- волнуешься? - спрашивает майк нарезающего круги по помещению честера.

вопрос глупый, ведь они стоят за сценой в ожидании, когда организатор позовёт их на первый в их жизнях концерт. им всем страшно, как бы они не пытались убедить друг друга в обратном. они отрепетировали свой материал не один раз, и в шинодовской студии всё звучало прекрасно, но ведь сцена - пусть это всего лишь маленький городской клуб, - это совсем другое дело.

честер держался дольше всех, активно выёбываясь тем, что вовсе он не боится и готов всех порвать, и майк надеялся, что на волне этих кривляний он попросту не заметит, как окажется на сцене, но вокалист сдал позиции перед самым концертом, и теперь все пятеро наблюдают за его истеричными метаниями из стороны в сторону.

- ты ещё спрашиваешь? - отвечает честер громким шёпотом. - конечно, блять, волнуюсь! а что, если я проебусь в самый ответственный момент? что, если я всё испорчу?!

- не испортишь, чез, поверь мне, - пытается успокоить его шинода, - в студии же всё было хорошо. и вообще иди сюда.

стоит вокалисту приблизиться, майк сгребает его в объятия.

- всё будет в порядке, - шепчет на ухо, чтобы не слышал больше никто, - я тоже буду там. просто держись рядом со мной и всё пройдёт хорошо, ладно?

честер кивает ему в плечо и обнимает его в ответ как раз в тот момент, когда со сцены раздаётся голос:

- а теперь поприветствуйте группу linkin park!

честер дрожит сильнее и майк ободряюще гладит его по плечу.

- помни: просто будь рядом со мной, тогда всё будет в порядке. - он заглядывает в бледное, испуганное лицо и, дождавшись кивка, подталкивает беннингтона вперёд. - идём.

один за другим они выходят на сцену под приветственные аплодисменты. ведущий здоровается с ними и передаёт микрофон шиноде, прося представиться. майк кивает, называет собственное имя, представляет товарищей по группе и оглашает название первой песни - "one step closer". зал затихает и через несколько секунд тишину разрывают звуки гитары. майк оглядывается на брэда, а тот с лёгкой улыбкой кивает в сторону честера. переведя на него взгляд, шинода едва текст не забывает. где, чёрт возьми, тот маленький стеснительный мальчик, которого он успокаивал всего несколько минут назад? на первых нотах вступления чез остаётся в тени, но стоит музыке набрать обороты, как он резко выбегает в центр сцены, оказываясь прямо под лучом прожектора. тонкие пальцы обвивают микрофон - майк готов поклясться, что этот парень доведёт его такими движениями до ручки или до оргазма, - и спустя секунду по залу разносится его голос. майк, дожидающийся своей партии, смотрит на него и ему кажется, что честер на сцене - самое прекрасное зрелище, что он когда-либо видел.

честер не теряется. он поёт, рычит на припевах, он носится по сцене так, словно это место для него давно знакомое и родное. он словно сливается с гремящей музыкой, живёт ею, живёт толпой, которая взрывается аплодисментами, как только он переходит на свой фирменный рёв. к концу подходит открывающий трек, майк встаёт за синтезатор и начинает играть вступительную партию "in the end". когда он начинает читать, зрители хлопают, поднимают руки, кто-то даже снимает, и майк понимает, в чём секрет поведения честера - отыгрывать уверенность настолько хорошо, чтобы самому в конце концов поверить. и правда ведь работает.

песня за песней - незаметно проходит десять минут, двадцать, а вскоре и все сорок. их первый концерт подходит к завершению, ведь у них пока не так много готового материала, но майк счастлив. это были лучшие сорок минут в его жизни и он уверен, что ребята, покорившие с ним эту сцену, полностью разделяют его мнение. объявляя об окончании выступления, он оглядывается. брэд и дэйв стоят рядом, глядя друг на друга, на из лицах шок вперемешку с радостью. роб вытирает лицо рукавом, уставший и безмерно счастливый. джо, довольный собой, вновь начинает крутить пластинки. а честер... он стоит у самого края сцены, слегка согнувшись, и смотрит куда-то в пространство. благодаря зрителей за то, что пришли, майк подходит к нему, чтобы заглянуть в лицо, и в этот момент из зала доносится голос. сперва один, затем его подхватывает другой, третий... они все кричат что-то хором, и прислушавшись, майк различает в этих возгласах имя честера. тот всё ещё стоит рядом, не меняя позы, и кажется, даже не дышит. вновь глянув на его лицо, шинода в который раз ощущает, как земля стремительно отдаляется, исчезая из-под ног. глаза честера широко распахнуты и в них стоят слёзы, а ещё он улыбается, по-настоящему улыбается, не стесняясь и не пряча лицо. слёзы чертят мокрые дорожки на его щеках, но он улыбается! майк смотрит на него и чувствует на собственных щеках влагу, но даже не пытается что-то с этим сделать - все его мысли заняты одним: сегодня он исполнил их общую мечту. сегодня он показал честеру беннингтону, насколько он на самом деле важен для их небольшой команды.

