ствол повело чуть в сторону, а головная боль начала усиливаться. Из последних сил, бандитка всё же навела перекрестье прицела и несколько раз выстрелила в голову твари. Труп контролёра упал на пол. Наваждение как рукой сняло, но головная боль пока не прошла до конца.

Сталкер открыл глаза, и пошатываясь, поднялся на ноги. Грозно взглянув на окруживших их зомби и слепых псов, он подчинил их своей воле. Мертвецы, глухо мыча, медленно стали отступать, прячась по заброшкам, а слепые псы, поджав хвосты рванули кто куда. Он повернулся к Кобре и увидел направленное в его сторону дуло автомата.

— Что ты за тварь такая, чёрт тебя побери?! — прорычала бандитка, держа его на прицеле.

Демон стоял неподвижно, без особого страха глядя на неё, он спокойно произнёс:

— Для начала опусти пушку, потом поговорим...

— Отвечай или я выстрелю! — настаивала на своём девушка. Демон хмыкнул, скрестив руки на груди.

— Значит убьёшь того кто тебя спас? — вскинул бровь он. — Послушай, давай ты сейчас опустишь ствол, и мы спокойно поговорим. Иначе мне придется тебя убить. Выстрелить ты всё равно не успеешь, я нанесу пси-удар гораздо быстрее.

Демон коварно улыбнулся, глядя ей прямо в глаза. От взгляда его светящихся глаз по коже пробежал неприятный холодок. Кобра, нерешительно, но словно повинуясь воле контролёра, опустила «Калаш».

— Так-то лучше, — фыркнул он, а затем ответил на её вопрос: — Я тёмный сталкер.

— Кто?...

— Кровосос в пальто! — съязвил Демон, и уже спокойнее произнёс: — Тёмные — это сталкеры, подвергшиеся мутациям. Зона наделила нас способностями, взамен на свободу. Фактически никто из нас не может покинуть её территорию.

— Так значит, ты — мутант?

Демон скорчил обиженную мину.

— Ну почему сразу мутант? Да, я имею пси-способности, но это же не говорит о том, что я отношусь к мутантам.

— Ты же заставил зомби отступить как контролёр!

— Пси-способности у меня развиты слабо, во всяком случае пока. Но заметь, я по-прежнему остаюсь человеком и опасности для тебя не представляю.

Кобра больше не пыталась схватиться за оружие, понимая, что он прав. Если бы не этот тëмный, она давно была бы мертва. Конечно, перспектива находиться рядом с полу-мутантом мало радовала, но это всё же лучше, чем в одиночку сражаться с полчищами мутировавших тварей. Они в отличие от Демона не разумны и могут только убивать. Он спокойно подобрал с земли своё оружие.

— Эй, ну чего ты там застыла? — выдернул её голос Демона из раздумий. — Пошли, пока не стемнело.

Кивнув, девушка медленным шагом поплелась следом за тёмным сталкером, но держалась на некотором расстоянии. Через некоторое время они добрались до границы Болот, которую устилала пелена молочного тумана. Туман клубился между изуродованными голыми деревьями, один вид которых внушал ужас. Отовсюду раздавались пугающие звуки, напоминающие кваканье лягушек, рокот и чей-то утробный рык. За время пути на них не напал ни один мутант. Похоже тёмный сталкер их успешно отпугивал.

— Ну вот мы и пришли, — повернувшись к нему, произнесла Кобра. — Спасибо тебе за всё, дальше я пойду сама.

— Был рад помочь прекрасной даме, — Демон игриво подмигнул ей.

— Полагаю, за мной должок. Чего хочешь в знак благодарности?

— Придёт время, и ты вернёшь мне долг, — загадочно произнёс сталкер. — До встречи, Кобра, ещё увидимся.

Демон снял с плеча G36 и зашагал прочь. Вскоре его силуэт растворился в молочном тумане. Проводив задумчивым взглядом тёмного сталкера, Кобра пошла вглубь Болот к своему схрону.