Варанда замерла на мгновение, как застигнутая врасплох ящерица. Насколько опасна ситуация? Что делать? Что она лично должна делать?..
Отрезвил ее свист Ривена, подманивший ветролеты – кажется, так специалисты называли своих металлических ездовых варанов. Ассоциация со знакомыми вещами словно стегнула хлыстом, подтолкнув к действию.
Под испуганные шепотки соседок она перепрыгнула через балкон следом за Ривеном, вцепившись ему в плечи.
- Что за…
- Гони, - короткий приказ и впившиеся в плечи пальцы.
Прямо здесь и сейчас Варанда была не ученицей Алфеи, а будущей Хранительницей Каллисто, встретившей опасность. И она могла сколько угодно бояться и бежать, в конце концов, лучше всего у нее получалось прятаться…
…но на родине она укрощала опаснейших существ Каллисто вместе с братом – без магии. Именно она без страха и сомнения ныряла в кратеры вулканов. Она лицом к лицу встречала природные катаклизмы и не сгибалась перед волей песчаной бури. Она была «Варандой» - «защищаемой Варом», а бог-воитель не покровительствовал слабым.
Не время было жалеть себя и примерять роль нежной принцессы, как и смущаться неизвестного Магикса.
…а возможно, в ее крови все еще кипящей лавой бурлило возбуждение после танцев. Какая разница?
Стоило им опуститься во внутреннем дворе, как Варанда соскочила с ветролета, и поспешила стянуть с ног все лишнее, босиком вставая на холодную землю. Сразу лучше стала ощущаться дрожь – и это были не мурашки холода, бегущие по спине.
- Высочество, - Ривен грубо схватил ее за плечо и развернул, но отшатнулся, встретившись с решительным взглядом, на мгновение напомнившим ему взгляд принца Адатары. – …не подохни.
- Взаимно.
Аккуратно ступая, она подошла к пробитой стене. Удивительно было, как они не услышали грохот, когда чудовище – а это явно было что-то живое, судя по огромным следам когтей на стенах и застрявшей в трещинах синей шерсти – выбило ее.
- Что за чудище наделало все это?
- Большое, тяжелое чудище, - голос Текны звучал спокойно и размеренно, словно рядом не шагала опасность.
Босыми ногами Варанда все еще ощущала каждую волну дрожи в полу. Судя по временным промежуткам, «землетрясение» происходило из-за шагов. Ритм был слишком редким для существ, передвигающихся на четырех ногах, скорее… Варанда приложила и руку к полу, чтобы лучше чувствовать вибрации. Да, что бы это ни было, оно ходило на двух лапах, было очень тяжелым и достаточно медлительным – по крайней мере, по сравнению с людьми. Либо же никуда не торопилось, чувствуя себя хозяином положения.
Губы Варанды дрогнули в улыбке.
Лишь перед Пустыней она могла бы отступить… могла бы, не будь она принцессой. На Каллисто ничто не имело власти большей, чем Пустыня, но и у нее были повелители. И Варанда была одной из них. Она – шессит, Владыка Пустыни.
И пора бы ей об этом вспомнить.
- Ха, классно, - послышалось за спиной ехидство Ривена. – Я бы не догадался.
- Он двухметровый и весит около тонны, у него колючая шерсть, у него рога и несколько конечностей, и он пахнет мускусом. Вот так лучше? – резко ответила Текна.
- Спасибо, - кинула через плечо Варанда и оглянулась в поисках оружия.
Текна значительно сократила ей разведку, выдав нужную информацию. Варанда не знала, какое существо могло подходить под описание, хотя и просмотрела несколько сборников опасных существ Магикса, рекомендованных Текной. Главным было наличие нескольких свободных конечностей – больше двух точно – и рогов. Нельзя было рассчитывать откинуть его в случае необходимости, но вес помешает противнику легко перемещаться – как минимум, можно не опасаться высоких прыжков или полета. А вот рогов стоит остерегаться. На Каллисто было мало рогатых животных, но ни к одному из них Варанда бы не подошла легкомысленно.
- Мне казалось, у вас в семейке братец-катастрофа за чудищ отвечает, - язвительные слова Ривена заставили обернуться.
Варанда смерила взглядом беспокойный блеск его глаз и нервно сжатые на рукояти меча пальцы, легкое подергивание головой в сторону звуков дальше по коридору. Нервничает. Барханные коты так же реагировали на опасность. И волнуется за нее. Приятно.
