Пустыня шуршала, словно по ней ползли не песчаные волны, а огромные змеи. Из выступающих из-под земли кратеров в серо-красное небо поднимались клубы пара с черными искрами. Лава внутри них тихо шипела и булькала, пузыри лениво лопались, посылая во все стороны золотистые брызги. Горячая горная порода приятно согревала кожу, а немного загибающийся куполом край кратера защищал от палящих лучей и чужих взглядов. Нос щекотал запах серы, босые ноги зарылись в мягкую темно-серую пыль на выступе, природном укрытии.

Песок наверху прошелестел громче, неестественно. Пустынные животные так не передвигались, услышать их было практически невозможно, только почувствовать. Вскоре догадка, от которой на мгновение сбилось с ритма сердце, подтвердилась – послышались голоса.

- Не нашли следов? – голос хрипящий, похожий на сухой режущий ветер, с командной интонацией. Начальник городской стражи. Где-то близко, очень близко к кратеру, раздался звон металла.

Девушка затаила дыхание и прижалась спиной ближе к стене, тихо-тихо подтащив к себе за ремешки сандалии и прижав свободной рукой светлую, всего на пару тонов темнее кожи, косу ближе к груди и шее. Ее не должны заметить, найти. Лишь бы не решили попытать счастья и заглянуть в кратер. Верхний выступ укроет, но только если сверху не нагнутся, чтобы посмотреть внимательнее. Следы ее найти не могли – их просто не было. Слишком хорошо она знала пустыню, чтобы их оставлять. Она умела видеть, где песок затвердел, а где мягкий настолько, что провалишься по колено, умела не оставлять следов и маскировать их, если пройти совсем без них не получалось. Она чувствовала пустыню, здесь было ее сердце. И найти ее здесь мог бы только…

- Ее здесь нет, - словно услышав ее мысли, сверху, совсем над головой, раздался спокойный голос, а за ним усталый выдох. Слова тихие, словно несущийся по пустыне песок, с мягко перекатывающейся на языке «р» заставили все наверху затихнуть на мгновение. – Возвращайтесь в город. Мы на границе с Огненной пустошью, сюда она бы не пришла, слишком поздно. Пройдитесь по окраинам города – она могла спрятаться на дальних переулках или в одном из малых храмов.

Стоящий наверху парень облокотился о край кратера, длинная бордовая коса цвета пустынного заката скользнула внутрь кратера, мазнув пушистым кончиком по лбу девушки. Сверху упало несколько мелких камешков, плюхнувшись в лаву и тут же сгорев. На пару мгновений воцарилась тишина, словно даже пустыня затихла, слушая похожий на шелест песка и ворчание лавы голос.

Громогласное «Так точно!», сопровождающееся звоном металла, пронзило пространство. Шаги стражников пошуршали в сторону города. Пустыня снова понесла свои пески, едва занося их на разбитую трещинами твердую темную землю Огненной пустоши.

Девушка тихонько выдохнула. Стража ушла, теперь ее не схватят. Но расслабляться было рано. Бордовая коса все еще висела над головой, касаясь лба. Какое-то время они оба не шевелились, слушая шепот песков и шипение лавы. Здесь было спокойно. Проникнувшись песней пустыни, девушка закрыла глаза и отпустила мысли.

Кроме них двоих, на несколько километров вокруг не было людей. Не было разговоров, голосов, не было шума. Никто не мог навредить ей, никому не могла навредить она. Сердце медленно билось в такт ровному и спокойному дыханию вулкана.

Хотела бы она остаться здесь еще хотя бы на несколько дней…

Нос защекотало. Недовольно открыв глаза, девушка увидела, как конец бордовой косы проходится прямо по ее лицу. А если коса оказалась ниже, это значит, что ее обладатель опустил голову. И было бы хорошо, если бы он просто запрокинул ее к небу.

Осторожно, нехотя, подняв глаза наверх, она столкнулась взглядом с фиолетовыми глазами, в которых отражались поднимающиеся снизу золотистые искры. Парень лениво обернулся, заглянув в ее убежище.

- Долго еще собираешься сидеть в кратере? Они уже ушли, а я тебя волоком тащить на летающий корабль не стану. Хотя хочется.

