как-то незаметно проходит месяц. майк практически ежедневно устраивает в своей переоборудованной под студию комнате собрания группы, для которой почти сразу нашлось название - super xero. оно возникло как-то случайно и быстро закрепилось, и любящий комиксы джо постоянно шутит, что теперь они как настоящие супергерои, которые совсем скоро спасут мир музыки. майку нравится эта затея, ему нравится быть с ребятами, видеть, как они дорабатывают его стихи и пишут свои, как благодаря ним любой текст тут же обретает музыкальное сопровождение. майку нравится, что благодаря группе он может хотя бы ненадолго отвлечься от мыслей о честере и странных синяках на его коже.

он видел их несколько раз. впервые - в спортзале, когда планировал с друзьями создать группу, и ещё несколько раз после, в те моменты, когда честер мыл руки, высоко закатывая рукава. заметив шиноду в зеркале, парень быстро скрывался под слоями одежды и уходил, даже не глядя в его сторону. майк каждый раз порывался догнать его, задать хоть один из сотни своих вопросов, но когда он выбегал из туалета, честер уже успевал затеряться в толпе. майк не единожды рисовал его. начал с портретов, а вскоре перешёл на наброски в полный рост. он пытался представить, как бы этот мальчишка выглядел, если бы не был вынужден скрывать ничего за длинными рукавами, и рисовал его в футболках, больше подходящих для жаркого аризонского климата, но каждый раз, когда карандаш вычерчивал тонкими линиями руки, в голове шиноды всплывали эти страшные тёмные отметины, уродующие бледную кожу.

карандаш, с силой вдавленный в бумагу, каждый раз ломался, и ни один из набросков честера майк не доводил до конца.

***

- бесполезно. я не потяну эту партию, ребят, это точно. - майк откладывает листок с текстом.

брэд ставит гитару к стене и падает на диван, прикрыв глаза.

- блять, - тянет он устало, - шинизл, я заебался переигрывать одно и то же.

- я понимаю! - начинает защищаться тот. - я тоже устал, но брэд, что я могу сделать, если мой голос сюда просто не подходит?

- поработать над другой песней?

- но я хочу закончить с этой!

- тогда я ничего не могу предложить! мы все пытались, но тебе ничего не подошло.

- заткнулись оба! - прерывает их дэйв. - майк, что я говорил месяц назад?

шинода запускает пальцы в волосы, стараясь вспомнить.

- твою мать, шинизл. я говорил, что мы можем поискать второго вокалиста. как ты мог забыть?

- не злись на него феникс, ему просто напекло голову в жарком финиксе!* - вклинивается джо, не отрывая взгляд от компьютера.

майк отмахивается от них обоих, снова переключая внимание на текст. он совсем сырой и над ним нужно ещё поработать, но мысли упорно текут в совершенно другом направлении.

интересно, а какой голос у честера? единственная фраза, которую позволил себе при нём честер, была короткой и тихой, потому разобрать звучание его голоса шинода не сумел. что-то не особо низкое, но не более того. а как бы он отреагировал, если бы майк предложил ему спеть что-то для него и ребят? конечно, напрямую бы не вышло, ведь беннингтон вечно сбегает от него, но если подбросить записку? что он сделал бы в таком случае? а если бы он согласился? может, тогда со временем они стали бы друзьями? может, тогда честер перестал бы прятать свои руки хотя бы от него? может, он бы объяснил в чём дело? может...

- эй, шинизл, не зависай! - наклоняется к нему дэйв. - ты ведь художник, так придумай дизайн для листовок, а я потом их распечатаю. расклеим по школе сперва, может, там найдётся хоть кто-то нормальный.

- ну и запросы у тебя конечно... - ещё не до конца придя в себя, кивает майк, принимаясь чиркать что-то абстрактное на чистом листе блокнота. - а что мне будет за это?

- устроим ночёвку сегодня, все расходы будут на мне!

- и всё что-ли?

- не наглей, шинизл, а твори. - дэйв заботливо разворачивает его к столу под хохот остальных, и майк не может не присоединиться к их веселью.

***

спустя несколько дней листовки с приглашениями на прослушивание в группу "super xero" украшают практически каждый угол школы. феникс поработал на славу, распечатав, как майку показалось, несколько сотен копий. на вопрос, а на кой чёрт так много, он ответил лишь, что лучше больше, чем остаться незамеченными, на что ни у кого не нашлось возражений.

майк всё ещё думает о честере и записке. на первый взгляд идея неплохая, да вот только как это провернуть, не привлекая лишнего внимания ни к себе, ни к беннингтону, у которого и без того достаточно проблем? шинода мусолит эту идею в голове несколько дней, и даже почти решает забить, но судьба подбрасывает ему абсолютно неожиданный сюрприз.

честер опять опаздывает. он врывается в класс и застывает на пороге, не смея сделать ни шагу. обычно он просто проходит мимо учительского стола в дальний конец помещения, но в этот раз что-то не так. майк вглядывается в его лицо, стараясь уловить хоть одну эмоцию, но беннингтон словно окаменел. проследив за его взглядом, майк удивлённо вскидывает брови. честер внимательно уставился на директора, который поначалу и не замечает его, слишком увлечённый разговором с учителем истории.

что-то странное мелькает в глазах честера, когда мистер уайланд оборачивается к нему.

- мистер беннингтон, доброе утро. - говорит он с лёгкой улыбкой, манерно вытягивая гласные в причудливой фамилии. - снова опаздываете? я же предупреждал, чтоб вы с этим завязывали. к сожалению, вы допускали такую оплошность слишком много раз, поэтому я вынужден попросить вас пройти после окончания уроков ко мне в кабинет. ясно?