когда они вновь оказываются за сценой, майк сгребает честера в объятия. к ним присоединяется дэйв, всех троих обхватывает брэд, а поверх смыкаются руки роба и джо. они смеются, толкаются локтями, но даже не думают размыкать плотный кокон из рук и тел, а затем честер вдруг выворачивается, оказываясь лицом к лицу с майком. тот чувствует горячее дыхание на своих губах и не успевает ничего сказать или отодвинуться, ведь чез мгновенно преодолевает последние разделяющие их миллиметры, впиваясь в его губы отчаянным поцелуем. его руки крепче обвивают шинодовскую шею. майк изумлённо распахивает глаза прежде, чем расслабиться и начать с такой же страстью отвечать. чужие руки отпускают их, но он замечает это только тогда, когда вновь раздаются аплодисменты. вскоре поцелуй оказывается разорван и майк, пытаясь отдышаться, переводит взгляд на ребят. они улыбаются и аплодируют им. взглянув на честера, он видит такую же полубезумную улыбку.

- я давно хотел это сделать. - негромко проговаривает беннингтон.

майк улыбается шире и спрашивает просто потому, что хочет услышать то, о чём мечтал уже чёрт знает сколько:

- то есть мы теперь вместе?

- да. я люблю тебя, шинода. и спасибо... за всё это.

майк притягивает его к себе для очередного поцелуя.

- я тоже тебя люблю. тебе спасибо. - шепчет перед тем, как соединить их губы.

***

празднование после концерта затягивается на все выходные. вся группа заваливается к майку сразу после выступления, пользуясь тем, что его родители задерживаются в командировке. все планы на тихую ночёвку рушит дэйв, заявляя, что готов прямо сейчас отправиться в магазин, ведь не отметить по-нормальному такое событие было бы недопустимо. майк закатывает глаза и обещает свалить на него уборку, на что тот быстро соглашается и исчезает за дверью, спустя полчаса возвращаясь с целым ящиком пива. выходные честер плохо помнит. в голове откладывается лишь непривычная, но такая приятная лёгкость, причиной которой становится вовсе не алкоголь, а нахождение в кругу тех, кто способен понять его, для кого он честер беннингтон, а не безымянная шлюха, готовая раздвинуть ноги за дозу. честеру хорошо с этими ребятами, и в особенности ему хорошо с майком, который все выходные от него не отходит, даря чувство защищённости и спокойствия. честер смелеет и целует его при ребятах, не краснея и не задумываясь о том, как на них посмотрят - он знает, что их всё устраивает. это успокаивает.

и только субботним вечером, запершись в ванной под предлогом принять душ, честер позволяет себе сжаться в комок и беззвучно разрыдаться, ведь ещё в клубе на его телефон пришло сообщение:

"отличное выступление, мистер беннингтон, вы были на высоте. желаю вам хорошо отпраздновать этот успех, а в понедельник жду у себя в кабинете перед первым уроком."

***

в понедельник майк приходит в школу раньше положенного. ребята разошлись по домам, чтобы отоспаться после двухдневной вечеринки, но ему не сидится дома. конечно, в школе мало чего интересного, когда рядом нет никого, с кем можно пообщаться, но майк всё равно заходит, намереваясь дождаться начала урока в классе, а заодно и доделать забытое домашнее задание.