Только вот ей его защита была не нужна. И дело не в недоверии, что бы он там себе ни надумал. Варанде – уже – не было дела ни до его родителей, ни до прошлого воришки, ни до побега в Магикс. Просто Варанда должна была справиться сама, и у нее было для этого все необходимое.
Ее улыбка сверкнула на мгновение, как редкая в пустыне капля дождя на солнце.
- Ты прав. Но я сестра своего брата.
Последовавший новый толчок можно было бы принять за согласный ответ Адатары, если бы не ситуация.
Специалисты поспешили вперед по коридору, прямо по следу проломленных стен.
А оружия у нее все еще не было. На магию она особо не рассчитывала, готовясь к худшему – устойчивости существа к магии, какая была у варанов. Впрочем…
Взгляд скользнул на девочек, решительно настроенных самим идти на поиски монстра.
…магию можно было использовать и иначе.
- Флора, - Варанда перехватила взгляд феи природы, - сможешь наколдовать мне прочные лианы? Такие, чтобы можно было использовать вместо веревки или пут.
- Я укреплю, - Текна тут же растянула между пальцев магическую структуру, готовая наложить ее на растения Флоры.
- У тебя есть план? – Стелла храбрилась, но Варанда видела, как у нее трясутся коленки.
- Начнем охоту на чудовище, - на лицо каллистинки вернулась маска пустого выражения, и лишь аметистовые глаза решительно горели.
- Блум, Флора, фас! – Муза указала пальцем вперед под непонимающие взгляды подруг. – Что? Только у них чутье на всякую живую гадость, или я не права?
Девочки неуверенно переглянулись и повернулись в одну сторону. Варанда прислушалась к ощущениям, пытаясь определить направление вибраций, и последовала за ними.
Ноги начинали понемногу неметь от холода.
- Ничего… - Блум нервно рассмеялась. – Может, он ушел?
- Может, это было просто дикое животное?
- А может, это было безумное творение профессора Уизгиса?
- Мне кажется, это чудище из корзины с грязным бельем.
- А мне кажется, - тихо оборвала Варанда достаточно звонкие предположения остальных, - что не стоит привлекать его внимание своими голосами, откуда бы оно ни вылезло.
Муза насупилась и, уже тихо, пошла вперед по коридору, ступая на носочках. Так, что даже Варанда, сосредоточенная на происходящем, ее не слышала.
- Подождите секунду, - голос мелодийки звучал подозрительно, как и отход назад. Варанда покрепче вцепилась в укрепленные техномагией лианы. – В этом коридоре никогда не было стены.
Разрушений тоже видно не было, а значит…
…впереди выпрямилось во весь немалый рост чудище, стоявшее к ним спиной. Огромное, синее, четырехрукое рогатое чудовище с – так удобно – длинными собранными в хвост и перемотанными лентой волосами.
Пока девочки испуганно отшатнулись назад, а монстр еще не успел повернуться лицом, лишь оглянувшись через плечо, Варанда подскочила и вцепилась в его волосы, пытаясь забраться на широкие плечи.
Монстр взревел, тут же попытавшись скинуть ее, и Варанда чудом избежала удара о стену, успев оттолкнуться ногой.
- Отвлеките его!
- Отвратительно! – одновременно с ней завопила забрызганная слюной Стелла и зарядила прямо в синюю морду шаром света.
К ужасу девочек и разочарованию Варанды, ее опасения оказались не напрасны – монстр только фыркнул, забрызгав Стеллу новой порцией слюней и соплей. К прямому воздействию магии он был явно устойчив. Но совсем никак не отреагировать на залп света в глаза он не мог, и этим нужно было пользоваться.
- Бегите, пока он ослеплен!
Сама фея лишь сильнее вцепилась в рыжий хвост, пока ее подруги, судя по звукам, убегали дальше по коридору. Нужно было во что бы то ни стало добраться до головы. Мышцы спины у чудовища ходили ходуном, и он, наклонив корпус ближе к земле и тряся плечами, несся вперед, пытаясь одновременно догнать девочек и стряхнуть ее. Шея у него не была защищена, и если действовать быстро, то ее не успеют схватить мощными руками, не достававшими ее сейчас, пока она была на спине.
Мелькнувшую мысль о разумности отдаленно-человекоподобного существа с аккуратной прической она решила обдумать, когда это существо не будет пытаться разрушить школу и превратить ее в фарш.
