– А сейчас нам нужно добраться до лавки на самом краю королевства, – заявила Кассандра, с комфортом устраиваясь рядом с новой знакомой.
– Зачем?
Один из молодых людей, тот, что выглядел чуть моложе, фыркнул.
– Она утверждает, что там приютили звезду.
Тара поражённо моргнула.
«Выходит… они ищут меня?»
Тара замялась, аккуратно присев на краешек мягкого сиденья кареты, в то время как Кассандра отдала приказ ехать дальше, и старалась подобрать слова:
– Видите ли… звезды там уже нет.
– Как? – Кассандра чуть ли не подпрыгнула на своём месте, от чего один из юношей закатил глаза.
– Ну… она отправилась путешествовать, но сейчас её зачем-то возвращают обратно, – наконец, произнесла она, неловко улыбнувшись в ожидании, пока до её случайный спутников дойдёт, кого же они посадили к себе в карету.
Кассандра первая подскочила на своём месте и хлопнула в ладоши.
– Погоди, ты и есть звезда? – Тара кивнула.
– Так говорят.
Юноши поражённо смотрели на нее, а Кассандра так и светилась от самодовольства.
– Ура!! Эй, там! Поворачивай обратно! Мы уже нашли то, зачем приехали!!
Карета затормозила, а потом принялась поворачивать. Тара переводила вопросительный взгляд с одного своего внезапного спутника на другого. В голову запоздало пришла мысль, что она села в карету, даже не зная имени этих людей. Девушка вздохнула.
«Кажется, последствия падения ещё долго будут мне аукаться».
– А вы кто? И зачем вы меня искали?
Молодые люди синхронно посмотрели на рыжую девицу. Та фыркнула.
– Ну, да! Как я могла забыть представиться? – Один из юношей фыркнул, другой ободряюще улыбнулся Таре. – Меня зовут Кассандра, а это мои старшие братья: Терстан и Доминик. Доминик – это тот, что понормальнее, и меньший зануда. – Доминик хохотнул, а Терстан устало застонал. Тара приветливо улыбнулась.
– Очень приятно. – Она посмотрела в окно кареты и спросила, куда они направляются.
Кассандра расслабленно откинулась на спинку сиденья и беспечно сообщила, что они едут в королевский дворец.
– Как во дворец?
– Мы – королевские дети, – пояснил Терстан и поправил свой и так идеально сидящий пиджак из синего сукна с нашивками в виде звёзд.
Тара закусила губу.
– А… зачем вам нужна я? Я вообще ничего не помню и собиралась путешествовать, чтобы, если и не вернуть себе утерянные воспоминания, то хотя бы получить новые.
Терстан со вздохом сцепил руки в замок и испытующе посмотрел на сестру. Доминик ободряюще кивнул ей.
– Ну, что ж, выкладывай свою гениальную идею, сестрёнка. Пока всё идет, как ты хотела.
Кассандра глубоко вздохнула.
– Ну, слушай, Тара. Я собираюсь сделать тебе предложение, от которого ты просто не сможешь отказаться.
***
Лоран, тяжело дышащий и порядком запыхавшийся, проклиная свой огромный рюкзак, на чём свет стоит, наконец, добрался обратно практически к начальной точке своего отправления и, осмотревшись, поковылял к лавке со сладостями.
– Это у вас живет падучая звезда? – тяжело выдохнул Лоран, упёршись руками в прилавок и даже не поздоровавшись с ошеломлённой Дарией.
– Молодой человек, я не знаю, кто вы и не знаю, вправе ли я вообще вам что-то отвечать, но, в любом случае, девушки здесь уже нет. А что вы от неё хотели? – Женщина подозрительно оглядела Лорана с ног до головы, протирая пустую баночку из-под мёда.
И Лоран, измотанный, усталый и обозлённый, выложил всё как на духу. Изумлённая Дария чуть не выронила баночку.
«То есть, по его мнению, знакомство со звездой – достаточная причина для девушки согласиться выйти за него замуж? Какая несусветная глупость! Ну, хоть дарить не собирается, и на том спасибо. И хорошо, что он Тару не застал».
