Кассандра возбуждённо прочёсывала замок. Она, конечно, могла бы предположить, где мог находиться Доминик в данный момент, но всё же таких мест было несколько, да и замок был немаленький (это если считать за варианты только места в пределах замка). Она побывала в библиотеке, в столовой, в главном зале и только потом уже направилась в самое банальное место: спальню. Доминик обнаружился как раз там.
– Пляши, братец! – скомандовала юная принцесса прямо с порога.
Губы старшего принца тронула улыбка.
– Что за новая идея? – спросил он, бросив мимолётный взгляд на брата, но, сообразив, что тот тоже пока не в курсе, вновь вгляделся в лицо сестры.
Кассандра плюхнулась в большое мягкое кресло и с деловым видом закинула ногу на ногу.
– Итак, новость первая: сегодня утром я услышала о событии, которое не случалось уже больше века. В Штормхолде нынче ночью упала звезда. – Братья переглянулись. – Я поговорила с женщиной, у которой она остановилась и получила подтверждение, хотя саму звезду я ещё не видела. И пока я возвращалась сюда, у меня в голове созрела просто великолепнейшая идея! Поскольку вам больше нет нужды убивать друг друга со времен правления нашего любимого предка Тристана Торна, и вы вместе с родителями и всем двором ломали головы и решали, кому же править – ведь наследовать трон по старшинству – самая банальная вещь, как по мне. – Терстан закатил глаза, на что Кассандра, как обычно, не обратила внимания, продолжая развивать свою мысль: – Да и королевский совет решительно уверен, что для выбора, кому именно передать наследование трона, должна быть причина помимо старшинства. Так вот я и подумала, а если продолжить славную традицию, положенную Тристаном?
– А? – таким образом Доминик выразил общее мнение: они с братом все ещё не успевали за мыслью. Загоревшись какой-то идеей, сестра частенько начинала говорить очень быстро, отчего поспеть за ней было непросто.
Теперь уже настал черед девушки возводить очи горе.
– Я имею в виду, что вам нужно найти звезду и привести её ко двору в качестве своей невесты. Кто первый успеет, тот и будет править.
И тут Терстан взорвался.
– Ты вообще понимаешь, что предлагаешь? Это тебе не товар, не волшебный камень – это живая девушка! Как, по-твоему, мы её силой под венец потащим?
Кассандра мечтательно оперлась щекой на руку.
– А ведь раньше за дам сражались, турниры устраивали… а сейчас что? Не любит и все дела! А завоёвывать девушку кто будет? Тем более, если девушка – звезда и много чего с неба повидала. Умный, настойчивый и достойный во всех отношениях юноша. Ну, как такому трон не доверить?
Терстан закрыл рукой глаза. Доминик с улыбкой слушал.
– Что ж, сестрица, – заговорил он, – предлагаю такой расклад: мы ищем эту звезду, знакомимся с ней, и потом уж если она окажется девушкой, достойной выйти замуж за короля, тогда и пусть будет по-твоему. Если нет, – он не сумел сдержал смешок, из-за чего Терстан бросил на брата вопросительный взгляд, – то придётся выдумать другой путь к трону. Без смертоубийства, разумеется, – подытожил он.
– Ты опять ей потакаешь? – воскликнул Терстан, широким жестом указав на просиявшую сестру. Доминик кивнул.
Кассандра удовлетворённо хлопнула в ладоши.
– Двое против одного, братец. Собирайтесь. Поедем знакомиться… если она все ещё там.
***
Лоран шёл, куда глаза глядят, частенько натыкаясь на людей, но обращая на это не больше внимания, чем на летающую неподалёку бабочку.
«Найти звезду, найти звезду, найти звезду… – мысленно твердил он себе и только минут через пять ошеломлённо затормозил, пораженный внезапным осознанием: – А где её вообще искать? Как она выглядит? Как она должна выглядеть?»
Теперь уже незадачливый юноша стоял посреди оживлённой улицы и люди постоянно натыкались на него и на его исполинских размеров рюкзак. Юношу вело из стороны в сторону, но он был так занят своей внезапно посетившей голову разумной мыслью, что не обращал внимания на внешние раздражители. Вполне возможно, сейчас его могли бы с лёгкостью ограбить, заколдовать и даже убить, если пожелали – Лоран бы не сопротивлялся. Он был просто не способен. Мыслительный процесс отнимал всё внимание и силы.
Мысль формулировалась у него, по меньшей мере, минуты две: найти кого-то, кто знает, где звезда. И, разумеется, Лоран не придумал ничего лучше, что схватить за руку проходящую мимо девочку лет тринадцати с двумя милыми косичками и большими испуганными глазами и спросить, где звезда. На его счастье, девочка указала ему, что звезду приютила торговка, живущая на окраине, неподалёку от стены. Лоран отпустил испуганного ребёнка и досадливо поморщился. Посему выходило, что придётся возвращаться обратно.