Удержаться на мотыляющемся туда-сюда хвосте было непросто, особенно, когда она врезалась в стены и колонны. Но, сцепив зубы, продолжала пытаться вскарабкаться.
Нужно было добраться до рогов или дать время девочкам на превращение – одно из двух, хотя бы.
- Муза, пошли сигнал специалистам! – Варанда выкрикнула спонтанную идею, чувствуя, что сил держаться почти не осталось.
Голову пронзил высокий звук сообщения, а чудовище наклонилось, нацелившись рогами на Текну.
Это был шанс, который нельзя упускать.
Варанда, отпустив хвост, скатилась по синим плечам вперед к голове и накинула растительные путы на рога, дергая голову чудища на себя. Сверху пролетела прыгнувшая Текна, хватая за ворот и утягивая за собой, а монстр впечатался мордой в стену и был временно дезориентирован.
- Варанда, ты сумасшедшая! – в голосе Текны, тем не менее, был слышен восторг.
- Не меньше тебя, мисс «зачем мне гимнастика», - сквозь прерывыстое дыхание ответила каллистинка, опираясь руками с зажатыми лианами о колени. Пальцы дрожали, ладони саднило, но расслабляться было не время.
- Туше.
Из ближайшего коридора послышался топот, к ним вылетели специалисты. Вовремя – монстр почти отошел от удара.
- Он устойчив к магии, - коротко успела предупредить, прежде чем полетела в стену от резкого разворота монстра.
Из груди выбило весь воздух, спину пронзило болью, но руки из последних сил держали путы. Пришло осознание, что эта штуковина была слишком сильной, чтобы она смогла управлять ей. Все-таки вараны, даже самые крупные, были слабее физически.
И все-таки у него должны были быть слабости.
- Ривен! – крик вышел хриплым, а бросок лиан – слабым, но специалист успел перехватить путы, мазнув по ней обеспокоенным взглядом.
Варанда сползла по стене, со стороны наблюдая за слаженной работой специалистов и фей, договаривавшихся о действиях прямо на ходу. Ривен пытался удерживать монстра за рога лианами; Блум, Стелла и Муза отвлекали своими атаками, не давая сосредоточиться на Ривене; Тимми и Текна готовили удерживающий контур, в котором можно было бы запереть тварь; Скай и Брендон изо всех сил атаковали, стараясь пробить прочную шкуру мечами; Флора без остановки выращивала новые и новые лианы и терновые ветви, оплетавшие руки и ноги монстра – ненадолго, тот рвал их, но тут же путался в новых.
Ребятам почти удалось заставить чудовище упасть в подготовленную ловушку, но сил не хватало. Хотя бы маленького толчка, сбившего бы с толку, заставившего растеряться, ослабившего. Последней песчинки, нарушившей баланс сил и свалившей противника.
Исподлобья сверля монстра мрачным расплывчатым взглядом, Варанда протянула руку вперед. Один удар, одна песчинка. Всего один раз.
Она ведь Хранительница Каллисто.
Ладонь сжалась в кулак вместе с сердцем чудовища, оступившегося и начавшего падать прямиком в удерживающий контур.
Битва была окончена. Силовое поле окружило синее чудовище, а сверху накладывали свои заклинания соседки, укрепляя тюрьму. Специалисты тяжело дышали, согнувшись к полу, и даже у Ривена не было сил на бахвальство.
Рука Варанды безвольно упала, а губы дрогнули в уставшей улыбке.
Смогли. Они смогли. Она смогла.
И неважно, что просчиталась. Неважно, насколько побитой была. Задача была выполнена. Чудовище было побеждено.
Но она бы все-таки предпочла иметь дело с варанами в следующий раз. Желательно – уже укрощенными Адатарой. Ни разу больше она даже не пошутит, что брат просто развлекается со страшными существами.
- Варанда, ты как? – Флора подбежала к ней и помогла подняться на дрожащие от слабости ноги.
- Как после борьбы с монстром.
Вокруг послышались нервные смешки
- Мне интересно, откуда взялся этот монстр? – Блум легонько пнула энергетическое поле, ограждавшее чудище.
- Надеюсь, он тут такой единственный, - поправил очки Тимми.
Всех передернуло. На одну битву их хватило, но вторую они не выдержат – это понимали все.
