– Ну, как всё прошло, миледи?
Тара рассмеялась.
– Луна, помнишь, о чём мы договорились?
Девушка, отразившаяся в зеркале позади сидящей перед ним миледи, понятливо кивнула и даже, Таре показалось, сделала небольшой книксен.
– Так как всё прошло с королевской семьей?
Тара не смогла не улыбнуться.
– Всё настолько чудесно, что теперь я буквально стала частью этой семьи.
Луна замерла, не донеся расчёску до волос девушки, и поражённо промолвила:
– Вы выходите замуж?
Тара понаблюдала за реакцией служанки и искренне рассмеялась.
– Нет. Во всяком случае, в ближайшее время вряд ли. С Домиником мы ещё слишком мало знакомы для такого ответственного шага, а Терстан не слишком дружелюбен со мной. – Тара стрельнула глазами в отражение Луны. Девушка опустила голову и смотрела куда-то в сторону.
– Да, – спустя несколько секунд молчания, наконец, произнесла Луна. – Терстан не слишком дружелюбен с людьми. Он и с семьёй не очень ладит, что уж говорить об остальных.
Звезда вскинула брови и хмыкнула.
«Мне кажется, или она и правда искренне сожалеет об этом? Хм, интересно, Терстан вообще подозревает о её существовании или ему нет никакого дела до прислуги? Кассандра, я уверена, знает каждую собаку. Нужно будет поразмыслить об этом на досуге».
Похоже, Кассандра обладала чутьём и появлялась, стоило о ней подумать, иначе как объяснить то, что в дверь постучали, и после краткой заминки на пороге возникла юная принцесса в ярко-красном пышном платье в пол.
– Милая, как тут твои дела? – Она оглядела сидящую перед зеркалом подругу. – Оу, всё не можешь налюбоваться собой? Согласна, посмотреть есть, на что. Доминик восторженно вздыхал весь обед. – Она махнула рукой, словно это было чем-то обыкновенным, но Тара и Луна коротко переглянулись, услышав это.
Кассандра вошла в комнату.
– Я, конечно, хотела сначала дать тебе отдохнуть, но поняла, что без тебя просто не могу ничем заняться, так что я предлагаю прогуляться по замку. Не волнуйся, ты выглядишь отлично и твои волосы уже в порядке. – Она указала глазами на расчёску в руках Луны. – Идём же, ты ведь не собиралась до скончания века сидеть здесь? – Принцесса подошла к ней и протянула ухоженную руку.
После короткой заминки Тара приняла руку и, пообещав Луне вернуться, вышла вслед за девушкой.
– Что бы ты хотела посмотреть сначала? – поинтересовалась Кассандра, когда они оказались в коридоре.
Тара и правда задумалась. Замок был огромен. Наверное, даже его обитатели, и те не все знают, сколько в нём комнат и подо что они отведены. Вдруг, неожиданно для себя самой, Тара услышала свой голос:
– Библиотеку. Я хочу в библиотеку.
Кассандра хмыкнула, но потом пожала плечами, словно говоря «Ну, библиотека так библиотека», и направилась куда-то. Тара поспешила за ней, то и дело напоминая себе поднимать подол платья, чтобы не рухнуть на пол.
Наконец, девушки оказались перед высокими светло-коричневыми резными дверями с позолоченными (или все же золотыми?) ручками.
– Ну, вот мы и на месте. Библиотека, как ты и хотела. – И она решительно толкнула дверь.
Тара думала, что уже устала поражаться тому, что теперь окружало её повсеместно, но дворцовая библиотека заставила усомниться в этом. Она была огромна. Потолок, казалось, был на уровне самой высокой башни в замке. Девушка с трудом могла различить верхние полки, к которым вели длинные лестницы.
– Как вы туда забираетесь? – спросила Тара, задрав голову кверху.
Кассандра издала смешок.
– У нас специально для этого есть парочка эквилибристов. Их хоть в космос из пушки запусти – всё нипочем.
Тара продолжала разглядывать верхние полки и потолок библиотеки. Кассандра какое-то время наблюдала за ней.
– Что, хочешь взобраться? – подтрунила она.
Звезда представила, как забирается по этим лестницам к потолку, и почувствовала, что у неё кружится голова, хотя она не сошла с места.
– Ни за что на свете, – выдавила она и, наконец, опустила голову.
