В глубоких сумерках повозка с двумя пассажирами, наконец, достигла места своего назначения – королевского дворца. Лоран зябко передёргивал плечами и беспрестанно оглядывался. Линде же, казалось, холод был нипочём. Женщина, внимательно вглядываясь в дворцовые окна и стены, вдруг начала делать странные пассы руками и произносить непонятные Лорану (а от того более пугающие) слова и издавать звуки. Юноша наблюдал, затаив дыхание и распахнув глаза так широко, как только было возможно. Женщина закончила и удовлетворённо потёрла ладони друг о друга.
– Нам остаётся только ждать.
Лоран покосился на ведьму и испуганно сглотнул. В свете закатного солнца Линда выглядела совсем как бессмертная ведьма из древних страшных сказок и легенд, въевшихся в память с детства. Ведьма, забиравшая у несчастных девушек их молодость, красоту и жизненную силу и от этого не стареющая долгие века. В этот момент глупый житель Застенья впервые задумался, с каким опасным союзником он связался и не обернётся ли это сотрудничество чем-то опасным для него самого. Но дороги назад у него уже не было.
***
Тара никак не могла себя заставить закрыть так и норовивший открыться от изумления и интереса рот. Девушка уже давно потеряла счет времени, засидевшись со старшим принцем в библиотеке и читая летописи королевства. Летописи походили на чудесные сказки, с описаниями кровавых сражений, жестоких убийств, веселых пиров и пышных свадеб, иногда по любви, иногда по расчету. В библиотеке было тепло и уютно. Горел камин и несколько подсвечников. За окном уже порядком стемнело, и девушка сама не заметила, как оказалась сидящей вплотную к Доминику. Поверни они головы друг к другу – наверняка столкнулись бы лбами. А отвлекло её от чтения вот что: внезапно за высоким стрельчатым окном где-то над головой громко ухнул филин. Так громко, что Тара вздрогнула и вскинула голову. Филин парил высоко, но горящие глаза были видны Таре очень отчётливо. По телу девушки резко пробежал холодок: филин неотрывно смотрел на неё. Не успела Тара привлечь внимание Доминика, как птица ещё раз громко ухнула, взмахнула крыльями и улетела. В ту же секунду где-то пугающе близко послышалось шуршание, шебаршение и звук семенящих шажков. Тара вздрогнула: так бегают грызуны. Девушка и испугаться толком не успела, как всё стихло, и библиотека вновь наполнилась лишь потрескиванием камина, шелестом страниц да звуком дыхания двух людей.
– Что случилось?
Тара повернула голову, умудрившись не столкнуться лбами с принцем, который неотрывно смотрела на неё.
– Филин, – ответила девушка. Доминик улыбнулся.
– Ночные птицы. И, правда, поздно уже. Пора спать, миледи. Летопись Штормолда длинна. Её можно читать много дней и не в ущерб сну. – Принц с едва заметной неохотой отложил книгу и отстранился, чтобы встать и подать девушке руку.
– Я вас провожу.
Тара с лёгким трепетом вложила свою руку в его. Глаза принца, показалось ей, мерцали сейчас ярче всего, что она видела и помнила.
***
Линда терпеливо ждала, и её ожидание было вознаграждено. На глазах у трясущегося мелкой дрожью Лорана (от вечернего холода и охватившего страха) на плечо женщине приземлился большой филин. Линда и филин смотрели друг другу в глаза, птица несколько раз ухнула, женщина кивнула, сделала жест рукой и птица улетела прочь. Дальше юноша опять наблюдал странные пассы и речи и только потом ведьма соизволила обратить на парня внимание. На её губах играла улыбка, которой положено было быть ободряющей, но Лоран всё равно не мог перестать трястись.
– Полдела сделано. Девушка, которую ты упустил, здесь. Завтра утром мы уже будем во дворце.
– Но как? – не сумев подавить дрожь в голосе, спросил юноша.
Линда тронула его за плечо.