он сидит в пустом классе, откликнувшись на спинку стула, отложив в сторону тетрадь с уже законченной работой. в школе всё ещё тихо, и в этой тишине шинода улавливает шаги, доносящиеся из коридора. аккуратно выглянув в приоткрытую дверь, сначала думает, что ему показалось, но взгляд цепляется за знакомые языки пламени. честер. а вместе с ним мистер уайланд. чёрт, это точно его единственный шанс! майк быстро сгребает вещи в сумку и как можно тише выскальзывает из кабинета. спрятавшись за открытой дверью, дожидается, пока честер с директором свернут и скроются из виду на лестнице, по звуку почти сразу определяет, что направляются они вниз. выждав ещё несколько секунд, он бесшумно следует за ними. они останавливаются у двери подвала и майк, притаившись на пролёт выше, наблюдает, как туда первым заходит честер, а за ним в полумраке скрывается и мистер уайланд. снова несколько секунд подождав, майк крадучись подбирается к двери и осторожно проскальзывает в неё, молясь, чтобы не скрипнула, не выдала его присутствие, ведь дурное предчувствие неприятно гудит в голове. он уверен, что сегодня узнает правду.

директор и честер проходят немного дальше по подвалу и останавливаются перед приоткрытой дверью. беннингтон проходит внутрь, а мистер уайланд задерживается снаружи, чтобы включить свет. на секунду майк почти теряет самообладание, испугавшись, что лампы загорятся во всём подвале и его заметят, но то ли проводка здесь не обновлялась с незапамятных времён, то ли выключатель тот отвечает лишь за одну комнату, посему свет тонкой полоской льётся на пол из-за приоткрытой двери. прежде, чем подобраться к ней, майк вслепую нашаривает в заранее расстёгнутой сумке чёрный чехол и извлекает из него небольшую камеру. переключает её в режим видео и, подкравшись к двери, устраивается так, чтобы сложнее было заметить из комнаты. как только раздаются голоса, он нажимает на кнопку "запись".

***

- кажется, я говорил, мистер беннингтон, что будет, если я увижу вас в таком положении ещё раз. - мистер уайланд медленно снимает пиджак, не забыв достать из кармана камеру. - видимо, урок вы не усвоили. что ж...

- мистер уайланд, пожалуйста, только не эти фото. - шепчет честер, пытаясь отойти как можно дальше, но спина упирается в холодную стену. - я всё сделаю, только не...

его прерывает пощёчина.

- заткнись, мразь! мы ведь говорили с тобой об этом. разве не ты рассказывал, как твои родители выбросили тебя на улицу, узнав, что твой друг с тобой не просто в игры играл, когда вы оставались наедине? помнишь, каким ты себя тогда чувствовал?

честер всхлипывает, оседая на пол, и выдавливает что-то похожее на "прекратите".

- я помог тебе тогда, и помогаю до сих пор, не забыл? если бы не я, ты бы уже сдох в первой попавшейся подворотне. я обеспечил тебя всем необходимым для нормальной жизни, я даю тебе возможность забыть о произошедшем и не беру за это ни копейки, хотя мог бы. но что я вижу теперь? лишь доказательства тому, что все потраченные на тебя усилия были напрасны, честер!

беннингтон снова пытается возразить, но кулак мистера уайланда с силой врезается в его челюсть, заставляя подавиться словами и сдавленным всхлипом.

- тебе это так нравится, да? так может быть, не было никакого монстра в твоём детстве? может, ты сам полез к нему тогда?!

- нет, сэр, я...

- захлопнись. - вжикает молния. - если тебе это так нравится, ты это получишь. а завтра все те фотографии, что хранятся у меня дома, украсят школу. и поверь, никто даже не подумает, что тебе не нравилось всё то, что на них запечатлено.

при первом же резком движении честер не сдерживается и кричит так, что у самого закладывает уши. он знает, что это бесполезно. здесь его никогда не услышат.

***

майк хочет развернуться и убежать. или распахнуть дверь и ударить мистера уайланда по голове. хочет заткнуть уши и не слышать пронзительного крика, который издаёт честер. он хочет закрыть глаза, но мышцы словно парализованы и ему остаётся лишь молча смотреть на то, что происходит в этой комнате. его руки, сжимающие камеру, дрожат, но он заставляет себя держать устройство ровно - это всё ради честера. ради того, чтобы он больше никогда на испытал ничего подобного. по его щекам катятся слёзы, но он остаётся на месте до тех пор, пока происходящее не подходит к концу. лишь когда мистер уайланд выпрямляется, майк на автомате, всё так же бесшумно выбирается из подвала и покидает здание школы, на ходу набирая номер брэда.

- скажи всем, чтобы собрались у меня сейчас же. только не честеру. у меня есть доказательства того, что мы были правы.