Наступило утро. Сквозь нависшие над Зоной свинцовые тучи, закрывающие собой чистое небо, с трудом пробивались слабые солнечные лучи. Утро выдалось как обычно пасмурным, хотя когда в Зоне бывает солнечная погода? Бывает конечно, но крайне редко. В основном теплые солнечные деньки можно иногда застать летом. Или же зимой, когда Зону устилает слой серебристо-белого снега, она становится не такой мрачной.

В небе, громко каркая, кружила стая вечно голодных, охочих до падали ворон. Это на Большой земле утром можно услышать прекрасное пение самых разнообразных птиц: синиц, воробьев, соловьёв — а здесь в Зоне водятся одни лишь противные вороны. Хотя, небольшая польза от них все же имеется — они санитары Зоны. Благодаря их стараниям, большинство трупов людей и других мутантов разлагаются быстрее. Естественно, воняет и от трупов и от падальщиков ужасно, но что поделаешь? Хотя запах смерти ощущается здесь на каждом шагу.

По лицу спящей Кобры скользили утренние солнечные лучи. Она открыла глаза и первым делом осмотрела цепким взглядом комнату. Не обнаружив ничего подозрительного, бандитка вытащила пистолет из под подушки, и положив его на стол, перевернулась на спину. Ночь у неё выдалась беспокойной: ей снились кошмары. Непривычно было спать в доме по соседству с незнакомым человеком, но если бы Демон желал ей смерти, то не стал бы спасать и лечить.

Вставать она пока не спешила и задумалась о том, как жить дальше. Покойных товарищей уже не вернёшь, а другие бандиты не факт, что примут её. Одиночкой Кобра быть не привыкла, но теперь придётся адаптироваться к новым условиям жизни. В конце концов, привыкнуть можно ко всему. По-другому в Зоне просто нельзя. Для начала Кобра решила добраться до своего схрона, где у неё имелось всё необходимое на первое время. А там она уже решит, что будет делать дальше. С такими мыслями бандитка села на кровати, вслушиваясь в тишину. Под чьей-то ногой на кухне скрипнула половица. Похоже Демон проснулся раньше неё и уже во всю бодрствовал. Убрав выдохшийся за ночь артефакт «Кровь камня», который утратил свою силу, девушка осмотрела рану. Благодаря артефакту, она полностью затянулась, на месте ранения не осталось даже шрама. Собравшись, Кобра покинула комнату и зашла на кухню, где застала Демона. Он пил ароматный кофе, глядя в окно. Создавалось ощущение, что он вообще не спал, хотя кто его знает?

— С добрым утречком, — оглянувшись на неё, произнёс сталкер и предложил: — Может кофе?

Кобра отрицательно качнула головой, сев на стул. Сделав ещё несколько глотков, сталкер поинтересовался:

— Куда ты теперь отправишься?

— Для начала наведаюсь в свой схрон, а дальше уже решу, — немного помолчав, ответила девушка, постукивая пальцами по столу.

— И где же он находится?

— На Болотах, а где конкретно не скажу. Военная тайна, — с усмешкой отозвалась Кобра. Распространяться о своём тайном месте она была не намерена.

— В одном из самых опасных мест Зоны? Ну ты даёшь, а чё не в Припяти в ДК «Энергетик», а? — с издевкой спросил он.

— Харе умничать и мозгами научись «шурупить» перед тем как болтать, — сердито осадила его та. — Во-первых, там часто наши устраивали схроны. Во-вторых, туда не суются сталкеры, что нам очень на руку. А в-третьих, Болота я знаю как свои пять пальцев.

Кобра смотрела на Демона с заметным раздражением. Неуместные насмешки с его стороны её очень донимали. Она терпеть не могла, когда над ней смеются и на дух не переносила самодовольных «выпендрёжников». Его же наоборот такая реакция позабавила.

— Да ладно тебе, остынь. Всё же молодец, продуманно схоронилась, — Демон примирительно поднял руки, решив не развивать скандал.

— Вот именно, мутантов правда дофига. Одни болотные твари сколько хлопот доставляют...

— На то это и Болота. Излюбленное место монстров, — развел руками Демон. Ему несколько раз доводилось побывать на Болотах и эти воспоминания не из приятных.

«Эх, добраться бы мне еще туда, патронов то мало осталось...», – подумала про себя Кобра. Словно прочитав её мысли, Демон вдруг предложил:

— Слушай, Кобра, если хочешь могу проводить тебя до схрона. Артефакт хоть и подействовал, но ты ещё слаба, да и патроны не бесконечны. Как ни крути, Болото место опасное, знаю не понаслышке.

Кобра ненадолго замолчала, обдумывая предложение. С таким скудным боезапасом какой у неё сейчас добраться до схрона не выйдет, а в компании сталкера шансы велики. Хоть его характер оставляет желать лучшего.

— Хорошо, не откажусь от помощи. Но только до границы Болот. Дальше я сама. Ты ведь не за бесплатно это сделаешь... Какова цена твоей помощи? — взглянув на сталкера, прямо спросила девушка.

— Не доверяешь мне? Я же не грабитель какой-нибудь, чтобы твой схрон обчищать, — усмехнулся сталкер. — А насчёт цены, посмотрим....