– Это уже не твоя забота. Ложись спать. Ты же не хочешь предстать перед королевской семьёй с мешками под глазами?
Лоран не хотел и, хоть он всё ещё с трудом понимал замысел Линды, пришлось подчиниться. Юноша спал, свернувшись калачиком, в повозке, Линда же не сомкнула глаз ни на секунду.
Когда сын владельцев таверны уже крепко спал, женщина подошла и провела ему рукой по волосам.
– Если эта девушка – не та, кого мы ищем, твои глаза закроются навечно.
***
Утром Линда надела ветхий пыльный тёмный плащ с капюшоном и в сопровождении трясущегося Лорана направилась прямиком к воротам замка.
– Кто такие?
Линда смиренно поклонилась стражникам.
– Всего лишь странствующая колдунья с подмастерьем.
– Что вам здесь нужно?
– Смиренно прошу аудиенции у Их Величеств.
Стража переглянулась. Правление в нынешние времена не было суровым и обыкновенно в помощи просящим не было отказано королевской семьёй, так что стражники впустили на дворцовую территорию Линду и Лорана, который с трудом мог поверить в происходящее. На всякий случай, обоих, конечно, обыскали, но, ничего опасного не найдя, на том и успокоились и пошли докладывать королю о том, что у него просят аудиенции. Гостей вскоре ввели внутрь и проводили по роскошным коридорам в нужный зал. Лоран шел, неподобающе открыв от обилия роскоши рот. Никто ему на это пенять не стал. Наконец, маленькая делегация достигла пункта своего назначения – то оказалась столовая. Королевская семья вместе со своей почётной гостьей как раз изволили завтракать. Лоран пробежал глазами по богато одетым королевским особам, да так и замер, чуть не рухнув на плиты: она. Точно она. Та девушка, которая уговорила старика Маркелло пустить его через стену. Разряженная как принцесса, сразу и не признаешь, но тут юноша сам себе подивился: узнал буквально тотчас, как увидел. Девушка была в тёмно-синем атласном платье с чуть прикрытыми плечами с небольшим украшением в виде какого-то камня в районе декольте. Лоран еле удержался, чтобы не запрыгать. Значит, он нашёл то, что искал. Юноша украдкой покосился на Линду. От женщины так и веяло спокойствием и уверенностью. Лоран прерывисто, но облегчённо выдохнул: у неё всё под контролем.
Король оглядел прибывших.
– У вас, как вижу, неотложное дело.
Линда склонила голову в знак уважения и заговорила:
– Доброго утра. Позвольте представиться, Ваше Величество. Меня зовут Линда. Я странствующая колдунья, а это Лоран – подмастерье. Я обладаю особым даром ладить с животными, также немного могу предсказывать, поэтому, увидев недавно, что у вас случится нашествие грызунов, атакующих запасы провизии, мы немедля отправились в путь, чтобы помочь. Взамен я прошу пристанища здесь, пока моя скромная работа не будет закончена. Это не займёт много времени.
Королевская семья переглянулась. Взгляд Кассандры походил на умоляющий: бойкая принцесса на дух не переносила грызунов, насекомых и «прочую нечисть», как сама выражалась. Король благосклонно кивнул. Ему уже успели доложить о нашествии грызунов на королевскую кухню и кладовые.
– Хорошо. Вы получите всё, о чём просите, если избавите нас от этой напасти в ближайшее время. – Правитель несколько раз хлопнул в ладоши. – Приготовьте нашим гостям спальни, ванную и сменную одежду.
Ведьма низко склонила голову и присела в глубоком реверансе.
– Благодарю вас, Ваше Величество.
Мужчина тепло улыбнулся.
– Это я благодарен вам за ваш визит.
Позже, когда Линде и её союзнику выпала возможность остаться наедине, Лоран эмоционально и в красках рассказал о том, что узнал в почётной гостье королевской семьи девушку, которая помогла ему попасть в Штормхолд. Линда довольно качала головой и усмехалась.
– Превосходно. Просто превосходно. Похоже, настало время наладить с миледи контакт.