Варанда насупилась, обхватив себя руками. Брат всегда был таким – слишком заботливым и добрым. Даже если он считает, что было бы правильно силой запихнуть ее на борт корабля и отправить, куда надо, делать этого не будет и содействовать подобному – тоже. Потому, наверное, и отослал стражу.

- Вылезай давай, я не хочу говорить с камнями и лавой, - Адатара полностью обернулся и слегка пошевелил пальцами протянутой руки, намекая сестре хвататься и позволить ему помочь взобраться наверх. – Ох, знала бы стража, что ты готова залезть в жерло вулкана, лишь бы спрятаться от них.

Адатара усмехнулся. Он не укорял, лишь мягко подкалывал. И Варанда была благодарна ему, что не сдал страже.

Девушка выдохнула, поймала пальцами несколько искорок и все-таки схватилась за руку брата, позволяя вытянуть ее наверх. Босые ноги, покрытые вулканической пылью, опустились на твердую землю, тут же ощутив все трещинки, от некоторых из которых поднимался легкий пар.

Заметив отсутствие обуви, парень закатил глаза, цокнул и наклонился, завязывая на ногах сестры сандалии, чтобы ей было не больно идти. Заодно попытался отряхнуть ноги от пыли, как мог. И неважно, что собственная длинная коса, пройдясь пару раз по грязным ногам, собрала на себя ту самую пыль, почернев.

- Ты же понимаешь, что побег не решит проблему? – Адатара не поднимал голову, казалось бы, увлеченный завязыванием аккуратного узелка больше, чем собственным вопросом.

Варанда промолчала. Конечно, она понимала. Так же, как и свой страх. Но считала, что это не та проблема, с которой обязательно нужно сталкиваться именно сейчас. От промедления мир не рухнет, вулканы не заснут, солнца не погаснут. Она же может решать все постепенно, почему нельзя отложить поездку? Хотя бы на месяц, раз уж на год будет «поздно»?..

Адатаре не нужно было слышать ответ сестры, чтобы понять, о чем она думает. Он поднял голову и прищурил фиолетовые глаза, ловя взгляд столь похожих, но более светлых

- Спрятаться в вулкане ты успеешь всегда, - тихо сказал Адатара. Его голос почти сливался с шелестом перекатывающегося песка. – Но есть возможности, которые выпадают слишком редко. Ты можешь думать, что не справишься, что это – слишком для тебя, но я уверен, что тебе такое по силам. Ты можешь хотя бы попробовать. А если тебе не понравится, если ты сбежишь обратно – я сам поговорю с родителями и добьюсь разрешения для тебя остаться здесь и никуда больше не ездить.

Они оба знали, что она не сбежит, если поедет. Просто не сможет. Гордость и лежащая на ней ответственность не позволят. Но было в словах Адатары что-то, что зацепило Варанду. Женские пальчики ласково прошлись по макушке парня, смахивая с нее песок, пробежались по трем тугим косичкам на левом виске и остановились за ухом, чуть пощекотав. Адатара отвел взгляд, но довольно фыркнул.

Поднявшись на ноги и смотря в сторону, он вытащил из кармана несколько орехов и бросил их пробегавшему мимо зверьку. Какое-то время брат и сестра молча наблюдали за грызущим неожиданное подношение существом.

- Варанда, - голос брата смягчился и стал бархатным, немного раскатистым, - я знаю тебя лучше кого-либо во всех измерениях. Если не веришь себе – поверь мне. Ты сильная, ты справишься. Не стоит бояться неизбежного. Прими это с гордо поднятой головой и легкой улыбкой, - он сделал паузу и продолжил тише, почти уходя в шипящий шепот, - достойной принцессы.

Варанда резко подалась вперед, почти запрыгивая брату на шею, как в детстве, когда он соглашался катать ее. Пусть они уже не дети, но Адатара все такой же надежный и понимающий. Даже слишком. На глазах невольно начали наворачиваться слезы. Расставаться с ним не хотелось.

- Ты что, поплакать решила? – со смешной интонацией спросил Адатара, с силой выдыхая в светлую макушку сестры и почти невесомо проходясь пальцами по ее затылку, наверняка пачкая светлые волосы темной пылью. – А ну не разводи сырость! В фонтан поплачешь – воду восполнишь там. Нечего мою Огненную пустошь озеленять!