– Я так и думала. У тебя всё на лице написано. – Кассандра довольно кивнула. – Ну, что, хочешь осмотреться? Здесь при желании можно долго гулять. Иногда даже заблудиться получается.
Девушка нашла в себе силы только кивнуть. Кассандра взяла её за руку и медленно пошла по залу.
– Эта библиотека копилась веками. Здесь есть книги ещё со времен правления короля Тристана, и даже его дедушки. Уж не знаю, почему они еще не рассыпались. – Она улыбнулась, осматривая содержимое полок на уровне её лица.
Девушки прошли мимо одного из многочисленных стеллажей и завернули за него.
– Кассандра? Вот уж не думал, что ты тут окажешься… – Доминик, сидящий в одном из кресел, расставленных вокруг круглого столика из полированного дерева, вскинул брови, а потом уже заметил выходящую из-за стеллажа следом Тару. – Оу. Добро пожаловать.
Тара смутилась, сама не зная, почему.
«Мы наверняка ему мешаем, хотя он, конечно, не покажет этого».
Кассандра, впрочем, совершенно не смущалась старшего брата, наоборот, судя по её лицу, ей как раз что-то пришло в голову.
– Да, братец, я совершила непростительную ошибку и привела нашу дорогую гостью в твоё любимое логово. Ты ведь не вылезаешь из этого кресла. Только книжка в руках меняется.
Доминик, словно только что вспомнил, перевёл взгляд на книгу в своих руках и не спеша отложил на стол.
– Ради нашей гостьи я готов сделать исключение и покинуть его. – Он посмотрел в глаза девушке и улыбнулся.
«Почему у меня такое ощущение, словно я всё-таки взобралась на самый верх этой злосчастной лестницы и вот-вот рухну?»
Кассандра усмехнулась, как усмехаются люди, чей коварный план начал действовать, и обняла подругу за плечи.
– В таком случае поторопись и не давай миледи скучать. А я, пожалуй, пойду, посмотрю, каким нудным делом занят Терстан. – Девушка подмигнула Таре и, прежде чем та успела что-то сказать, развернулась и скрылась за книжным стеллажом, откуда они только что пришли.
Оставшиеся вдвоём юноша и девушка какое-то время молчали. Принц смотрел на гостью, не моргая, та же, в свою очередь, не могла заставить себя посмотреть в ответ. Наконец, юноша поднялся на ноги.
– Что ж, миледи, судя по тому, что вы здесь, наши интересы схожи. И это радует, потому как я, обыкновенно, пропадаю здесь один. Кассандра вечно занята своими идеями и маленькими проказами, Терстан же не признаёт никаких развлечений, кроме государственных дел. А я рад оторваться от них и побыть здесь, где эти двое нечасто появляются. – Тара продолжала смотреть на одну из книжных полок, вперившись взглядом в название книги, которое при всём желании не смогла бы воспроизвести, спроси её кто-нибудь, и чувствовала себя как никогда скованно.
«Неужели я всегда была такой? Может, до потери памяти у меня и молодого человека не было, и я так же боялась находиться с ними наедине? Чем ещё, как не страхом, объяснить то, что я дрожу и не могу смотреть на него? Или, если я и вправду звезда, возможно, я вообще не знала ни одного из них?»
Доминик смотрел на девушку, застывшую как изваяние, и немного сдвинул брови.
– Я вас чем-то обидел? Почему вы не смотрите на меня?
Тара была готова дать себе подзатыльник.
– Я… – выдавила она, невероятным волевым усилием заставляя себя повернуть голову и посмотреть на принца. Он тепло улыбнулся ей.
– Рядом с Кассандрой нормально чувствовать себя сконфуженно, но мы уже говорили вам, что ничем вас не обидим.
Тара попыталась улыбнуться. Доминик облегчённо выдохнул.
– Ну, слава Богу, хоть какие-то подвижки. Жаль, что вы не помните прочитанных книг и нам нечего обсудить, но зато я с чистой совестью могу предложить то, от чего сам в восторге, и при этом быть уверенным, что для вас это будет как впервые.
– Звучит неплохо. Я так и не смогла ничего вспомнить.
Принц сделал приглашающий жест рукой.
– Тогда начнём. У нас много работы.
Оглядывая бесконечные стеллажи, Тара поймала себя на том, что улыбается.
