Линда ехала расслабленно, вполуха слушая, о чём беседуют молодые люди, но когда Кассандра стала настаивать, что хочет первой вместе с Тарой идти проведать девушку и чуть ли не заставить остальных в то время отсидеться в карете, чтобы не создавать толчею, Линда нахмурилась.
«В принцессу как будто вшили моторчик. Она и на месте, вон, с трудом сидит. Вряд ли мне удастся удержать её в карете, пока лошадь сообразит, чего от неё хотят, и увезёт все мои проблемы куда подальше. Значит, нужно как-то обезвредить их по дороге, если уж избавиться не выходит».
Подумав с полминуты и перебирая в голове весь прихваченный с собой магический арсенал, который мог бы сгодиться в дело, женщина достала откуда-то из тайного кармашка в плаще маленький мешочек и высыпала на ладонь белый мелкий порошок. Убедившись, что звезда с сопровождающими втянуты в энергичную беседу, а Лоран изо всех сил старается строить из себя шпиона, то есть, никому нет никакого дела до того, чем она занята, Линда незаметно поднесла порошок к лицу и сдула его с ладони, тут же прикрыв глаза и задержав дыхание. Уже через несколько мгновений беседа замедлилась и все четверо, обмениваясь ничего не понимающими взглядами, лишились чувств. Линда довольно хмыкнула, а потом приказала извозчику остановиться, приметив за окном удачную тёмную подворотню. Удостоверившись, что поблизости никого нет, Линда с необычной для такой хрупкой на вид женщины лёгкостью перетащила принца и принцессу из экипажа в подворотню, перед этим обратив королевского кучера, собиравшегося было возмутиться, в мошку. Оставив околдованных молодых людей там, женщина сама взобралась на козлы и поехала дальше. Очнуться без другого порошка или человеческого вмешательства оба должны были нескоро, а до этого момента ведьма должна была уже вернуться за ними, так что волноваться было не о чем. В этой подворотне их, скорее всего, даже не заметят, да и Линда рассчитывала скоро за ними вернуться, а с ними в карете она, как ни крути, поедет медленнее. Время, конечно, не поджимало, но медлить не хотелось.
***
Эван, наказав извозчику гнать во весь опор и немного успокоившись, вновь обратил внимание на своих бесчувственных спутников. Посовещавшись с друзьями, решено было попробовать привести их в чувство парой пощёчин: жаль, в карете отсутствовала вентиляция. Девушка очнулась первой. Она начала глубоко дышать, зажмурилась, нахмурилась как от головной боли и схватилась за голову.
– Что происходит? Где я? – Незнакомка открыла глаза и с удивлением и нарастающим страхом воззрилась на Эвана. – Вы кто? Похитители?
Том хмыкнул.
– Хороши похитители. Мы вас из какой-то подворотни вытащили.
– Что? – Девушка захлопала глазами, а потом обернулась к юноше, которого ещё не привели в чувства, и принялась его тормошить.
– Доминик, вставай! Нас околдовали! Похоже, эта странная женщина куда-то увезла Тару!
Доминик замычал, но Кассандра, не терпевшая промедления, отвесила брату звонкую оплеуху, от чего тот вскрикнул и открыл глаза.
Эван же застыл как изваяние.
– Увезла Тару!? Ты знаешь Тару? – схватив девушку за плечи, Эван несколько раз хорошенько её тряхнул, сам мало понимая, что делает. – Отвечай!
Девушка фыркнула.
– Эй, полегче, красавчик! Конечно, мы её знаем. Мы ехали с ней вместе, но эта ведьма, видно, решила, что поедет к дочери без нас.
Пираты переглянулись.
– Что?
Полминуты ушло на то, чтобы все едущие в карете поняли, что Тара, которую они знают – одна и та же девушка и что дом, к которому они направлялись, опять-таки, один и тот же. Далее Эван быстро поведал о том, что ему рассказала Нинель. Принцесса ахнула.
– Я убью её своими же руками! Пусть только тронет её!
Доминик проявил больше благоразумия.