Демон загадочно улыбнулся. Кобре его улыбка и намёк совсем не понравились, но она промолчала. Не стоит заведомо портить отношения с тем, кто может оказать услугу. Пусть и не бесплатную. Быстро позавтракав и экипировавшись, сталкеры вышли из дома. Демон прихватил с собой штурмовую винтовку G36, закинув на плечо. Такую винтовку в Зоне редко у кого можно увидеть, она достаточно редкая и дорогая.

«Вот это я понимаю ствол! Не то, что мой потрёпанный «Калаш»...» – с завистью подумала про себя девушка.

На улице было прохладно, стоял запах сырости и пожухлой листвы. Холодный ветер обдувал лицо, путаясь в волосах. В Тёмной долине, как обычно, царила мрачная атмосфера, лишь изредка её разбавляло выглядывающее из-за туч солнце. Кобра и Демон шли по направлению к НИИ «Агропрому», а оттуда уже, обогнув Свалку и Кордон, можно добраться до Болот. Продвигались сталкеры в полном молчании, внимательно осматриваясь по сторонам и прислушиваясь к посторонним звукам. Мутантов на их пути пока попадалось немного: лишь встретилась маленькая стая слепых псов, не решившихся атаковать людей, притаившаяся в кустах плоть, да полусгнивший зомби. Зомбаря, впрочем, Демон снял одиночным выстрелом в голову, выбив кровавую кашицу из остатков гнилых мозгов. Уже полностью мёртвый труп бездыханно упал на землю. Убив его, сталкер прекратил страдания несчастного и теперь зомби обрёл вечный покой. Но расслабляться не стоит — Зона любит преподносить сюрпризы в самый неожиданный и очень неподходящий момент.

За полчаса пути, бандитка заметила у Демона ещё одну необычную особенность: он шёл практически не используя болты, словно чуял аномалии. Хотя, может так оно и было? С каждой минутой Кобра начала явно ощущать, что он ещё более странный чем кажется. Сталкер шёл чуть впереди, лишь изредка на неё оглядываясь. Его лицо сохраняло холодное, абсолютно спокойное выражение, словно не по Зоне идет, а прогуливается в парке. Возможно очень хорошо знает эту местность. Всё же три года тут провел... Но Демон оставался слишком самоуверенным, будто знал заранее, что ни один мутант на них не нападёт. И в правду: опасные твари на пути почти не встречались, будто их что-то отпугивало. Кобра успела заметить, что рядом с Демоном она чувствует себя в безопасности. И в то же время, она ощущала в нём что-то нечеловеческое, отторгающее, что делало его не таким как все. Эта загадочность в нем завораживала, и в то же время пугала. Девушка погрузилась в свои мысли и не сразу заметила, что немного отстала от него. Из раздумий её выдернул внезапный окрик Демона:

— Стой!

От неожиданности, Кобра вздрогнула и резко остановилась, уставившись на сталкера непонимающим взглядом. Демон стоял в двух метрах от неё и поначалу сверлил бандитку напряжённым взглядом, а затем скорчив насмешливое выражение лица, произнёс:

— Хорош «в облаках летать», под ноги научись смотреть, дура! Ты чуть в «Изнанку» не угодила.

Бандитка опешила и посмотрела на сталкера с широко раскрытыми глазами. Во взгляде девушки читался страх и непонимание. От неожиданности она даже пропустила «мимо ушей» обидное обзывательство.

— Как в «Изнанку»?...

— Да вот так, идёшь под ноги не смотришь, — присматриваясь к одному ему видимой коварной аномалии, сталкер проинструктировал: — Отойди на пару шагов назад, затем осторожно обойди вон тот камень.

Кобра осторожно сделала всё так, как сказал ей Демон и подойдя к нему, оглянулась назад. Интуиция подсказывала ей, что с тем местом что-то не так, но саму аномалию разглядеть не удалось.

— Впредь внимательнее будь. Ещё немного и вывернуло бы тебя наизнанку, — посоветовал Демон.

Повернувшись к сталкеру, Кобра с удивлением спросила:

— А как ты её на таком расстоянии определил? Насколько я знаю, распознать её можно только по теням. На болты и детекторы она не реагирует, но как ты её разглядел?

Демон ненадолго растерялся, думая как выкрутиться.

— Это просто сталкерская интуиция и тут нет ничего особенного...

— Не спорю, но даже насколько я знаю, бывалые сталкеры не всегда могут её вычислить, тем более визуально! — стояла на своем девушка, требуя объяснений. Но Демон просто от неё отмахнулся:

— Ой, хорош умничать, не бери это в голову. Лучше бы спасибо сказала, я ведь спас тебя уже второй раз, — фыркнул сталкер. Кобра выжидающе смотрела на него, не собираясь так просто оставлять этот вопрос открытым.

Усмехнувшись, Демон перекинул винтовку на другое плечо и уверенным шагом пошёл дальше. Он не сомневался, что девушка последует за ним. Бандитка возмущённо смотрела ему вслед. Демон нагло проигнорировал её вопрос и просто молча ушёл! Она мысленно выругалась, глядя ему вслед и уже жалея, что вообще связалась с этим странным и самодовольным сталкером, но пути назад нет. Бандитка ещё раз бросила взгляд на место, где по словам Демона располагалась «Изнанка», и нервно сглотнув, двинулась следом. Кобра мысленно пообещала себе вернуться к этой теме или понаблюдать за ним со стороны, чтобы понять какую тайну о себе он скрывает.