Месяц пролетел неожиданно быстро. Кощей, очарованный Марьей, с затаённым страхом ждал окончания оговорённого срока. Марья Моревна была дочерью богатого купца, а потому была не только хороша собой, но и образованна и с завидным приданым. Впрочем, приданое Кощея, как обладателя посоха, обращающего вещи в золото, волновало мало, а вот то, что Марья была неглупа, начитана, не давала ему спуску, буквально на всё имела своё мнение и утащила к себе в покои добрую четверть богатой Кощеевской библиотеки – очень даже. Периодически, конечно, на девицу хотелось прикрикнуть, а то и стукнуть слегка, потому что она ни в какую не желала ему ни в чём уступать (разве что магию осваивать не взялась… пока), но купеческая дочка была просто невероятной – куда там этим жертвенным овечкам с большими томными глазами, которые почитали себя великими героинями, а от них всего-то и требовалось, что прожить на всём готовом месяц и увезти с собой полный сундук сокровищ.

           «Тоже мне, жертва, – думал Кощей. Но сундук Марьи он собрал самолично, с особым тщанием, и помимо платьев и драгоценностей положил туда несколько книг, которые девушка уже стащила с полок (разумеется, тех, что под потолком), но никак не успела бы прочитать, если бы… если бы не осталась».

           И вот, в последний день месяца, проведённого Марьей у Кощея, тот сидел как на иголках (какая ирония) и думал, как бы так поднять самую насущную тему, как тут…

            – Кощей! Выходи на смертный бой! – Этот боевой клич сопровождался ударами чего-то тяжелого во входные двери, поэтому неизвестному герою пришлось повторить свой клич, перестав стучать, потому что ни Кощей, ни Марья с первого раза нормально не расслышали. А когда расслышали, Марья очень медленно и очень устало вздохнула.

            – Я же ему всё объяснила…

           Кощей вопросительно смотрел на неё, ожидая объяснений.

            – Это Иван пришёл меня спасать.

            – А почему именно сейчас?

           Марья устало вздохнула.

            – Потому что дурак.

            – Кощей! – снова позвал Иван и стукнул в дверь так, что она сотряслась. – Отдавай мою невесту!

           Кощей вскинул брови.

            – Ты же помнишь, что я тебя не удерживаю, а месяц как раз сегодня закончился?

           Марья несколько секунд внимательно смотрела на него.

            – А ты помнишь, что сватаешься? – и, встав из-за стола, быстро скрылась.

           Кощей не успел толком переварить произошедшее, как в столовую уже влетел удалой молодец с мечом наперевес, а за ним, стуча каблуками, с грозным видом следовала Марья.

            – То есть моего слова тебе недостаточно, и ты хочешь услышать это от него?

            – Нет! – воскликнул Иван и нацелился остриём меча Кощею в грудь. – Я хочу потребовать, чтобы он тебя расколдовал.

           Кощей с искренним недоумением поинтересовался, что, по мнению Ивана, не так с Марьей.

            – А то, что она говорит, что выходит за тебя замуж! Расколдовывай – не то голову отрублю.

           Колдун медленно вздохнул. Что-то слишком много событий.

            – Значит, говорит, что выходит за меня замуж? – уточнил он у багровеющего Ивана.

           Тут вступила Марья, решительно сумев отвести руку с мечом от своего, как выяснилось, жениха:

            – Именно так и говорю. Ты же мне месяц назад сказал, что сватаешься, дал срок на раздумья, сегодня мы выяснили, что у тебя, кажется, нет склероза, а Ваня просто… слегка меня опередил.

            – Вот видишь! Точно заколдованная! Да какая девушка согласится за тебя, нечисть такую, замуж выйти? Ты же принцем после свадьбы не обернёшься.

            – Не обернусь, – серьёзно подтвердил Бессмертный. – Но и Марья не заколдованная.

           Иван оторопел.

            – Врёшь, – наконец, произнёс он.

           Кощей молча материализовал контракт.

            – Этот контракт был заключён, когда ваш нынешний царь, Иван, был ещё царевичем и пришёл ко мне за своей женой, царицей Василисой.

           Иван тупо пялился на контракт. Марья же читала.

            – Подписи подлинные, – сказала она с уверенностью купеческой дочери, которая в своей жизни имела дело с документами. – И контракт всё ещё действует.

           Колдун кивнул.

            – Верно. И будет действовать, пока жив тот, кто поставил на нём подпись, то есть, ваш государь.

           Иван выронил меч. Тот со стуком грохнулся об пол.

            – Не заколдованная… И правда, хочешь за него замуж?

           Марья кивнула.

            – И хочу, и пойду, и отец уже в курсе. – Две пары глаз в единодушном удивлении уставились на Марью. – Что? Мне же не запрещено было писать письма. А брак с таким женихом попробуй, не благослови. – Она хохотнула.

           Кощей был готов вскочить и поцеловать её, но чудом удержался. Иван же выглядел потерянным. Проделать такой путь и обнаружить, что красавица выбрала не тебя – каково? Марья положила хрупкую руку ему на плечо и заглянула в глаза.

            – Я так надеялась, что ты сам поймёшь, рано или поздно. Ведь ты столько раз предлагал мне выйти за тебя, и я столько раз отказывала.

            – А как же настойчивость? А как же добиться? – Юноша, похоже, действительно не понимал, что делал не так. И если Марья искренне жалела его, то Кощей был слишком рад, чтобы сопереживать чужому горю, тем более, горю того, кто пришёл за его девушкой.

            – Временами отступиться – лучшее решение. Не ломиться в закрытую дверь, а поискать другую, что уже открыта.

           Марья не была уверена, что Ваня понял её, но тот понял общий посыл, а это главное. Девушка крепко обняла его, вручила обронённый меч и проводила в обратный путь, даже дав узелок с едой, быстренько собранной в кухне.

           Вдвоём они наблюдали, как Иван удаляется на лошади прочь. Когда он совсем скрылся за горизонтом, Марья повернулась к Кощею, взяла под руку, чмокнула в бледную щёку и подмигнула:

            – Ну что, честным пирком да за свадебку?

           Если бы бледный (даже несколько сероватый) Кощей мог покраснеть, он бы уже это сделал.

***

           С тех пор прошло ещё три года. Кощей и Марья поженились и жили себе дружно и счастливо. Бессмертный, разумеется, больше никаких девиц не похищал и в качестве дани принимать наотрез отказывался. Марья была всем довольна и ни разу не пожалела о своём решении. И вот как-то раз…

            – Дорогой, пожалуй, пришло время нам устраивать детскую.

           У Кощея кусок неожиданно стал поперёк горла. Марья спокойно и молча ждала, пока он обретёт способность говорить.

            – Это было… слегка неожиданно.

           Марья хмыкнула и налила воды из графина.

            – А, на мой взгляд, вполне ожидаемо. Ты рад?

           Кощей откинул за спину длинные чёрные волосы, которые внезапно начали коварно загораживать обзор, и, отпив полстакана воды, кивнул.

            – Разумеется, я рад. Хотя я этого и не планировал.

            – Ты – нет, – просто сказала Марья, и Бессмертный мысленно с ней согласился.

           Справедливости ради, он действительно был рад. С каждым днём он радовался всё больше, ровно до того момента, как в его руках оказался конвертик с плачущей девочкой, а Марья так и не открыла глаза.