***
Эван Миллер, быстро сообразив, что на корабле его сестры нет, принял немедленное решение спускаться на землю и начать искать там.
– Я вообще не понимаю, как она могла покинуть корабль! – возмущался юноша, опуская корабль и рассеянно ероша пятернёй волосы. – С ней наверняка что-то случилось! Её нужно разыскать и как можно скорее!
Команда не перечила и только исправно выполняла приказы. Все даже дышать боялись, рискуя навлечь на себя гнев капитана и выслушать порцию криков и обвинений в том, что не уберегли драгоценную сестру капитана и единственную женщину на корабле, которая не давала им, мужланам, расслабляться и потерять человеческий облик.
Наконец, «Тантиарн» оказался на земле. Эван тут же сорвался с места, на ходу крикнув: «Вы трое, со мной! Остальным трезветь и чтобы корабль сиял, когда мы вернёмся!» и понёсся как ураган, куда глаза глядят. Но у Эвана, в отличие от Лорана, глаза выискивали вполне определённые места: места, в которых обитают колдуны, ведьмы, лекари – те, кто могут помочь ему найти утерянное.
Вскоре взгляд капитана наткнулся на сгорбленную старушку, несущую плетёную корзинку в руках. Эван сломя голову кинулся к ней.
– Вы можете помочь мне найти человека?
Старуха посмотрела на юношу поразительно ясными голубыми глазами на сморщенном старостью лице. Мудрыми глазами. Эван даже дал бы определение «всезнающими».
«Похоже, я не ошибся».
Женщина какое-то время внимательно смотрела юноше в глаза, а потом произнесла:
– Она на земле и там же рождена, хотя все думают по-другому. Она движется, и ты еще можешь встретить её, только не будь эмоционален, иначе вы разминётесь с ней на долгое время. – Ничего больше не добавив, женщина поразительно легко вырвала свою хрупкую руку из цепкой хватки Эвана и заковыляла дальше по своему пути. Эван оторопело смотрел ей вслед.
– Но где мне её найти? Куда двигаться? – крикнул он.
Старуха оглянулась.
– Иди в сторону стены и поспеши. Она движется и они тоже.
Миллер моргнул. Старуха уже успела затеряться в оживлённой рыночной толпе. Он задумчиво почесал голову.
«Ненавижу, когда говорят загадками. В сторону стены, значит? Будь по-вашему».
Решив не придавать никакого особого значения расплывчатым речам о каких-то «них», Эван, стряхнув с себя внезапно охватившее наваждение, оглянулся к замершим членам команды.
– Ну, чего встали? К стене и живо, а не то разминёмся!
***
Тара не спеша вернулась обратно к лавке Дарии, по дороге осматривая всё, что попадалось на глаза, но никаких откликов ровным счётом ничего не пробуждало, только голова начала болеть, поэтому девушка решила пока не пытаться вернуть себе память так усиленно.
«Но ведь вспомнить нужно. У меня же должна быть семья, друзья… Возможно, они волнуются за меня. – Девушка подняла глаза к небу. Яркое солнце, ни облачка. – А если я действительно… с неба? Но я, в любом случае, не могу оставаться на месте. Я хочу вернуть себе память, да и посмотреть мир хочется. Если я что и видела в своей жизни, то все забылось».
Тара прошлась по улице ещё некоторое время, размышляя и, наконец, решила, что оптимальным вариантом для достижения своих целей – и вернуть память, и мир посмотреть – будет путешествие. Конечно, Тара была безмерно благодарна Дарии за приют и заботу, за новое красивое платье, которое она наотрез отказалась взять назад, но все же девушка сочла, что вряд ли вспомнит что-то, просто сидя на месте. Поэтому, глубоко вздохнув, она приняла непростое для себя решение: попрощаться с Дарией, отринуть (по крайней мере, на данный момент) спокойную тихую осёдлую жизнь и отправиться путешествовать, чтобы вернуть старые воспоминания, а, если выйдет, то обрести новые.
Дария стояла за прилавком, когда Тара вернулась обратно. Женщина как раз отдала какой-то маленькой девочке леденец и попрощалась с ней. Тара приветливо улыбнулась сначала девочке, а потом и своей благодетельнице.
– Спасибо вам большое за всё, что вы для меня сделали, – начала Тара и Дария тут же растеряла весь свой благодушный настрой и серьёзно вгляделась в её лицо.
– Ты собралась уходить, да? – без предисловий поинтересовалась она. Тара нашла в себе силы только с сожалением кивнуть.
Голос вернулся к ней только, когда она с усилием сглотнула подступающий ком в горле. Чего бы она там ни хотела, а оставлять добрую женщину всё же было непросто.
– Да, – наконец, вполне твёрдым голосом признала она. – Я хочу… я должна вернуть себе свои воспоминания. Возможно, меня ищут знакомые.