– И где мне её теперь искать? – в отчаянии заныл юноша, окончив свою грустную историю и заламывая руки.
Дария, нисколько не впечатлённая этим спектаклем, лишь плечами пожала.
– Вот уж чего не знаю, юноша. И, мой вам совет, отправляйтесь-ка обратно домой, а то в Штормхолде опасности ещё не перевелись и вряд ли ваш рюкзак поможет вам спасти свою жизнь, случись что.
Если Дария и надеялась таким образом убедить Лорана вернуться домой, у неё не вышло. Твердолобый парень больше верил наказам своей матушки, мечтавшей поудачней пристроить сына в жизни, чем здравомыслящей торговке из волшебного королевства. Поэтому, не вняв доходчивым доводам, он всё же отправился в опасное путешествие, куда глаза глядят.
***
Тара во все уши слушала юную принцессу, загоревшуюся новой идеей. Принцы были удивлены чуть меньше, потому как уже знали свою непредсказуемую сестру (как непредсказуемость сочеталась в Кассандре с рассудительностью и ответственностью, для них оставалось загадкой, но у Кассандры как-то получалось, и хорошо, иначе королевская семья не обралась бы проблем), но всё равно её идея их немного озадачила: Кассандра решила поселить Тару во дворце на правах почётной гостьи и фаворитки Их Высочеств. Конечно, она не заставляла её выходить замуж за одного из своих братьев, но упомянула это в качестве приятного бонуса.
– У тебя ведь всё равно не было определённого маршрута, да и средств к существованию хватило бы дай Бог на неделю, а тут будешь жить на всём готовом. Лучшие экипажи, наряды, слуги, библиотеки в твоём распоряжении. Мы выведем тебя в свет и, если ты не приглянешься моим братьям, в чем я лично сомневаюсь, ведь ты – такая милашка, – Тара почувствовала, что стремительно краснеет, – то мы всё равно выдадим тебя замуж за прекрасного и знатного молодого человека. – Она приобняла оробевшую девушку за плечи. – Не бойся, ты не пропадёшь, и никто тебе не навредит.
– Я… я очень благодарна тому, что вы хотите для меня сделать, – очень осторожно подбирая слова, начала Тара, – но я хотела посмотреть королевство и попытаться вернуть себе память, и не думаю, что сидение в библиотеках замка мне сильно поможет. Разумеется, я узнаю много нового, но вряд ли мне удастся вспомнить старое.
Кассандра задумчиво хмыкнула и нахмурилась.
– Не припомню, чтобы звёзды теряли память, когда падали. А вы?
Братья подтвердили, что тоже ничего о таких случаях не слышали.
– Тогда, может, я не звезда и вам совсем не обязательно со мной возиться? – предположила Тара.
Кассандра лишь фыркнула и отмахнулась.
– Глупости! Даже если ты не звезда, я всё равно не оставлю тебя на произвол судьбы. Я найму лучших ведуний, лекарей, кого пожелаешь, и они узнают о тебе и твоём прошлом все вплоть до цвета любимых носков твоего прапрапрадедушки. Так что расслабься и получай удовольствие. А путешествовать отправимся как-нибудь все вместе. Я тебя одну не пущу, потому что мы теперь – подруги. – И она вновь расслабленно откинулась на спинку сиденья, улыбнувшись своей потрясающей идее и подмигнув Таре. Тара робко взглянула на одного из принцев, оказавшегося Домиником. Тот тепло улыбнулся ей и развёл руками.
– Я больше ничего не могу добавить. Она права. Расслабься и получай удовольствие. Теперь твоя судьба в надёжных руках.
– Только непредсказуемых, – не удержался от шпильки Терстан.
Звезда робко поерзала на своём сидении и умолкла, наслаждаясь видами королевства. Больше до приезда во дворец никто не сказал ни слова.