***
После завтрака Тара решила выйти в богатый королевский сад и прогуляться там. Королевская семья отправилась каждый по своим делам, даже Кассандра призналась, что идёт заниматься историей ( – С Домиником это не так скучно. Как примется отвечать на вопрос учителя – заслушаешься, – поделилась принцесса. Тара обещала вскоре присоединиться и послушать.), поэтому девушке некому было составить компанию. Погода была чудесной, солнце ярко светило и Тара счастливо улыбнулась, смотря на небо, чуть прикрывая рукой глаза.
«Пусть я и не помню ничего из моей прошлой жизни, но моя теперешняя жизнь не так уж плоха, должна признать. Я была бы рада найти родственников или знакомых, хоть кого-нибудь, кто знал меня до… того, как меня нашли. Разумеется, есть вероятность, что я упала с неба, но я не ощущаю себя звездой. Меня не тянет на небо, ничего подобного… Возможно, я всё-таки человек? Тогда должна же у меня быть где-нибудь родня или друзья? Когда нам доведётся встретиться?»
Девушка вздрогнула и повернула голову влево: на её плече сидела маленькая птичка и весело пела какую-то свою песенку. Тара улыбнулась и попробовала погладить птичку. К её удивлению, это удалось, а птичка продолжала заливаться.
– Нравится, красавица?
Девушка вздрогнула и обернулась. К ней медленно шла Линда. Всё в том же поношенном плаще, но уже откинув капюшон. Она была не так стара, как поначалу решила Тара. Она с трудом годилась ей в матери. Тара, переборов холодок, вежливо улыбнулась и кивнула.
– Люблю животных.
Женщина понимающе усмехнулась, глядя в сторону.
– Прекрасная из тебя, должно быть, принцесса. Ты излучаешь добро.
Тара замялась.
– Я не принцесса, мадам. Я всего лишь гостья королевской семьи.
– Почётная, должно быть, гостья, судя по тому, где ты завтракала и как ты выглядишь.
Тара чувствовала себя не очень уютно в обществе незнакомой женщины, но всё равно продолжила:
– На самом деле, меня приютили. Уж не знаю, почему. Я ничего не помню из своей жизни и никого. Но вряд ли я принцесса.
– Твои родители наверняка волнуются за тебя. – Женщина вздохнула и помолчала. – Я вот тоже волнуюсь за свою дочь.
– У вас есть дочь?
– Конечно.
– А почему же она не с вами?
Женщина вновь выдержала тяжёлую паузу. Таре подумалось, что она затронула больную тему, но было уже поздно извиняться.
– Она больна. Больна страшной и неизвестной отравой, которая высасывает её жизнь. Она прикована к постели в нашем доме, а я больше не могла смотреть на её страдания, и решила пуститься в путь, чтобы попытаться найти лекарство. Разумеется, пока безуспешно, но я готова отдать жизнь, чтобы вылечить её.
Тара аккуратно положила руку на плечо женщине.
– Ей, должно быть, одиноко.
– Не представляешь, как она страдает от этого, хотя старается не показывать, – с болью призналась Линда.
Тара подумала о том, как ей могло бы быть одиноко, не сведи её судьба с Дарией и королевской семьёй и решительно произнесла:
– Я хочу навестить её.
Линда удивлённо посмотрела на нее.
– Зачем?
– Человеку нужна компания и участие. – Девушка кивнула сама себе. – Я сообщу Кассандре и остальным об этом. Соберём девушке еды и денег, можно поговорить с дворцовыми врачами…
Глаза ведьмы на секунду округлились, но потом, вспомнив, как девушку здесь жалуют, она присела в глубоком реверансе.
– Спасибо вам, миледи, за вашу доброту.
Тара тепло улыбнулась.
– Я распоряжусь, чтобы мы отправились в ближайшее время. – И она ушла, легко шурша платьем, а на губах ведьмы расцвела довольная улыбка.
«Как это оказалось просто».
