Эван не уставал погонять извозчика, чтобы он заставлял лошадей скакать быстрее, хотя и сам не представлял, куда направляется. Он просто ехал вглубь королевства и выглядывал из окна кареты, стараясь разглядеть сестру среди прохожих, хотя, поскольку они скакали быстро, сделать это нормально не получалось. Вдруг где-то впереди послышались людские крики, Эван почувствовал, что нанятая коляска начинает тормозить, но крики снаружи даже после резкой неприятной остановки с заносом в сторону дали юноше понять, что они, судя по всему, сбили человека.
Холодея, он выскочил на улицу и обомлел: под колесами лежал мужчина средних лет, крупный, лысеющий, в простом дорожном костюме, и хрипел, изредка подергивая конечностями. Вокруг собирались зеваки, суетились, но толком не помогали.
Миллер тут же снарядил нескольких молодых людей, чтобы помогли вытащить пострадавшего из-под коляски. Когда это было проделано, мужчина так и остался лежать, тяжело дыша, но с благодарной улыбкой глядя на юношу и на всех, кто помог ему.
– Здесь есть лекарь? Быстрее! Он ведь может погибнуть!
– Я думаю, что и так погибну, молодой человек. – Эван вздрогнул и посмотрел на незнакомца, ясным взглядом, несмотря на боль, глядящего на него. Тот пытался ободряюще улыбнуться ему. – Я уже немолод, нездоров и, думаю, такая кончина будет для меня гораздо лучше любой другой из уготованных судьбой.
Эван опустился на корточки рядом с мужчиной и сжал его руку.
– Это я виноват. Я приказал извозчику гнать во весь опор. Я не хотел… Что я могу для вас сделать?
Мужчина зашёлся кашлем, но после все же смог прерывисто выговорить:
– В нагрудном кармане наказ от моей сестры присмотреть за больной племянницей. Сама она отправилась в дальнее путешествие, чтобы помочь дочери. Присмотрите за ней вместо меня – это единственное, о чём прошу. Ну, и ещё, перенесите меня в какую-нибудь таверну. Не хотелось бы встретить свой конец на пыльной дороге.
Эван не нашёлся, что на это ответить, только молча подозвал ещё пару человек, чтобы помогли отнести мужчину в таверну неподалёку.
Когда мужчина уже лежал на кровати, он напомнил Эвану о письме в его нагрудном кармане.
– Возьмите его и позаботьтесь о моей племяннице, прошу. Мы не были близки с ней, но она хорошая девушка и нуждается в заботе. Её зовут Нинель. Позаботьтесь о ней за меня.
Эван серьёзно кивнул.
– Обязательно. Воздушные пираты не нарушают своих обещаний.
Мужчина слабо улыбнулся.
– Надеюсь на это. – Его глаза медленно закрылись, а грудная клетка постепенно опустилась. Он больше не принадлежал этому миру.
Эван усилием сглотнул ком в горле и достал из нагрудного кармана мужчины свёрнутое письмо. Вот, что он там обнаружил:
«Мартин, я ненавижу себя за то, что мне приходится к тебе обращаться, но иного выхода у меня нет. Я встретила юношу, который рассказал мне об упавшей нынче ночью звезде. Думаю, это последний шанс для Нинель, даже если ради этого придётся отнять жизнь. Мне не нужно твоё одобрение. Мне лишь нужно, чтобы ты присмотрел за своей племянницей в моё отсутствие. Я помню, что зареклась называть тебе свой адрес, чтобы не смел являться к нам на порог, после того, как буквально продал моего мужа. Ты должен мне по гроб жизни, что я спасла твоё жалкое пьяное существование в тот раз, хотя ты полностью заслужил всё то, от чего я тебя уберегла. Мой покойный муж любил тебя, будь ты проклят. Отправляйся немедленно. Инструкции, как найти нас, найдешь на оборотной стороне.
Линда»
Эван в задумчивости перевернул письмо, где и правда обнаружил короткую инструкцию. Тяжело вздохнув, он вышел и, бросив хозяину таверны мешочек с деньгами на похороны несчастного (который тут же был услужливо принят с заверениями исполнить всё в лучшем виде) покинул заведение.
– Поворачивайте обратно, – сообщил он нанятому извозчику, приправляя это ещё мешочком выручки. – Пока мы не едем искать Тару, – сообщил он удивлённым парням, ждавшим его у экипажа.
– А куда же мы тогда едем? – спросил Дик, занимая своё место.
– Мы едем исполнить последнюю волю покойного – присмотреть за одной тяжело больной девушкой. – Эван протянул друзьям письмо Линды, которое они тотчас принялись изучать.
