Карета с помпой въехала в дворцовые ворота. Тара во все глаза смотрела в окно на резные ворота, фигурные деревья, высокие колонны из белого камня, множество стражи, окружавшей королевский дворец, и диву давалась. А ведь её сопровождающие видели всё это каждый Божий день с самого детства, и это совсем не казалось им чем-то необычным.
«Простенько, по-домашнему. – Тара не удержалась от еле слышного хмыканья, разглядывая всё то великолепие, мимо которого её провозили».
Кассандра не отвлекала девушку, позволяя ей самой составить первое впечатление. Слуги отворили дверцу кареты и подали руку вышедшей следом за братьями Кассандре, а затем и Таре, ощущавшей себя немного не в своей тарелке.
– Добро пожаловать в твой новый дом! – произнесла младшая принцесса с ноткой торжественности. Тара сглотнула, смутившись. Слово «дом» отказывалось ассоциироваться для неё с этим великолепным высоким красивым зданием. Пробормотав благодарности, девушка позволила ввести себя под белы ручки (по одну сторону не остающаяся на месте Кассандра, по другую – ободряюще улыбающийся Доминик) во дворец. Лишь только ступив на порог, бойкая принцесса начала отдавать распоряжения командирским голосом.
– Слушайте. Эту девушку зовут Тара. Она упала с неба минувшей ночью, и теперь она посетит нас в качестве почётной гостьи и фаворитки Их Высочеств принцев. И возможной невесты одного из них, – не удержавшись, прибавила она, чем вызвала волну крови, прилившую к щекам Тары на этих словах. Доминик ободряюще сжал её ладонь.
– Не стоит так волноваться. Она, как и все мы, озабочена поисками передачи трона без смертоубийства. Со времён правления короля Тристана наследник по мужской линии всегда рождался один и необходимости делёжки не возникало. И, даже если ты не звезда, не думай, что мы прогоним тебя, и я не захочу взять тебя замуж. – Юноша весело хохотнул, подмигнул всё ещё смущённой Таре и шепнул: – Я уверен, мы поладим. Да, и тебе не мешало бы послушать мою маленькую сестрёнку.
Тара вспыхнула и, быстро кивнув, с усилием переключила своё внимание на Кассандру. Рыжеволосая принцесса расхаживала неподалеку, останавливала слуг и служанок и отдавала приказы:
– Подготовь комнату на втором этаже, неподалёку от моей.
– Набери тёплую ванну с пеной и солями.
– Найди платье, которое забыла гостившая у нас герцогиня Шторн и приведи его в надлежащий вид. И туфли не забудь.
– Где сейчас родители? Мы должны подготовить встречу с нашей гостьей как положено.
Тара почувствовала, как подкашиваются ноги.
«Сколько беготни и распоряжений и всё ради меня одной? Может, ещё не поздно сбежать? Хотя, здесь повсюду стража, так что это – не вариант, да и, с другой стороны, нехорошо получится. Они ко мне с добром, а я – бежать. Страшно и неловко, но надо привыкать».
Девушка вздрогнула, когда принцесса подлетела к ней и выдернула её руку из руки Доминика.
– Братец, я понимаю, что она – просто прелесть, но ей нужно умыться и переодеться, а мы должны поговорить с родителями обо всём.
– Например, о том, как ты сбежала нынче утром, – едко вставил Терстан. Девушка со стоном закатила глаза и скорчила брату рожицу.
– Какой ты зануда, Терстан. Не видать тебе такому невесты в ближайшие три жизни. Как и трона, в таком случае. Добрей, дорогуша, если хочешь верховную власть, а не всего лишь армию в подчинение. Мы не воюем, так что ты помрёшь со скуки в своем едком одиночестве. – Она обернулась к Таре. – А теперь пойдём, я покажу тебе твою комнату.
Тара не нашла в себе сил возразить и покорно отправилась за девушкой. Доминик присвистнул.
– Не завидую я её будущему мужу.
Терстан сдвинул брови на переносице.
– Отдадим её за кого-нибудь, кого она будет бояться.
Старший принц заливисто расхохотался.
– Это же Кассандра! Эта девчонка и Сатаны не убоится!