***
– Думаю, это прекрасная идея, миледи, – согласился Доминик после того, как девушка поделилась с ним своей мыслью навестить больную дочь ведьмы. – Я распоряжусь, чтобы сборы начались. Думаю, занятия можно отложить. – Он посмотрел на учителя истории, молча наблюдавшего за этой сценой. Мужчина покорно склонил голову.
Тут включилась нервно елозившая в кресле от предчувствия новой затеи принцесса.
– Тысячу раз согласна. Возьмем для неё еды, одежды, кое-чего по мелочи. Нужно поднять бедняжке настроение.
Тара счастливо выдохнула.
– Это прекрасно. Терстану тоже передать об этом?
Брат с сестрой переглянулись. Доминик потёр подбородок.
– Не думаю, что брат поедет с нами. Уж очень он всегда озабочен государственными делами. Науки все он изучает экстерном, так что по той же истории уже далеко впереди нас с Кассандрой. Думаю, просто следует оповестить его о нашем отъезде и на этом всё.
Тара хмыкнула.
«А Терстану не одиноко вечно заниматься одними науками и государственными делами? Это ведь никуда не годится. Попрошу Луну за ним приглядеть, чтобы не перетруждался».
Доминик со вздохом встал с кресла.
– Пойду как раз этим и займусь. И, кстати, как раз сегодня во дворец прибывают послы, и отец повесил на меня их приём, но, думаю, Терстан с радостью тут меня подменит.
Кассандра довольно хлопнула в ладоши.
– Нашему зануде не повредит человеческое общение. – Она помолчала и с сомнением добавила: – Хотя, с другой стороны, это же послы. Сплошь канцеляризмы да расшаркивания всякие. Бррр! – Она передёрнула плечами. Доминик хохотнул.
– К счастью, это он любит.
Тара хохотнула и окончательно уверилась, что накажет Луне составить Терстану компанию на время их отсутствия.
***
– Она жива?
– «Да».
– Она далеко?
– «Да».
– Она в одиночестве?
– «Нет».
– Она в безопасности?
– «Нет».
Эван Миллер, бесстрашный капитан воздушных пиратов, в одиночку ходивший ловить молнии и заслуживший авторитет множества людей, не говоря уже о своей команде, готов был разрыдаться как ребенок от своей беспомощности. Он не имел ровным счётом никакого понятия, где конкретно может быть его сестра, чтобы задать рунам более определённый вопрос для уточнения, но осознание того, что Тара в опасности, убивало.
Бессильно зарычав, юноша собрал руны обратно в мешочек и тяжко вздохнул. Так он Тару никогда не найдёт. Здесь нужен кто-то более опытный, более сведущий.
«Придётся искать колдуна или ведьму, – со вздохом решил юноша».
Том и Стенли, сидевшие напротив капитана, не отрывали от него взгляда в ожидании распоряжений. И вот, наконец, они последовали:
– Останавливайте извозчика. Пойдём искать колдунью с хрустальным шаром или чем-нибудь подобным. Эти деревяшки не могут помочь ничем конкретным. – Он запрятал мешочек в карман.
Команда без вопросов подчинилась. Сию секунду извозчик был остановлен и оплачен, а трое юношей оказались на улице, оглядывая разномастные домики, лавочки и трактиры. Вдруг среди прочей толпы снующих людей Эвану на глаза попалась поразительно знакомая сгорбленная фигура с плетёной корзинкой, и тот сломя голову бросился к ней.
– Здравствуйте. Это снова я. Я ищу…
– Возвращайся, откуда пришёл, – твёрдо ответила старуха, даже не смотря на него.
Эван оторопел.
– Вы что, не понимаете? Моя сестра в опасности и я должен…
– Возвращайся, откуда пришёл, и жди там. Опоздаешь – пеняй на себя. Потом искать будешь только мести.
И снова эти ясные всезнающие голубые глаза. Эван сглотнул и, отцепившись от старухи, кинулся к ожидавшей команде.
– Наймём лошадей и поедем обратно. Сейчас же.