– Трогай! – громко приказал капитан. – Теперь уж я дам тебе точный адрес.
***
Коляска затормозила перед самым обычным небольшим домом с маленьким пустым загончиком. Вечерело.
– Ты уверен, что мы приехали по адресу? – на всякий случай уточнил Дик, выглядывая из окна.
Эван перебросился парой слов с извозчиком и ответил, что они на месте. Четверо парней выбрались из кареты и Эван постучал. Ответа не последовало.
– Мы пришли по просьбе вашего дяди Мартина, – громко и отчётливо произнес Эван, прежде чем толкнуть поддавшуюся дверь.
Юноши вошли внутрь. Убранство дома было простым, лестница у дальней стены вела на второй этаж. Эван взбежал наверх и толкнул приоткрытую дверь. В комнате оказалась лишь постель да видавший лучшие времена табурет рядом. Сама комната была крошечной.
– Дядя? – Эван прислушался. Голос доносился из глубины полутёмной комнаты. Медленно он приблизился к кровати и обнаружил, что на ней лежит молодая девушка с тёмными волосами, едва достающими до плеч. Она была исхудалой и даже в наступающих сумерках, видневшихся за одиноким окошком, выглядела бледной и, признал Эван, жутковатой.
– Нет, – наконец, произнес юноша. Его друзья молча ждали за пределами комнаты. – Меня зовут Эван Миллер, и твой дядя… я обещал ему, что позабочусь о тебе.
Девушка совсем чуть-чуть повернула голову в его сторону.
– Что случилось с дядей? Я не видела его… давно.
Эван довольно долго молчал, не зная, как лучше сообщить девушке о случившемся. Она и так выглядела не лучшим образом, а он с трудом мог предположить, какие отношения связывают конкретно её с дядей.
– Он… попал под телегу сегодня днём. Жуткая случайность. – Он помолчал. – Его больше нет с нами. Я дал ему слово, что я и моя команда позаботимся о тебе, по меньшей мере, пока твоя мать не вернётся.
Нинель молчала. Она только закрыла глаза и медленно задышала. Эван аккуратно присел на табурет рядом.
– Ты неважно себя чувствуешь? – Возможно, вопрос был излишним, учитывая, что девушка, похоже, была прикована к постели и говорила и дышала с трудом, да и информация в письме на это указывала. Юноша ободряюще сжал девичью руку. Она была холодной и влажной. – Что мы можем сделать для тебя? – Эван дал знак друзьям войти. Трое парней с трудом протиснулись в крошечную комнатку. – Это Том, Дик и Стенли.
– Меня зовут Нинель. – Слабый голос был еле слышен, но в вечерней тишине он звучал громче.
Миллер ободряюще улыбнулся девушке и снова легко сжал её руку.
– Что мы можем сделать для тебя? – повторил он.
Нинель медленно и с усилием повернула к нему голову. Черты её лица не были очень четкими, как днём, но Эван понял, что она улыбается.
– Расскажите мне о мире.
***
Они и не заметили, как наступило утро. Эван и его друзья поделились с Нинель множеством историй. Часть из них происходила с ними самими во время их странствий, часть они слышали от других воздушных пиратов, собутыльников, торговцев или путешественников, а временами, входя в раж, выдумывали что-то от себя. Нинель почти не говорила, но она улыбалась и даже позволяла себе смеяться иногда, хоть и с трудом. Было видно, что ей весело и она не чувствует себя одинокой или обузой для этих людей. Эван говорил больше всех и держал девушку за руку. Временами он чувствовал, как благодарно сжимается узкая женская ладонь и ему становилось так тепло на душе, что на какие-то мгновения невольно представлял, что рядом с ним лежит вовсе не больная малознакомая девушка-подросток, а его родная любимая сестра, которую он так и не нашёл за прошедшие сутки.
К утру Нинель всё же сморило, как, впрочем, и всех остальных. Кое-как разместившись на пригодных для сна поверхностях, несколько часов все спали как младенцы. Где-то через четверть суток проснувшийся Эван выбрался из спальни отбывшей хозяйки и пошёл проведать девушку. К его удивлению, Нинель не спала, а смотрела на него очень внимательно.
– Ты давно не спишь?
– Не очень. Я привыкла, что сплю не по расписанию. Иногда мне хватает и четырех часов, а иногда я могу проспать целые сутки. А ты чего так рано?
Эван медленно дошёл до пустующей табуретки и опустился на неё.
– Я помню, что обещал твоему дяде и тебе, но я тоже вынужден уехать на какое-то время.
Улыбка, расцветшая было на лице девушке, при виде Эвана, померкла.
– Почему? Я и для тебя обуза?