***
Дик наблюдал за отъезжающим экипажем. Капитан снова нанял извозчика и теперь неустанно погонял его. Юноша остался совсем один, вынужденный заботиться о смертельно больной девушке, не покидающей свою постель. Кстати о девушке…
«Чёрт! Она ведь наверняка голодна или хочет пить. Ведь мы совсем об этом не позаботились. Всю ночь мы развлекали её беседами, а сейчас нам тоже было совсем не до этого: капитан переполошил всех, неустанно бормотал про Тару и страшную опасность… Но ведь Нинель не в силах даже встать с кровати, что уж говорить о еде и всём остальном?»
С такими мыслями юноша вернулся в дом и обыскал все шкафчики на предмет съестного. Найдя хлеб и масло, Дик сварганил нехитрые бутерброды, а после приготовил крепкий сладкий чай. Сгрузив всё это на небольшой поднос, он отправился в комнатку наверху.
– Ещё раз привет. Я вспомнил, что ты, должно быть, голодна, – произнёс он, осторожно ступая в комнату.
Нинель открыла глаза.
– Да. Но я привыкла есть редко и мало. Зачем переводить продукты на того, кто может умереть в любой момент? Матери еда нужна больше, чем мне.
Дик нахмурился.
– Как ты можешь говорить такие вещи? Твоя мать, как я понял из сбивчивых рассказов, отправилась спасать тебе жизнь.
Нинель горькой усмехнулась.
– Она отправилась вырезать сердце сестре твоего капитана, так что вряд ли это поможет.
Поражённый, пират чуть не выронил поднос.
– Что?
– Когда Эван рассказал о пропавшей сестре, мне показалось, что даты и события сходятся. Мать рассказывала об упавшей звезде – девушке, которую недавно нашли. Она хочет найти её и убить, чтобы спасти мне жизнь, но раз эта девушка каким-то образом упала с вашего пиратского корабля на землю, то все её попытки тщетны.
Дик на негнущихся ногах подошел к кровати и сгрузил поднос на постель, рухнув рядом на табуретку.
– Но… неужели тебе больше ничто не может помочь?
Нинель грустно улыбнулась и всё же глотнула чаю.
– Ничто. Около года назад в лесу я укололась о какое-то ядовитое растение, от которого мы так и не смогли найти противоядие. Ничто не помогло. Яд постепенно высасывает из меня жизненные силы и может убить в любой момент. Так что, вполне возможно, когда ваш капитан вернётся, я буду уже в лучшем мире… если вообще вернётся. – Она устало закрыла глаза и замолчала.
Дик со смешанными чувствами смотрел на это бледное, бывшее когда-то очень красивым и не истощенным болезнью лицо и думал, что капитан, возможно, даже не подозревает, что эта девушка всего за одну ночь влюбилась в него без памяти.
«Бедная девушка. Она так долго была в заточении здесь, что простая забота и человеческое участие от молодого человека вызвали такой отклик».
Какое-то время оба молчали. Нинель ела и пила без особого аппетита, но всё же на подносе в итоге не осталось ни крошки.
– Как умер мой дядя? Я… временами проваливаюсь в забытие и с трудом отличаю реальность от сна. Память тогда тоже страдает, поэтому… – Она вздохнула, не закончив свою мысль.
Дик вздрогнул от звука её голоса, но девушка даже не шевелилась. Она лежала и смотрела в пространство. Молодой человек в задумчивости почесал голову. Он ответил не сразу.
– Мы… сбили его телегой. Это была ужаснейшая случайность. Эван ощущал себя виноватым и в долгу перед ним, поэтому обещал заботиться о тебе. Он всегда держит свои обещания, так что ты никогда не останешься одна, но… сестра для него сейчас важнее. Мы понятия не имеем, как она покинула корабль ночью и где она сейчас.
– Думаю, моя мать обрадуется, когда узнает, что он умер.
– Почему?
Нинель тяжко вздохнула. Дик ощущал, что она чувствует себя усталой и, скорее всего, была бы рада поспать, но ей необходимо выговориться. Не так часто ей выпадала возможность поговорить с кем-то.
– Она ненавидит его. Из-за него умер мой отец, которого мать любила больше жизни. – Дик замер. Похоже, сейчас девушка делилась чем-то вроде семейной тайны. Такое не каждому было позволительно услышать.