Варанда, опираясь на Флору, подошла к ребятам и благодарно приняла помощь подошедшей со второй стороны Музы.
- Пойдемте в кабинет Фарагонды. Я знаю, что благодаря своему хрустальному шару, она видит всю школу.
- Как он активируется?
- А? – Блум удивленно обернулась на нее, растерянно хлопая глазами. – Ну… магией?
- Спасибо, капитан очевидность, - фыркнул Ривен, и тут же шикнул на легкий удар в плечо от Тимми.
- Блум, - Текна привлекла к себе внимание, - у тебя есть четкая инструкция?
Землянка замялась. Инструкции к хрустальному шару у нее, очевидно, не было.
Варанда вздохнула. Они посреди школы, в замкнутом помещении, наедине с одним уже побежденным и неизвестным количеством скрывающихся чудищ. Замечательно. Лучше только оказаться посреди пустыни без укрытия во время хабуба[1].
- Идем наружу, - она кивнула в сторону выхода. – Там нас хотя бы в тупик не загонят, открытое пространство всяко лучше.
- И помощь нас раньше увидит, - пробормотал себе под нос Тимми, за руку таща упрямящегося и ворчащего Ривена.
Остальные пошли без возражений. Брендон, Скай и Текна совместными усилиями перемещали превращенный в пузырь изолирующий контур.
На улице было холодно, темно и слишком тихо. Посреди площади валялись скинутые Варандой гольфы и туфли, которые после намекающего взгляда Стеллы услужливо принес Скай. Ног Варанда уже почти не чувствовала. Удивилась лишь, заметив отводящих взгляды специалистов, пока она натягивала гольфы на ноги – во время борьбы с чудищем разрез на юбке разошелся и дошел почти до бедренной косточки.
Честное слово, уже было так все равно. Ну нога и нога. Ну, голая. Ну, холодная. Ну так камеры не снимают, пресса не видит, брат тоже. Специалисты и так не смотрят – Скай так и вовсе, несмотря на усталость, подхватил Стеллу на руки, воркующим тоном спрашивая, не замерзли ли ее тонкие изящные щиколотки, так красиво подчеркнутые тонкими ремешками босоножек. Блум неподалеку строила глазки Брендону, загоняя его в краску комплиментами силе и храбрости.
Было слишком тихо и спокойно для неприятностей, когда из школы вылетели, паря в воздухе, три ведьмы. Муза тут же вскочила, готовясь атаковать. Следом опомнились Блум и Стелла, схватились за оружие специалисты. Текна контролировала монстра, а Флора поддерживала Варанду, у которой и стоять-то сил не было.
Ведьмы, на взгляд Варанды, были какие-то… карикатурно-мрачные. Она видела Томею и других ведьм на Каллисто, и пусть многие из них предпочитали темные оттенки и некоторую опасность во внешнем виде, но до такой нарочитой стереотипной «ведьмовости» не доходили и уж точно не наносили столько теней под глаза. Каллистинцы к подводке в целом относились намного более лояльно – в пустыне многие использовали ее для защиты глаз. Но даже для Варанды такие большие четкие ромбы на нижнем веке были перебором.
Сообщать об этом ведьмам она, разумеется, не собиралась. Особенно, когда на пару с Флорой приходилось уходить из-под атак льдом, молнией и странным туманом.
Голова уже почти не соображала, и Варанда чувствовала, что мешается Флоре все больше, когда послышались знакомые голоса.
- Юные леди?!
- Позвольте узнать, что тут происходит.
На лицах молчаливых профессора Палладиума и Пии были просто непередаваемые выражения, и Варанде казалось, что Пия изо всех сил сдерживается, чтобы не ударить себя по лбу.
Ведьмы попытались исчезнуть, но директриса Фарагонда одним взмахом окутанной магией руки остановила их.
- Директриса Фарагонда, мадам Гризельда, а на нас тут вот… напали? – с широкой и лишь слегка нервной улыбкой обернулась к преподавателям Стелла.
Варанда в глазах профессора Палладиума читала свой приговор к посещению мадам Офелии и приему всех гадких и противных лекарств, которые он ей пропишет.
А Пия, судя по хрустящим костяшкам на руках, готова была прописать по лицу ведьмам.
Очень сильно хотелось зарыться в песок подальше от проблем и проснуться уже утром…
[1] Хабуб - мощная песчаная и пыльная буря.