«Благодаря моему языку без костей теперь уж точно тебя ищут, – досадливо подумала Дария, но ей хватило ума не произносить это вслух и прикусить многострадальный язык».
Вздохнув, женщина облокотилась на прилавок.
– Хорошо. Но не думай, что я отпущу тебя с пустыми руками. Я дам тебе еду и все деньги, что у меня остались, тут даже не спорь, и ещё, – она сняла с шеи цепочку с кулоном в виде небольшого цветка, – вот. Он должен приносить удачу.
«Она тебе теперь понадобится».
Тара смущённо приняла подарок и надела его на шею. По телу разлилось приятное тепло. Дария хлопнула в ладоши.
– Так, посетителей сейчас нет, поэтому давай-ка я соберу тебе чего-нибудь в дорогу.
Тара не посмела возразить, понимая, что на сердобольную женщину это всё равно не возымеет действия, поэтому она просто, на всякий случай, встала за прилавок, пока Дария внутри своего домика занималась сборами. Наконец, она показалась рядом с ней, виновато неся в руках средних размеров узел.
– У меня нет лишнего чемодана, сундука – ничего, во что ещё можно было бы упаковать эти скромные пожитки. – Она протянула узелок девушке и со скромной улыбкой добавила: – Но тебе ведь и не нужен чемодан. В путешествии он тебя только замедлит, верно?
Тара вспомнила молодого человека с устрашающих размеров рюкзаком, и кивнула, потом заверила, что это гораздо большее, чем требовалось, и на что она могла бы надеяться. Они с Дарией в сердцах обнялись.
– И помни, – сказала Дария, смаргивая слёзы, - что ты всегда можешь вернуться, и я буду ждать тебя, милая девочка.
Тара невольно шмыгнула носом, попрощалась и отправилась в дорогу. Все ещё пребывая под впечатлением от разлуки с человеком, к которому успела привязаться за такое короткое время, и смотря в землю, девушка не услышала топота, предупреждающих криков, и очнулась только когда запряжённая коляска с жутким визгом затормозила прямо перед её носом, чуть не сбив. Девушка часто задышала. Запоздалый страх окутал её с головы до ног.
«Даже страшно подумать, как близко была моя смерть сейчас».
Дверь коляски отворилась и оттуда резво выпрыгнула взволнованная рыжеволосая девушка лет шестнадцати в тёмно-зелёных бриджах и светлой рубашке.
– Боже правый, вы в порядке!? – воскликнула она, подбегая к Таре. – Вот ты ротозей! – гневно обратилась она к кучеру, стиснувшему поводья до побелевших костяшек. – Что о нас люди подумают? Давить своих же подданных! – Она резко выдохнула и повернулась к замершей Таре. – С вами точно всё в порядке? Мы так виноваты. Вы вся в пыли. – Она принялась отряхивать пыль с платья. Тара была так поражена резкой сменой событий, что просто стояла, вцепившись в узелок. Из окон экипажа высунулись две мужские головы.
– Кассандра, что там происходит?
– Этот олух чуть не сбил бедную девушку! – воскликнула Кассандра, в сердцах пнув коляску. – Мы так виноваты! – продолжала причитать она.
Тара краем уха услышала, как один из юношей поражённо пробормотал:
– Никогда не знаешь, чего ожидать от этой девчонки!
– Куда вы направлялись? – поинтересовался второй юноша.
– Да! Давайте, мы вас подвезём! – тут же добавила Кассандра. – Это меньшее, что мы можем сделать, после того, как чуть не убили вас.
Тара издала нервный смешок.
– Да я… в общем-то, путешествую.
Кассандра критически оглядела Тару с ног до головы.
– Хорошо. Тогда вы поедете с нами, и чуть позже мы дадим вам что-нибудь, что пригодится в путешествии. – И, не слушая никаких возражений, Тару настойчиво препроводили в карету.
***
Спустя некоторое время после вышеописанных событий к лавке Дарии подкатила нанятая карета с извозчиком. Оттуда резво выскочил молодой юноша, осмотрелся и широкими шагами подошёл к стоящей за прилавком женщине.
– Моя сестра здесь? – отрывисто спросил он.
Дария поражённо моргнула.
– Что? Какая сестра?
– Моя пропавшая ночью сестра. Такая невысокая, изящная, волосы русые, глаза серые… Меня уверили, что она где-то здесь!
Дария выронила недавно полученную выручку и монетки со звоном раскатились по прилавку.
«Тара? Это её брат? Это что, юноша-звезда или Тара всё-таки не с неба упала? Тогда откуда же она взялась там, у стены?»
Тяжко вздохнув, женщина принялась собирать монеты обратно.
– Сожалею, молодой человек, но девушка, о которой вы говорите, отбыла путешествовать около получаса назад. И я вам больше ничем помочь не могу, кроме, разве что, еды.
Эван отчаянно выругался и стукнул кулаком по прилавку.
«Всё-таки опоздали. Путешествовать, значит? И где её искать теперь?»