***
Лоран, хмуро глядя в землю, топал по улице в неизвестном направлении, лишь бы подальше от стены и лавки Дарии. Он совершенно не представлял, что ему делать дальше. Возвращаться домой ни с чем не хотелось, поэтому нужно было во что бы то ни стало достать сбежавшую девчонку. Юноша не догадался выспросить у Дарии о внешности девушки, а, если бы и догадался, то расстроился ещё больше, ведь именно Тара помогла ему пройти через стену. Он видел её, говорил с ней и так отмахнулся, когда нужно было хватать её и тащить в Застенье всем на диво. О том, что звёзды рассыпаются в пыль, стоит покинуть Штормхолд, Лоран и понятия не имел.
Дария же, поняв, что Тара – вовсе не звезда, пребывала в смешанных чувствах. Она всё ещё не понимала, как девушка оказалась в беспамятстве там, где оказалась, и корила себя за то, что пустила такой слух, который дошёл уже очень далеко и неизвестно, какие опасности угрожают ни в чём не повинной Таре, а она даже не смогла помочь её брату найти её, так как и сама не знала, куда та направилась. Оставалось только ждать и надеяться, что всё сложится наилучшим образом.
Лоран, тем временем, очередной раз согнувшись под тяжестью рюкзака, споткнулся о камень и чуть не потерял равновесие, устало утёр пот со лба и выругался. Он устал, хотел присесть, отдохнуть и остыть, ведь ему было жарко и тяжело тащить свой рюкзак столько миль, не снимая. Поэтому, не придумав ничего лучше, он постучал в ближайший домик. Дверь открыла женщина, худая и бледная, в цветастом платке на сгорбленных плечах. Большими чёрными глазами она смотрела на Лорана, а он смотрел на неё. Наконец, она предложила ему войти, увидев, что юноша еле стоит на ногах, и наверняка получил солнечный удар.
Отпаивая Лорана холодной водой и приложив компресс ко лбу, женщина, которую, как оказалось, зовут Линда, слушала, как Лоран жалуется на жестокую судьбу. Он рассказал малознакомой женщине всё. И про Анну, и про совет матери, и про то, как он случайно нашёл звезду, а потом только узнал, что это – звезда, но был поздно и теперь он не знает, что ему делать и где её искать.
– Мне нужна помощь, – с горечью признал сын владельца таверны, готовый расплакаться от досады.
Линда слушала очень внимательно и, на удивление, сразу согласилась помочь в поисках.
– Чем вы мне поможете? – без надежды в голосе спросил он, обхватив руками голову.
– Я – ведьма, у меня есть руны, которые ответят на любой вопрос и помогут в поисках.
У обрадованного юноши буквально открылось второе дыхание. Усталости как не бывало. Он подскочил и заметался по комнате, беспрестанно уточняя, когда она может отправиться и как работает магия, и когда они могут при лучшем раскладе найти звезду. Линда смиренно отвечала, прибирая комнату.
– Дай мне несколько минут, и мы отправимся. Вижу, ты не можешь ждать.
Лоран благосклонно кивнул и продолжил метания. Линда, поправив платок на плечах, уже чуть больше распрямив плечи и с загоревшимися глазами, вышла.
Женщина быстрыми семенящими шагами поднималась по лестнице в крохотную комнатку наверху. Открыв дверь, она со вздохом облегчения бросилась к табуретке у постели, с лежащей на ней неподвижной фигурой.
– Нинель, ты не поверишь! Я только что услышала об упавшей звезде от одного юноши. Он ищет её, и я немедленно отправлюсь с ним вместе. – Она сжала руку молодой девушки на постели. Та выглядела исхудалой, бледной и смертельно больной. Собственно, таковой она и была. – Я немедленно напишу твоему дяде, чтобы он приехал и позаботился о тебе, пока я отлучусь. Он мне должен и не посмеет отказаться. А когда я вернусь домой с сердцем звезды, ты не просто вылечишься – ты будешь жить вечно. – На губах женщины заиграла безумная улыбка. Она ещё крепче сжала безвольную ладонь своей пятнадцатилетней дочери, у которой не было сил отвечать. Нинель прерывисто вздохнула, её ресницы затрепетали, и она вновь провалилась в забытье.