Терстан переступил с ноги на ногу.
– И это самое пугающее в ней.
***
– Ну, чего стоишь? Располагайся. Ванная уже готова. – Кассандра усмехнулась и прошла в комнату, которая теперь была комнатой Тары. Сама девушка так и замерла на пороге от восхищения, боясь сделать шаг и окончательно погрузиться во всю эту роскошь: комната была по размерам примерно как вся лавка Дарии – единственное жилое место, которое она помнила после падения.
«Если не больше, – проскочила и унеслась прочь невольно закравшаяся мысль».
В комнате было светло, просторно, но невообразимо уютно: большая кровать из светлого дерева с балдахином, застеленная каким-то светлым и мягким на вид покрывалом, кремовый пушистый ковер покрывал практически каждый миллиметр пола, в противоположной стороне от входа располагался выход на балкон, прикрытый с этой стороны светлым тюлем. Большой дубовый шкаф, красивой отделки дверь, судя по всему, ведущая в ванную, туалетный столик в углу с большим зеркалом и множеством женских мелочей, пуфик, подушки, громадная хрустальная люстра на потолке, сияющая, казалось, как небольшое солнце. И книжный стеллаж, занимавший чуть ли не всю стену (оставшийся уголок было милостиво отведён под тот туалетный столик). Иными словами, посмотреть было, на что, и восхититься было, чем.
Принцесса звонко рассмеялась.
– Проходи-проходи, не бойся. Всё здесь твоё. Иди-ка сейчас в ванную, а я пойду, подберу тебе служанку.
– Но…
– И не говори ничего. Всё равно слушать не стану. Иди и вымойся, да переоденься. Нам ещё нужно представить тебя как подобает.
Тара, поняв, что спорить с этой девушкой просто невозможно, согласилась.
Узрев просторную ванную комнату, обложенную белым блестящим кафелем с узорными витражами, с просторной ванной серебристого цвета, Тара снова на какое-то время замерла на пороге. Так и не ушедшая Кассандра громко кашлянула в комнате, и девушке пришлось зашевелиться и всё же принять ароматную ванну с айсбергами искрящейся пены. Погрузившись в ванну почти с головой, Тара блаженно ахнула. Вода была горячей, пена приятно пахла и в целом атмосфера была настолько расслабляющая, что девушка сама не заметила, как задремала. Разбудила её неугомонная принцесса, после короткого стука появившаяся на пороге.
– Нет, вы только посмотрите на неё! – Принцесса всплеснула руками. – И как она еще не утонула? Просыпайся, соня, обед с родителями состоится через час, а ты совсем к нему не готова!
Тара от неожиданности встрепенулась, захлопала ресницами и зашевелилась слишком резко – часть воды и мыльной пены оказалась на полу ванной комнаты. Девушка только слабо ойкнула и зажмурилась в ожидании нагоняя, но последовал лишь усталый вздох.
– Познакомься, это твоя служанка, Луна. – Кассандра указала на невысокую хрупкую девушку, стоящую рядом с ней. Тара поначалу не обратила на неё внимания. Принцесса хохотнула. – Я решила, что раз мы преподносим тебя как звезду в прямом смысле этого слова, то и служанка у тебя должна быть соответствующая.
Луна, оказавшаяся невысокой хрупкой светлокожей блондинкой с серо-голубыми глазами, сделала книксен.
– Рада знакомству с вами, миледи.
– Привыкай, теперь к тебе будут обращаться именно так. Луна, помоги нашей разомлевшей гостье выбраться из этой пенной западни.
Всё было проделано быстро и ловко, и вот Тара, свежая и чистая, без следов мыльной пены, уже стоит на мокром полу в тёплых тапочках и махровом нежно-розовом халате и растирает такого же цвета полотенцем волосы.