- Это еще не пустошь, а пустыня, - проворчала ему в плечо девушка, но отстранилась, смаргивая набежавшие слезы.

Вздохнув, она отряхнула руки от песка и пыли и пошла в сторону города.

- Когда, говоришь, корабль вылетает?..

Адатара довольно улыбнулся и направился вслед за сестрой. Должен же был кто-то помочь ей собрать вещи.

Провожал ее только брат, родители обняли на прощание дома, лишенные возможности лично помахать рукой, пока она будет скрываться в небе.

На корабле, вопреки опасениям Варанды, было достаточно уютно и многолюдно. Каллистинцы и туристы сидели в креслах с выгнутыми спинками. Кто-то устраивался удобнее, чтобы поспать, кто-то в нетерпении смотрел в окна, а кто-то разговаривал с соседями. На Варанду лишнего внимания не обращали, пусть она и сидела в передней части корабля, в более комфортной и, соответственно, дорогой зоне.

Сидя в кресле у окна, Варанда нервно перебирала пальцами разноцветные бусины из полудрагоценных камней на браслете. Это отвлекало от волнения перед первым полетом. Нефрит, янтарь, яшма, аметист, хризолит... Она вспоминала названия каждого камня, не обращая внимания на окружение. Поэтому не сразу заметила, что рядом кто-то сел, но не испугалась, будто подсознательно почувствовала чужое приближение.

– Первый полет, Ваше Высочество? – со смешком спросили с соседнего кресла.

Варанда медленно повернула голову, расслабив лицо до безразличного выражения. У девушки были насыщенного бирюзового цвета длинные волосы с вплетенными в них черными и золотыми шнурками-косичками, привлекавшими внимание не хуже яркой золотой подводки у глаз.

– Не доводилось раньше бывать в Магиксе, – Варанда чуть повела головой, не убирая с лица безэмоциональную маску.

Золотистые глаза ее соседки прищурились, напомнив глаза пустынных змей. Уголок губ девушки дернулся, а одна точёная черная бровь взлетела вверх.

– Можешь не притворяться, Владыка Пустыни, – хмыкнула она. – Я Томея.

С лица принцессы тут же слетело притворное спокойствие, сменившись слегка нервной улыбкой. Устаревшим титулом пользовались только университетские, а перед ними можно было расслабиться. Абы кого туда не пускали.

– Варанда, – она кивнула, позволяя обращаться к себе чуть проще. – Ты в отпуск?

Томея фыркнула, заставив колыхнуться висячие сережки в виде золотых змей. Она демонстративно поднесла к лицу руку, рассматривая острый маникюр с черно-золотым лаком, и выпрямила пальцы, показывая обвившийся вокруг них песок.

– Дар проснулся. Мне дали академ для обучения в Облачной Башне.

Варанда прищурилась, всматриваясь в соседку. Встретить ведьму из университета не было удивительно. А вот то, что ей дали академический отпуск на несколько лет и отправили в Магикс... Что-то не помнит она, чтобы у сатосской магической школы были проблемы с обучением или переполненность учениками.

Томея заметила ее подозрительность и одобрительно улыбнулась.

– Меня отправили Вам в помощь. Если будут проблемы, трудности или просто нужда выговориться – всегда к Вашим услугам, Высочество, – улыбка ее стала какой-то ядовитой, но это не пугало.

– Тогда поздравляю с отличной возможностью изучить программу Облачной Башни на собственном опыте, – кивнула Варанда, не заметив, что перестала дергать браслет. – Буду рада увидеть твою статью по сравнительному анализу магических методик наших и магиксовских ведьм.

– Ещё долететь не успела, а уже научной работой нагрузили, – Томея закатила глаза, но было видно, что она довольна. Принцесса только что дала ей право написать такую статью и выпустить ее не под именем научного руководителя, а под собственным. А ещё можно будет добавить строчку "по запросу Ее королевского высочества" или что-то вроде... Ситуация нравилась Томее все больше. – Как Вы, голова не кружится?

Варанда удивлённо моргнула и перевела взгляд за окно. Вместо ожидаемого порта и песчаных барханов за стеклом была тьма и далёкий свет звёзд. Только сейчас она заметила небольшое гудение под ногами.

– Вовсе не страшно, не так ли? – насмешливо улыбнулась Томея, проводя острыми ногтями около уголка губ, словно привлекая к ним внимание – на верхней помада была золотой, а на нижней черной.