– Нет-нет! Мне нужно найти мою сестру, которая загадочным образом пропала позапрошлой ночью с нашего корабля и теперь я и представить не могу, где она находится.
Глаза Нинель расширились.
– Сестра? Пропала с корабля? Ты уверен, что она вообще жива?
– Уверен. Были очевидцы, видевшие её, но сейчас никто не может мне точно сказать, где она, с кем и в порядке ли.
Нинель прикрыла глаза, и какое-то время что-то обдумывала. Когда Эван уже хотел заговорить, она спросила:
– Она же… могла упасть с корабля?
– Что? – Юноша был так поражён, что не нашёлся, что ответить.
– Упасть, – чуть громче повторила Нинель.
– Ну, чисто теоретически… – задумавшись, неуверенно произнёс пират. – А почему ты спрашиваешь?
– Потому что моя мать уехала искать упавшую звезду, о которой все говорят. Звезда упала как раз позапрошлой ночью. Она хочет найти её и вырезать ей сердце, как делали пару веков назад, чтобы спасти мне жизнь.
Эван почувствовал, как кровь стремительно отхлынула от лица, а глаза начали расширяться.
– Звезда… упала…
– Время пропажи схоже. Возможно, вы с моей матерью ищете одну и ту же девушку, только с разной целью.
«Тара… её хотят убить? Её нужно найти как можно скорее! Нельзя медлить ни секунды!»
– Ты, разумеется, не знаешь, куда направилась твоя мать?
Нинель покачала головой.
– Но она же тоже не знает, куда идти, верно? – Пират, судорожно вскочив, принялся метаться по крошечной комнатке, силясь успокоить себя.
– Моя мать – ведьма, и у неё есть руны. Если она будет правильно подбирать вопросы, то найдет её скорее, чем ты можешь предполагать.
Миллер готов был взвыть и рвать на себе волосы. Почему он не оказался здесь раньше? Что бы он делал, вообще не окажись здесь? Колесил бы по королевству без маршрута, в то время как ведьма ищет его сестру, вооружившись рунами, и наверняка бы опоздал, если вообще нашёл её. Как ему обогнать такую опасность?
– Что мне делать? – сокрушённо вцепившись в волосы, прошептал юноша, смотря в пространство.
Нинель тяжко вздохнула.
– Я знаю, где мать хранит запасной мешочек с рунами. Так ваши шансы хоть немного уравняются.
Юноша обернулся к ней, готовый разрыдаться от бессилия.
– Но я не умею ими пользоваться.
– Просто делай и запоминай то, что я тебе скажу.
***
Эван Миллер и сам не понял, как со всеми этими разборками и беготнёй по дому в поисках рун не перебудил всю прихваченную часть команды к чёртовой матери, однако это было так и когда Дик проснулся, капитан был уже собран и получил все возможные инструкции от Нинель.
– Босс? Что происходит? – на ходу зевая и почёсывая голову, спросил молодой человек, найдя своего капитана в комнате Нинель уже свежего и готового выдвигаться хоть сейчас.
Эван тут же подорвался с табурета и подошёл к приятелю. Было видно, что он с трудом мог усидеть на месте, но совесть не позволяла пойти самому растормошить кого-то.
– Дик, мы выдвигаемся за Тарой сейчас же.
Дик захлопал глазами и бросил беспомощный взгляд на Нинель. Девушка лежала на постели без движения и прикрыв глаза.
– Но… как же она?
Эван хлопнул его по плечу.
– О ней позаботишься ты. Я тебе доверяю, а мне нельзя терять ни секунды. Таре грозит страшная опасность.
– Но…
– Не надо лишних слов. Тормоши всех немедленно и передай, что я сказал. Нинель всё тебе объяснит подробнее. У вас будет время пообщаться. – И, не слушая возражений, Эван развернул парня за плечи и выставил вон из комнаты. Через несколько секунд послышались недовольные сонные мужские голоса. Капитан довольно хмыкнул и обернулся к больной.
– Мне правда жаль, что мне придётся тебя оставить, но ты понимаешь… Она – моя сестра. Я обязан найти её, тем более, теперь. – Юноша подошёл к молчавшей девушке, неотрывно следившей за ним своими большими тёмными глазами, и, аккуратно обняв её, поцеловал в висок. – Дик о тебе позаботится, я обещаю. До встречи. – Улыбнувшись напоследок и дождавшись печальной ответной улыбки, парень покинул комнату, за пределами которой творился хаос.
Девушка смотрела ему вслед даже тогда, когда он исчез из поля её зрения, и она могла только слышать, как он отдает команды.
– Прощай, – прошептала она и медленно закрыла глаза.
Она была уверена, что Эван вернётся, но не могла гарантировать, что он застанет её живой к тому моменту.