– Но ведь если Тара – не звезда, то и ведьме она не нужна.
Кассандра нервно махнула рукой.
– Да, но вот ведьма этого не знает.
***
Нинель и Дик не знали, что сказать и как вести себя после того поцелуя. Всё, что они могли, это временами смотреть друг на друга. Никто не говорил ни слова. Оба пребывали в смешанных чувствах.
Юноша, наконец, нашел в себе силы посмотреть ей в лицо и, кажется, в считанные секунды понял, что её терзает. Нинель почувствовала, как кровь с необычайной быстротой для её измученного организма приливает к лицу, и отвернула голову, но Дик продолжал смотреть на неё.
– Тебя можно полюбить. Ты невероятная. Я не могу сказать, что знал так уж много девушек за свою жизнь, но ты точно не похожа ни на одну из них. Я понимаю, что ты уже не видишь смысла бороться со всем этим, но… в тебе всё равно есть что-то такое, чему я не могу найти названия…
Нинель вздохнула, продолжая смотреть в стену.
– Ты даже не знаешь меня.
– Ты столько мне о себе рассказала, я столько часов неотступно сидел у твоей постели, что, мне кажется, тебя я уже знаю лучше себя самого. Ты не заслуживаешь того, чтобы тебя любили из жалости. Ты… да кого я обманываю? Тебя по определению невозможно не полюбить, поэтому умереть без любви – это последнее, о чём я бы переживал на твоем месте.
Девушка повернула к нему лицо, с которого только-только начала опять сходить краска. Пират улыбнулся и, приблизившись, взял её руку в свои.
– Я тебя не оставлю, слышишь меня?
Девушка понятия не имела, как реагировать на это внезапное признание и только смотрела, не моргая, своими большими тёмными глазами на исхудавшем лице, не переставшем до конца быть красивым даже из-за болезни.
В комнате воцарилась тишина, они смотрели друг на друга, не шевелясь и, казалось, почти не дыша.
У дома послышался звук подъезжающей кареты.
***
Линда остановила лошадей перед домом, слезла с козел и отперла дверь кареты: на двух сиденьях полулежали слабо дышащие Лоран и Тара. Женщина смерила Лорана уничижительным взглядом. Она подумывала было оставить его в подворотне с принцем и принцессой, но решила, что он будет странно выглядеть на их фоне и так привлечёт к ним больше внимания. К счастью, тщедушный Лоран почти ничего не весил и не замедлил их поездку. С улыбкой на лице женщина вытащила девушку на улицу и, подхватив на руки, вошла в дом. Без труда преодолев лестничный пролет до комнаты дочери, ведьма пнула дверь и застыла на пороге: в комнате дочери был молодой человек, и это определённо не был пьяница-брат её мужа. Они держались за руки и смотрели друг на друга так, что Линда без труда могла бы почувствовать себя лишней, но, под влиянием эмоций (ведь она почти достигла цели), она не обратила на это внимания. Разве что она недоумевала, что этот юноша вообще здесь делает и где, черт подери, этот вечно пьяный проходимец? Но главным сюрпризом стало то, что, стоило парочке её заметить, как незнакомец посмотрел в её сторону круглыми глазами и воскликнул:
– Тара!?
Линда была готова опустить руки и уронить свою ношу на землю. И плевать, что с ней станется. Похоже, девчонка всё-таки была человеком, что спустя пару мгновений подтвердила дочь:
– Мама, ты зря всё это проделала. Эта девушка – человек, и её уже давно ищут.
Женщина неожиданно легко кивнула и пожала плечами.
– Хорошо. Тогда она мне больше ни к чему.
Дик ещё не успел до конца опомниться, когда Нинель твёрдо произнесла, несмотря на всю её слабость и болезнь:
– Я не дам её убить.
– И я тоже. – Отмерший пират подорвался с места и с такой скоростью вырвал девушку из рук ведьмы, что та даже не успела толком опомниться. – Только тронь её, и я возьму грех на душу.
В комнате вновь наступила тишина. В этот раз она была очень напряжённой. Линда что-то обдумывала, Дик был натянут как струна, и был готов сию секунду ринуться защищать обретённую подругу, а Нинель внимательно следила за обоими.