Варанда улыбнулась, оставляя при себе мысли, что, если бы все страшные вещи оказывались такими не страшными, было бы намного проще. Но, увы, напряжение продолжало стягивать грудь. И оно только усиливалось от появившегося стука крови в висках.

Попытавшись отвлечься на разговор с Томеей, Варанда совершенно пропустила весь перелет, даже прыжок в пространстве, отвлеклась ненадолго только когда принесли обед. Межпланетный корабль шел так плавно, что его движение выдавало только гудение под ногами и редкие лёгкие покачивания, от которых, тем не менее, даже прохладный сок в принесенном персоналом стакане почти не волновался. Они обсудили собственные знания о Магиксе, планы на обучение, несколько последних столичных событий, договорились как-нибудь на выходных сходить в какое-нибудь кафе вместе и надолго зависли, зацепившись в разговоре за происхождение термина для магии в старом языке – Томея стояла на том, что "хаурт" произошло от "харт", означавшего тайну, а Варанда возражала, что ближе будет "хаур", означавшее воду, потому что для пустыни самой большой редкостью и самым большим чудом была именно вода и умение ее призвать.

Они так и не сошлись во мнениях, когда объявили посадку.

И если на момент сборов Варанда не смогла оценить помощь брата с подбором одежды по достоинству, то стоило ей спуститься с корабля, как она сразу же поняла, насколько ей повезло. У нее не было опыта путешествий, и она даже представить себе не могла, насколько в Магиксе было холодно. Пришлось надевать большой толстый свитер брата, который тот впихнул в ее сумку прямо перед вылетом. Свитер был настолько большим, что закрывал мерзнувшие пальцы практически полностью, натягивался почти до носа и доходил до середины бедра. Никогда еще Варанда так не ценила заботы брата, как в тот момент. Томея рядом мрачно куталась в длинный пуховик с меховой опушкой и прятала руки в рукавах.

– Либо я найду способ согреваться, либо околею и утоплю Магикс в песке, – пообещала ведьма. Под влиянием ее раздражения вокруг закрутился мгновенно нагревшийся песок. Стало не так холодно. – Пойду я ловить автобус до Башни. Звоните, Высочество! – отсалютовав двумя пальцами, Томея развернулась и поцокала на длинных каблуках к остановке, вжимая голову в плечи и раздражённо закручивая горячий песок вокруг себя с большей силой.

По пути до своей остановки и во время поездки на автобусе Варанде удалось мельком оглядеть магазины, и она поняла, что купить теплую одежду самой не удастся. Витрины были полны красивых платьев, коротких юбок и кофточек с вырезами. Прохожие тоже были одеты легко и открыто. Лишь Варанда куталась в свитер брата и натягивала на ноги плотную юбку, доходившую, увы, только до середины голени.

Когда Варанда наконец добралась до места, в котором ей предстояло провести ближайшие три года, она уже чувствовала, что еще немного – и превратится в неведомый «лед», о котором рассказывали послы. Благодаря одному из таких послов у брата и появился столь чудесный свитер, дома бывший абсолютно бесполезным сувениром.

Пройдя мимо резных ворот, похожих на полупрозрачную карамель, которую в детстве Адатара утаскивал для нее с праздничного стола из-под носа у взрослых, Варанда оказалась на просторной внутренней площади, окруженной деревьями и переходящей в лес за массивным розовым зданием с завитками. На улице никого не было, а в подсвеченных окнах мелькали женские силуэты.

Варанда нервно выдохнула, собираясь с силами, выпрямила спину, слегка улыбнулась и уверенным шагом поднялась по лестнице, заходя в обитель магии – школу фей Алфею. В здании было много лестниц и коридоров, в нем можно было бы без проблем потеряться. К счастью, после подъема по большой лестнице Варанде встретился молодой эльф, явно относящийся к преподавателям – феей-ученицей он быть никак не мог.

- Прошу прощения, - она взмахнула рукой, привлекая внимание эльфа, - Вы не подскажете мне, как найти директора?

Эльф удивленно посмотрел на ее чемодан – конечно, ведь все ученицы уже давно должны были заселиться – и улыбнулся. У него была очень приятная улыбка, Варанда чувствовала его спокойствие, и от этого ей и самой становилось спокойнее.