– Платье и всё необходимое ждет тебя в комнате. – Кассандра сделала лёгкий жест рукой в сторону комнаты. – А я откланиваюсь. Мне и самой ещё нужно привести себя в порядок и подготовиться к обеду с родителями. Если тебе будет что-то нужно, только скажи. Луна – одна из самых смышлёных и расторопных служанок во всём замке. – Принцесса подмигнула и оглядела гостью с ног до головы, цокнув языком. – Ох, страсть как хочется посмотреть, как тебя будут преображать, но мне уже надо быть в другом месте, так что придётся мне потерпеть до обеда. – Она доверительно нагнулась к Луне. – Ты смотри, пусть она несильно шокирует моих братьев, – негромко, но вполне отчётливо для неподалёку переминавшейся Тары, произнесла она и ушла.
Луна робко улыбнулась.
– Что ж, миледи…
– Зови меня Тара.
Служанка кивнула и улыбнулась шире.
– Хорошо. Но только между нами. Нам пора поторопиться, если вы не хотите опоздать на встречу с королевскими особами.
***
Лоран нещадно терзал свои искусанные почти в кровь губы зубами и, не моргая, смотрел в одну точку. Лоран и Линда, полностью готовые к путешествию, сидели за столом в доме ведьмы и гадали на рунах. Им нужны были ответы и чем больше и яснее, тем лучше. Работала Линда, а юноша наблюдал и изредка предлагал вопросы для рун. Женщина не обращала внимания на его потуги участвовать и полностью сосредоточилась на магии.
– Девушка на Севере… Это в глубине Штормхолда. Возможно, сейчас она ближе к центру королевства. – Прошло ещё около минуты, когда Линда снова заговорила. Говорила она тихо, словно сама с собой, но Лоран ловил каждое слово и, в кои-то веки, отпечатывал его в памяти намертво. – Она не движется. И руны говорят, что она не одна. – Сын владельцев таверны широко распахнул глаза и пригнулся к столу настолько, что почти лёг на него животом. – Руны чувствуют родную кровь.
– Ещё звезды? – громким шёпотом, не веря своему счастью, воскликнул юноша.
Линда задумчиво цокнула языком.
– Если и так, это странно. Ты уверен, что она – звезда?
– Ещё бы! Все сейчас только и судачат о девушке, которая оказалась между стеной и королевством рано утром… точнее, утром её там нашли. Она ничегошеньки не помнит, рядом никого не было, никто из родных или знакомых её не ищет, стало быть, она упала с неба. Больше ей взяться неоткуда.
– Разве звезды теряют память, падая с неба?
– Не берусь утверждать, но у вас есть ещё объяснения? Если она – обычная девушка, то как она там оказалась совсем одна и без памяти? – Лоран изо всех сил припоминал речь Маркелло и матери относительно происшествия с неизвестной девушкой и доводы, подтверждающие то, что она – звезда. От усилий у него заныли виски, а на лбу залегла морщина. Линда прерывисто вздохнула.
– Пусть так. Но наличие родной крови здесь, на Земле, в Штормхолде, меня настораживает. Будь здесь ещё звезды, их бы уже выследили и попытались использовать, кто во что горазд. А после истории с королём Тристаном, взявшим звезду в жёны, это стало одним из самых заветных желаний молодых людей. Они, конечно, засматриваются на красивых девушек, но не теряют надежду встретить свою звезду и жениться на ней.
Лоран представил, как находит звезду и предлагает ей сочетаться с ним браком, но, пораскинув имеющимися мозгами, всё же сошелся на том, что хочет в жены Анну. Уж очень ему хотелось утереть нос всей деревне и ненавистному Рональду.
– Но ведь родня звезды здесь – это хорошо… – неуверенно заговорил юноша. Что-то, смахивающее на умную мысль, так редко забредало ему в голову, что он банально пугался таких моментов и озвучивал достойные идеи с осторожностью. – У нас больше шансов и мы можем заручиться поддержкой одной из звёзд, чтобы уговорить другую пойти с нами…
Линда несколько секунд задумчиво смотрела на Лорана, словно только сейчас увидела в нём что-то стоящее и, после продолжительного молчания, произнесла:
– А знаешь, возможно, ты прав… Больше – не меньше. Найдём, сколько сможем.
Молодой человек расцвёл и, глуповато хихикнув, захлопал в ладоши от радости. Линда облизала пересохшие губы.
– Можешь ли ты запрячь мою повозку, стоящую у дома? А я пока приберу руны да смочу горло. Магия утомляет, знаешь ли.