В этот момент у дома остановился второй экипаж. Кассандра и Эван, пулей выскочившие из него, первым делом глянули в оставленную у дома карету и, обнаружив там только Лорана, переглянулись и побежали в дом. Миллер распахнул дверь с такой силой, что люди на втором этаже могли бы вздрогнуть от неожиданности, если бы не были уже и так напряжены. Группа, под предводительством разъярённого капитана воздушных пиратов, с громким топотом приближалась к комнате Нинель. Эван, первый достигнувший дверного проёма, с такой силой дёрнул женщину за плечо на себя, что та чуть не упала, чем пират тут же воспользовался и, проскочив мимо неё в комнату, отобрал у друга сестру и сам взял на руки, при этом испепеляющим взглядом уставившись на ведьму.
– Потрудитесь объяснить, что здесь творится, – процедил он сквозь зубы, буравя взглядом женщину. – Пока я не начал убивать.
– Я объясню. – Нинель, обнаружив в себе внезапный прилив сил, смогла сесть на кровати.
Эван, за которым просочилась принцесса и теперь стояла рядом, посмотрел на Нинель. В комнатку попытались втиснуться также Том и Стенли, но места и так было слишком мало, поэтому им пришлось довольствоваться коридором.
– Всё это случилось из-за меня. Я отравилась каким-то растением около года назад и теперь медленно умираю, а противоядие найти не удаётся, поэтому моя мать, прослышав об упавшей звезде, решила использовать её, чтобы вылечить меня. Но после того как смерть моего дяди, – тут глаза Линды на секунду округлились, – свела вместе меня и Эвана с его командой, я поняла, что возможно, а точнее, наверняка так всё и было, упавшая звезда, на самом деле, обычная девушка, которая каким-то неясным образом покинула пиратский корабль и потеряла память. – Тут она закашлялась, но твёрдо продолжила: – Её-то и искал Эван. Я дала ему руны, чтобы помочь найти сестру и попытаться спасти её, потому как я не хочу ничьей смерти, поэтому я решительно не позволяю тебе трогать эту девушку хоть пальцем. Мне уже ничто не поможет, и ты это знаешь. – Она твёрдо посмотрела матери в глаза, и та вздохнула. Могущественная ведьма могла многое, недоступное прочим, но противиться воле любимой дочери – последнему, что у неё осталось в этом мире, она была не способна. Покорно вздохнув, Линда склонила голову.
– Хорошо. Я никого не стану убивать. Все могут идти из этого дома куда хотят. Я не стану удерживать.
– А что с моей сестрой? – воскликнул Эван, глядя на Тару, которая пока не приходила в себя.
– Я принесу противоядие. – Она смерила присутствующих высокомерным взглядом. – Конвой мне не нужен. Я в своём доме.
Произошла короткая толчея, в ходе которой Том и Стенли выпустили женщину на лестницу. Линда медленно спустилась вниз и вместо того, чтобы пойти к шкафам с магическими настойками, порошками прочим, она лишь сняла с пояса льняной мешочек и вышла на улицу. Там она направилась к карете, в которой все так же не приходя в себя, лежал Лоран.
– Уж насчет тебя, дорогой, я ничего никому не обещала. Думаю, оно и к лучшему. Звезды ты не получишь, девушки своей – тоже, а я просто избавлю тебя от грядущих разочарований и беспросветного будущего. – С этими словами она нагнулась к лицу юноши, провела ему рукой по волосам, а потом высыпала порошок из мешочка на ладонь и дунула прямо в лицо. Юноша вдохнул большую часть, выдохнул и затих.
– Вот так. – Линда кивнула сама себе и ушла в дом.
Поднимаясь по лестнице, прихватив по дороге нужный порошок, женщина услышала звонкий женский голос, принадлежащий рыжей девушке:
– Я предлагаю нам всем отправиться во дворец и Нинель взять с собой. Уж там ей точно обеспечат самый лучший уход.