честер кивает и не двигается с места.

- отлично. в таком случае вы можете найти свободное место и сесть.

честер вновь кивает и окидывает взглядом помещение. майк тоже осматривается и его сердце пропускает пару ударов, когда оказывается, что единственное свободное место рядом с ним. честер тоже это видит. его лицо вновь становится мрачным, он быстро проходит мимо показывающих ему средние пальцы учеников и падает на соседний стул, бросая сумку себе под ноги. директор провожает его взглядом и возвращается к разговору с историком, а майк, воспользовавшись этим, вырывает лист из своей тетради и быстро пишет на нём "привет. круто, что ты решил сесть со мной", и подвигает записку к соседу. тот лишь на мгновение опускает на неё глаза прежде, чем уставиться в окно. шинода не сдаётся.

"ты ведь честер, верно? меня зовут майк шинода, я перевёлся сюда в начале года."

беннингтон снова смотрит на записку и отворачивается.

"слушай, я бы хотел с тобой дружить. ты прикольный. мне нравится, что тебе плевать на школьные правила настолько, что ты уже набил себе татуировки. они крутые кстати."

честер вновь смотрит на записку, но на этот раз его брови тут же сходятся к переносице. он достаёт ручку и, не глядя на шиноду, вырывает из его руки листок. обалдевший майк молча наблюдает за тем, как тот пишет крупными буквами поверх его собственных строчек.

"отъебись."

сердце снова пропускает череду ударов и отзывается тупой болью, словно шиноду только что бросил самый дорогой ему человек. но нет, он не намерен так просто сдаваться. сегодня, может быть, и не получилось, ведь честер нарвался на выговор от директора и его всё бесит, но разве это значит, что стоит просто забить? конечно же, нет.

после урока майк ловит честера в коридоре, когда тот выходит из класса позже остальных. застигнутый врасплох, беннингтон, кажется, не сразу соображает, что происходит, и не спешит вырывать ткань своего рукава из чужих пальцев.

- слушай, ну в чём дело? - спрашивает майк. - я понимаю, что ты опоздал, что получил нагоняй от директора, но я к тебе с хорошими намерениями, чтоб ты знал. не собираюсь я делать то же, что и это стадо недоразвитых, - он машет рукой куда-то в сторону, - и вообще, может у меня для тебя предложение есть, которое тебя заинтересует? не думал дать мне шанс хотя бы что-то объяснить?

про предложение он ляпнул не подумав, но жалеть поздно. честер замирает на секунду, словно его окатили ледяной водой, и шинода уже успевает понадеяться, что стена, которой он отгородился от всех, трескается, но беннингтон быстро становится серьёзным и в мгновение ока освобождается из цепких майковских пальцев, а затем в одно движение оказывается вплотную, оттесняя его к стене.

- кажется, я выразился предельно ясно ещё на уроке. отъебись.

и уходит, задев его плечом.

майк приходит в себя несколько секунд, и за это время он успевает краем глаза заметить, как за углом в противоположном конце коридора скрывается мистер уайланд.

с честером в тот день они больше рядом не оказываются.

***

- мистер беннингтон, вы не забыли, что должны после уроков пойти со мной?

чёрт. сбежать в этот раз почти получилось.

- простите, мистер уайланд. я забыл позавтракать и весь день мечтаю поскорее оказаться дома и поесть.

ложь, честера воротит от еды уже неделю, но надежда умирает последней.

- не беспокойтесь, мистер беннингтон, это не займёт много времени. совсем скоро вы сможете отправиться домой и поесть, но сперва... пойдёмте.

подвальные помещения школы кажутся честеру чем-то вроде лабиринта. впрочем, он никогда их не исследовал, да и не подумал бы сюда спускаться, если бы не фраза "пойдёмте в мой кабинет". своеобразный шифр, понятный только ему и человеку, идущему по лестнице позади него. конечно, у него есть свой кабинет на третьем этаже школы, и честер даже был там пару раз, но всё это лишь прикрытие. не более, чем дешёвая наёбка для толпы идиотов, ежедневно собирающейся в этом здании. в подвале есть помещение, которое на самом деле является кабинетом директора, по крайней мере для честера.

- секунду, я включу свет.

честер слышит это каждый раз и ему уже не нужно оборачиваться, чтобы понять, в какую сторону направляется мистер уайланд. спустя несколько секунд темноту слегка разбавляет едва работающая лампа. её свет, белый и мигающий, давит на глаза и голова тут же начинает кружиться, но честер заставляет себя стоять ровно, пока ещё может себе это позволить.

- к стене.

он выполняет приказ молча и быстро. лучше уж так, лишь бы всё поскорее закончилось.

- на колени. нет, лицом ко мне.

честер закрывает глаза прежде, чем развернуться и коснуться коленями холодного пола. он не хочет смотреть, и без того по звукам сразу определяет, что мистер уайланд приближается. вскоре совсем рядом ощущает тепло чужого тела, и ему кажется, что его вот-вот вывернет наизнанку.

- вы знаете, что делать, мистер беннингтон.

шорох ткани.

конечно, он знает.

"просто действуй на автомате. не задумывайся, ты ведь знаешь, чем это чревато."

честер приоткрывает пересохшие губы, силясь сделать последний вздох, на который сейчас имеет право.

снова шорох, а затем щелчок. он вспоминает об источнике звука и чувствует, что задыхается.

щёлк. снято.

щёлк. снято.

щёлк. снято.