- Конечно, юная мисс, прошу за мной.

Директором Алфеи оказалась мадам Фарагонда, имя которой Варанде было смутно знакомо – было ощущение, что кто-то давным-давно рассказывал о ней, но что именно, девушка вспомнить не могла.

- Что-то случилось, профессор Палладиум? – Фарагонда доброжелательно посмотрела на эльфа, окинув любопытным взглядом девушку за ним.

- Кажется, у этой юной мисс есть дело к Вам, директриса, - эльф неловко улыбнулся, потерев затылок, и удалился.

Дверь тихо захлопнулась, оставив Варанду наедине с директрисой.

- Итак, что же Вас привело ко мне, юная леди?

Фарагонда с интересом рассматривала девушку, кутающуюся в свитер в такую теплую погоду. Девушка была похожа на студентку, но Фарагонда – а у нее всегда была хорошая память на лица – не видела ее утром на приветственной церемонии. Гризельда же говорила женщине, что прибыли все студентки.

- Здравствуйте, мадам директриса, - Варанда немного склонила голову, сложив руки около живота. – Я Варанда ди Каллисто. Я хотела бы извиниться за опоздание на приветственную церемонию и возможные неприятности из-за моего письма. Вот, прошу Вас принять письмо с извинениями и объяснением ситуации от моих родителей, – ей удалось удержать на лице маску величественного спокойствия, только лёгкая дрожь в пальцах могла бы ее выдать, если бы в этот момент кто-то обратил внимание на такую мелочь.

Фарагонда нахмурилась. Варанда ди Каллисто действительно значилась в списках первокурсниц. И приехала утром вместе с принцессой Стеллой с Солярии. Не знай она мисс Стеллу по прошлому опыту ее обучения, сочла бы самозванкой скорее эту девушку, стоящую с чемоданом в ее кабинете. Но принцесса Стелла… вполне могла решиться на подмену. Женщина решительно взяла в руки письмо.

На конверте и в конце письма стояли королевские печати Каллисто. Королева Каллисто извинялась за созданные письмом с отказом – которого Фарагонда не получала – проблемы и просила принять ее дочь на обучение. Она предупреждала, что за месяц до начала обучения у Варанды проснулся семейный дар, который она не могла контролировать, поэтому хотела отказаться от обучения, но королева Каллисто была уверена, что обучение в Алфее лишь поспособствует скорейшему освоению сил.

Варанда нервно натягивала рукава на промерзшие пальцы, но не отводила спокойного и уверенного взгляда от директрисы. Фарагонда задумчиво прикрыла глаза. Ситуацию с двойником принцессы нужно было решать, пока она не переросла в конфликт. Тем более – межпланетного масштаба, в котором кроме Каллисто и Солярии замешана была бы и Алфея. Но для начала нужно было дождаться возвращения второй «принцессы Каллисто». А пока…

- Не хотите выпить чаю, принцесса? Кажется, Вы немного замерзли по дороге к нам, - Фарагонда заботливо улыбнулась, магией подманивая чайник и чашки.

Вконец замерзшая Варанда, уже не чувствующая собственных ног в привычных сандалиях, с облегчением устроилась на мягком кресле, поджав ноги и сделав вид, что не заметила укрывшего ее теплого пледа, прилетевшего по мановению пальца Фарагонды.

Пришедшее на телефон сообщение от брата с обещанием приятного сюрприза в чемодане давало надежду на теплое будущее.

Пока Варанда отогревалась в кабинете директрисы, на территорию школы вернулась нарушившая режим пятерка учениц, среди которых была и вторая «Варанда ди Каллисто». Девушки радовались своему тихому и незаметному возвращению, пока площадь не залил яркий свет, а из здания не вышли директриса Фарагонда и мисс Гризельда. Варанда пошла за ними, задержавшись в дверях, не желая выходить из какого-никакого, но тепла помещения в вечерний холод.

Варанда издалека рассматривала девушку, представившуюся ее именем. Рыжеволосая, голубоглазая, с на удивление наивным лицом. На прямой вопрос преподавателей, не хочет ли она им что-нибудь рассказать, девушка сама призналась, что она на самом деле не принцесса Варанда с Каллисто, а Блум с Земли. Варанда чувствовала, как заполошно бьется сердце этой рыжей феи, пытавшейся занять ее место, и не чувствовала обиды. Слишком искренна была эта Блум, слишком импульсивна и открыта. Да и сомнительно, чтобы она сама провернула подобное. Вопросы скорее были к приятельнице по переписке, которую попросили передать письмо.