«Я просто оказался рядом. Будь здесь Эван, она без колебаний откровенничала бы с ним. Почему я ощущаю себя так неловко?»
– Несколько лет назад мой дядя был любимым гостем всех близлежащих таверн, потому как его появление всегда сулило выручку и почти всегда – шоу. Он был любителем приложиться к чарке, да к тому же заядлым картежником. Больше всего он любил играть с проезжими на что-то ценное, потому как велика вероятность после ценного выигрыша больше никогда не встретить его бывшего хозяина. Но в тот раз ему не повезло. – Нинель помолчала, переводя дыхание. Дик уже собирался сбегать за водой, но девушка положила руку ему на колено, и он остался. – Он, изрядно приняв на грудь, подсел к компании колдунов. Компания была, мягко говоря, опасная. Не каждый осмелился бы подойти к таким людям, не то что играть с ними в карты, что и предложил сделать мой дядя. За этим столом ему объяснили, что деньги – не всегда цель их игры и что ставка обозначается у них только в конце партии. Мартину было всё равно. Он сел играть и проиграл первую же партию. Проезжие попросили у него отнять жизнь в качестве проигрыша и принести им сердце. Он пытался отшутиться, возмутиться, но с теми парнями шутки были плохи. «Не можешь играть как мы – не садись к нам за стол. А теперь пойди и вырежи сердце, или не досчитаешься своего». – Нинель снова на какое-то время замолчала. Дик поймал себя на том, что почти не дышит. – Мартин попытался как-то избежать всего этого, и эти парни, почуяв слабину, уже собирались и правда вырвать ему сердце, но тут вмешался мой отец, который был хорошим знакомым хозяина таверны, да и приходил туда частенько чтобы присмотреть за братом. Эти парни были в восторге. «А вот и свежее, горячее сердце! Как мы и заказывали!» Отец вступился за дядю и погиб. Тут, словно почуяв неладное, появилась моя мать. Она кричала так, что там и мертвому впору было очнуться, но отец не очнулся, а колдуны уже планировали расправу над дядей. Мать в гневе натравила на них собак с улицы и вообще всю живность, какая была поблизости. Мой дядя остался жив, но с тех пор она ненавидела его всей душой. С тех пор они не общались и я его не видела. – Нинель бросила взгляд на юношу. Тот пытался осмыслить только что услышанное. – С тех пор у Линды никого больше не осталось кроме меня, а вскоре и меня не станет, поэтому она готова рвать глотки только чтобы спасти меня. Но теперь, как выяснилось, это всё равно не поможет. Надеюсь, Эван правильно использует руны и найдёт сестру раньше. – Она глубоко вздохнула и теперь уже совсем замолчала.
Дик смотрел на девушку, не отрываясь.
«Какая тяжёлая у них жизнь. И ничто не может им помочь. Теперь погоня за Тарой обретает смысл. Но её все равно нужно спасти, предупредить. Ох, Эван, поторопись!»
Желая сменить тему, юноша заговорил о прошлом.
– А до… всего этого чем ты занималась? Что ты любила делать? Расскажи. Мне, правда, интересно.
Нинель повернула к нему голову и долго пронзительно смотрела. Пират готов был бежать и укрываться от этого взгляда, но не мог пошевелить и пальцем.
– Хорошо. Много лет назад, когда я даже не могла представить, что моя жизнь станет… такой, я росла здесь, в любви и понимании…
Дик слушал и слушал этот тихий голос, истории о том, как Нинель убегала из дому в лес и в город собирать цветы, как приводила домой увязавшихся за ней животных, иногда бывало, что и диких, не обращая внимания, что люди на улице шарахаются от неё и прячутся в дома, и как мать заставляла их уйти обратно, как она любила семейные посиделки за столом. Ей не нужны были друзья. Семьи ей хватало с головой. Она могла помогать всем без разбору, и соседи любили её. Все кругом любили её. А потом умер отец, и что-то в Нинель безвозвратно ушло вместе с ним, а после болезни она совсем потухла, превратилась в свою тень и почти потеряла надежду на любовь и счастье.
Юноша не мог вымолвить и слова. С каждым словом, с каждой деталью он проникался к этой девушке-подростку всё большей симпатией. Он готов был признать, что именно её он искал всю свою недолгую жизнь, такую веселую и солнечную, но теперь в её глазах не было ничего кроме боли и осознания приближающейся смерти. Не было надежды. И в этот момент Дик ненавидел и Эвана, и себя и весь этот несправедливый мир, в котором его зарождающаяся любовь не взаимна и должна вот-вот погибнуть.