– Я обещал заботиться о ней, – послышался уже знакомый ведьме голос юноши, обещавшего начать убивать, если ему тотчас все не объяснят.
Женщина застыла, так и не добравшись до верха лестницы, грустно улыбнулась и повернула обратно.
Когда же все вышли на улицу и собирались погружаться в экипажи, то с крайним удивлением обнаружили в королевском экипаже мёртвого Лорана и льняной мешочек.
– Это противоядие, – объяснила Нинель, которую Дик нёс на руках. – Я в хороших руках и она понимает, что лишняя здесь.
– Теперь-то уж точно, – отозвался Дик и прижал девушку к себе чуть крепче. Нинель чувствовала, как исходящее от него тепло передаётся ей и расходится по телу, и расслабилась.
***
Тара с интересом слушала хор нескольких голосов. Все восемь человек не смогли уместиться в королевский экипаж, поэтому пришлось нанимать еще один (королевский извозчик куда-то исчез) и теперь Тара ехала в карете вместе с братом и его командой, которые наперебой рассказывали ей о том, что с ними происходило, пока они её искали, и то, что они могли вспомнить о ней и об их путешествиях. Память так и не вернулась к девушке в полной мере, но теперь она была уверена, что её окружает настоящая семья, люди, которые знают её лучше, чем она сама, и Таре подумалось, что уж теперь-то все-все воспоминания должны вернуться к ней, а уж новые места она точно посмотрит.
По прибытии во дворец был устроен грандиозный обед в честь Тары и её семьи и на этом, казалось бы, все приключения должны были закончиться, но отнюдь.
Тара Миллер твёрдо решила, что гостить во дворце больше не будет, а отправится, как и раньше, бороздить небесные просторы с братом и его верной командой. К ней присоединилась и принцесса Кассандра, которой уже осточертели дворцовые порядки и регламент, да и Эван Миллер так же изрядно склонил чашу весов. Кассандра была уверена, что, не согласись она сама присоединиться к ним, то Эван попросил бы сестру уговорить её, так как сам вряд ли бы осмелился сделать это, но всем было заметно, что он заинтересован в девушке, которая, как выяснилось позднее, не боялась его, но готова была к нему прислушиваться (что уже было величайшим достижением, как поделился с другом Доминик). Его Высочество принц Доминик последовал примеру своей сестры и дамы сердца и также решил заделаться воздушным пиратом.
– Управление государством всё равно не для меня, и вы это знаете, – объяснял он родителям. – Терстан станет куда лучшим правителем, чем я, уж поверьте. Он искренне болеет душой за Штормхолд.
Так что после этой решающей беседы наследником престола был объявлен Его Высочество принц Терстан и уж никто не был так рад за него, как Луна. Девушка была уверена, что правление государством было истинным призванием Терстана, а после той памятной беседы в кабинете, принц уже сам приглашал её побыть рядом, пока он занят делами. Тара, узнав об этом, лукаво поинтересовалась у подруги, не вычитывает ли он законы о заключении браков в королевской династии. Так, на будущее.
Нинель, проведшая несколько дней на полном пансионе в королевском дворце в окружении врачей, всё же решила, что хочет вернуться домой. Их Величества спорить не стали, но пообещали материальную помощь, от которой девушке просто не позволили отказаться. Дик, разумеется, остался с ней, как и обещал. До самой смерти, которая, как ни печально, произошла спустя три месяца после описанных событий. Погружённый в печаль по самой чудесной девушке из всех известных ему, Дик решил вернуться на корабль, чтобы развеять тоску и – хоть он никому бы в этом не признался – быть чуть ближе к Нинель.
Теперь экипаж «Тантиарна» увеличился, да и хлопот команде прибавилось, потому как неутомимая принцесса облазила всё сооружение от кормы до носа, один раз Эвану даже пришлось снимать её с мачты, так что скучать не приходилось никому. Неприятные воспоминания и волнения, связанные с пережитыми событиями со временем затуманились, но ни один из них не смог бы забыть события, изменившие судьбу многих, благодаря пролетавшей мимо птице, людским языкам, домыслам и желаниям.