- Я очень рада, что Вы сами признались, мисс Блум. Принцесса Варанда, прошу, подойдите.

Блум испуганно посмотрела на подходящую к ним Варанду, прижав руки к груди. Девушка явно успела надумать себе ужасов в качестве наказания за то, что назвалась принцессой. И будь они в другой ситуации, ее фантазии вполне могли бы оказаться правдой, но…

- Блум, верно? – Варанда постаралась изогнуть самые уголки губ в мягкой улыбке, не теряя маску полного спокойствия, и протянула дрожащие от холода пальцы в приветственном жесте, принятом в межпланетном общении. – Я Варанда. Надеюсь, эта маленькая неприятность не помешает нам общаться?

Блум облегченно выдохнула и с энтузиазмом принялась трясти руку Варанды, на мгновение про себя поразившись тому, какая горячая у настоящей принцессы кожа.

- Очень хорошо, что вы подружились, девочки. Принцесса Варанда будет жить с вами, как и предполагалось изначально. А теперь идите в свою комнату, завтра рано вставать.

Варанда первой поспешила зайти внутрь. Даже там было теплее, чем на улице.

- Варанда! – ее догнала красивая блондинка с выражением лица провинившегося ребенка. – Прости меня пожалуйста за письмо, я только хотела помочь Блум.

- Стелла, я так полагаю?.. – Варанда с достоинством приветственно кивнула знакомой по переписке. – В этот раз все обошлось, - девушка коротко улыбнулась.

Стелла облегченно кивнула, поняв, что на этот раз последствий не будет. Но это не значит, что так будет всегда. И поэтому с новой соседкой стоило наладить контакт и в личном общении.

Тем более, что Стелла была единственной в их квартире, у кого не было соседки. А значит, Варанде предстояло жить с ней.

Стоило двери в квартиру закрыться, как на Варанду тут же обрушились вопросы.

– Ты точно настоящая Варанда ди Каллисто?

– Почему ты так задержалась?

– Почему ты так тепло одета?

– Ты знаешь, что такое пицца?..

Девушка на мгновение растерялась. Ее со всех сторон окружили будущие соседки, от разных цветов после перелета начало рябить в глазах. Хотя от такого скопления фей стало немного теплее. Глубоко вздохнув, Варанда по-королевски улыбнулась, натягивая рукава свитера ещё сильнее и зажимая в пальцах, чтобы не пускать холод.

– Да, я Варанда. У меня были небольшие затруднения в пути, Каллисто достаточно далеко от Магикса и у нас намного теплее, чем здесь. И... пицца? Что это?

Феи ещё сильнее заголосили, одновременно представляясь, задавая вопросы и рассказывая о приключениях, в которые уже успели влипнуть. Зенитянка Текна порывалась было покопаться в ее "устаревшем, хуже, чем у Блум", телефоне, но технику Варанда смогла уберечь от цепких пальцев феи технологий. На Каллисто по природным причинам были проблемы с техникой, а лишаться связи принцесса не хотела совершенно. Лучше ходить с "допотопным", но рабочим телефоном, чем получить новомодный металлолом с проводками сразу по возвращении домой.

Разбежаться разошедшихся фей заставил только грозный окрик из коридора.

Варанда зашла в спальню следом за Стеллой. Помещение было просторным, но всего с одной кроватью. Варанда замялась у входа, пока Стелла деловито ходила по комнате, взмахивая руками. Подчиняясь ее магии, стены раздвинулись, комната словно отзеркалилась, создав вторую огромную круглую кровать с балдахином на подиуме и шкафы для одежды.

– Спасибо, – Варанда выдохнула и устало опустилась на свою кровать, тут же, совершенно недостойно королевской особы, заваливаясь на подушки.

– К твоим услугам, Варанда, – немного виновато улыбнулась Стелла. И наколдовала новой соседке теплый плед с традиционными каллистинскими узорами.

Все возможные обиды были забыты. Первая ночь в Магиксе для Варанды была достаточно теплой и уютной.