***
– Она далеко?
– «Да».
– Она в одиночестве?
– «Нет».
– Её родная кровь с ней?
– «Нет».
Линда уже готова была расстроено застонать, но присутствие рядом Лорана удержало её от проявления слабости. Парень выглядел измученным. Они ехали и ехали без определенного маршрута, получая мало помогающие в поиске ответы. Его мутило.
– Давай остановимся. Пожалуйста. Я устал и голоден.
– А звезда в этот момент переместится ещё куда-нибудь? – взъярилась женщина.
– Спроси руны, – просто ответил Лоран. Он слишком устал, чтобы реагировать на нервные срывы ведьмы.
– Она собирается менять своё местонахождение в ближайшее время?
– «Нет».
Лоран слабо похлопал в ладоши.
– Вот и отлично. Мы сможем хотя бы поесть и попить.
Линда устало вздохнула.
«Этот мальчишка задерживает меня. Если все эти жертвы окажутся напрасными, я натравлю на него самых опасных существ, каких только смогу найти, и они будут долго терзать его на моих глазах. – Удовлетворившись этой мыслью, она дала добро, и телега остановилась рядом с каким-то трактиром».
Не доверив Лорану свою повозку, Линда отправила его в трактир, найти им стол и заказать еды, а сама наказала лошади охранять повозку и ждать её возвращения.
– В руки никому кроме меня не давайся. Не хватало ещё лишиться повозки. Можешь даже лягнуть проходимцев, если потребуется.
Оставив повозку неподалёку и погладив лошадь по гриве, женщина вошла в трактир. К своему изумлению, она обнаружила Лорана сидящим за столом в компании какой-то девицы, увлечённо жестикулирующей и говорящей без умолку. Лоран заметил ведьму и помахал ей.
– Идите сюда. Кажется, мы нашли звезду.
Линда в мгновение ока оказалась рядом и придирчиво оглядела девушку. Той было на вид чуть больше двадцати, она была худа и чуть потрепана, но глаза её горели таким живым огнем, что Линда заинтересованно хмыкнула.
– Ты что ли звезда? И как же тебя, дорогуша, занесло в такое место?
Лоран замахал руками, а девушка несколько раз моргнула, глядя на неё.
– Нет-нет, она не звезда, но она её видела.
Девица живо закивала, так что её кое-где сбившиеся в колтуны русые волосы пришли в движение.
– Меня зовут Джун, и я видела, как нынче утром молодую девушку чуть не сбила карета с королевским гербом, оттуда вышла принцесса и после беседы усадила девушку в карету и была такова.
Линда скрестила руки на груди.
– И что мне даёт эта информация?
– А то, – ответил вместо Джун Лоран, – что эта девушка, по описанию, точь-в-точь девушка, которая помогла мне пройти через стену.
Линда закатила глаза.
– И?
– А это была звезда! – отчаянно воскликнул Лоран, да так громко, что на них начали оборачиваться постояльцы.
Лицо ведьмы просветлело.
– Вот значит как… Карета с королевскими детьми. Я возьму нам еды в дорогу. Вот вам за информацию, милочка. – Женщина извлекла будто бы из воздуха серебряную монету и бросила её на стол. Джун смотрела на неё, словно перед ней была королева в одеянии крестьянки. Она быстро прикарманила монетку и почтительно кивнула головой. Линда не потрудилась попрощаться и молча покинула заведение. Устроившись на козлах поудобнее, она достала мешочек с рунами.
– Она в королевском дворце?
– «Да».
Улыбка медленно расползлась по лицу Линды, а глаза начали приобретать нездоровый блеск.
– Превосходно. Осталось недолго.
Из трактира вышел Лоран с дорожным мешком за плечами (многострадальный рюкзак ведьма заставила его оставить в доме).
– Забирайся. Мы едем в королевский дворец. Она там.
Лоран от изумления чуть не выронил узелок.
– Но… но как мы попадем туда? Мы – никто. Там полно стражи и всякое такое.
Линда сверкнула глазами и улыбнулась так, что юноша невольно передёрнул плечами.
– А кто говорил, что заниматься поисками звезды в королевском дворце будем мы?