Лоран с готовностью согласился и убежал, путаясь в ногах. Линда, убедившись, что он ушёл, нахмурилась и подкинула руны.
– Девушка, которую мы ищем – человек? – Тёмные глаза неотрывно наблюдали за маленькими камешками. Короткий стук о стол и тишина заставили женщину замереть. – Человек… Что за чертовщина? А её родная кровь? – Снова тот же ответ.
«Мальчишка утверждает, что мы ищем звезду, но руны говорят, что она – человек, как и её родственник. Тогда в чём же подвох? В любом случае, следует найти хотя бы одного из них и развеять все сомнения. Или расправиться с гонцом, принесшим ложные вести. Ведь из-за него я оставляю умирающую дочь на дурака-брата. Из-за него и призрачной надежды на спасение».
***
– Приятно видеть вас здесь, Тара. – Девушка робко улыбнулась в ответ на лучезарную улыбку королевы. Её Величество королева Мерилин, по скромному мнению Тары, была идеальна. Имея троих взрослых детей, она выглядела молодо и, без приукрашиваний, великолепно. Ей можно было бы дать и тридцать пять, и тридцать. Идеальная кожа, волосы, зубы. Тара не удержалась и присмотрелась к содержимому тарелки королевы: нет ли там нашинкованных молодильных яблок или ещё чего похожего?
Король и королева встретили девушку приветливо и теперь за обедом жаждали услышать всю историю сначала, о чём и сообщила королева, ободряюще улыбаясь и кивая смущённой девушке.
Тара нервно поправила прядь у левого виска – умница Луна сделала ей шикарные крупные волны из волос, лежавшие очень естественно и красиво – и разгладила ладонями ткань платья на коленях. Платье, которое, по утверждениям, было забыто здесь юной герцогиней Шторн, гостившей во дворце около месяца назад, вызывало у «звезды» немое восхищение. Оно было насыщенно-зелёным с декольте, линия которого плавно переходила на руки и играла ещё и роль рукава. Посередине этой линии красовался большой яркий рубин. Платье было также в пол, довольно пышное и шуршащее. Тара с трудом могла приноровиться к ходьбе в нём, чтобы умудряться не наступать на подол даже тогда, когда поддерживает его рукой. Что и говорить, в таком виде и в окружении такой роскоши, она чувствовала себя не очень уютно, но, глотнув вина, спокойно и размеренно пересказала всю историю, что помнила со своего пробуждения неподалеку от стены. Все присутствующие слушали с интересом. Кассандра подмигивала ей, Доминик улыбался в свой кубок и задорно блестел глазами и лишь Терстан выглядел всё таким же холодным и чопорным. Таре подумалось, что если бы дыхание выбивалось из регламента, то младший принц перестал бы это делать, чтобы не допустить такого вопиющего безобразия.
«Хотя, возможно, он просто кажется таким. Просто не нашлось еще человека, сумевшего подобрать к нему правильный ключик и разбить эту скорлупу».
– Что ж, миледи, – произнёс король, когда девушка окончила свой рассказ, – ваша история нас тронула и, разумеется, мы предоставим вам здесь кров на тот срок, какой вы пожелаете. Уж не знаю точно, как дело обстоит на звёздном небе, но если вы оттуда, то мы, вполне возможно, родственники, пусть и очень дальние. Моя младшая дочь рассказала мне, что уже успела распорядиться насчёт вашей комнаты и даже подыскала вам служанку.
– Всё верно. И у меня не хватит слов, чтобы выразить всю мою благодарность вашей заботе обо мне.
– Не стоит. – Королева сделала изящный жест рукой. – Ведь вы, вполне возможно – часть нашей семьи, да и вообще, правители должны помогать поданным и заботиться о них. Уверена, мы станем друзьями.
Тара обвела взглядом всю королевскую чету за столом. Все эти люди выглядели приветливыми и расположенными к ней. Даже у Терстана уголки рта на секунду дернулись вверх, когда они встретились взглядами. Девушка посмотрела на королеву.
– Вне всякого сомнения, Ваше Величество. Я уверена, так оно и будет.