С последней встречи с дочерьми госпожа Ладия изменилась в пользу своего нового дома. Коричневый твидовый костюм выгодно подчёркивал её фигуру, а новая стрижка, прячущаяся завитками прядей ровно за ушами, превращала её в совершенного иного человека. Статного, уверенного в себе, но всё ещё нежного и доброго. Не знай дочери её в лицо уже много лет, могли бы и не узнать.

— Мама, ты сменила имидж? — ошарашенно пробормотала Родерика, первой прервав молчание.

Ладия смущённо покачала головой.

— Лишь немного. Признаться, мне неловко было так стричься рядом с вашим отцом, боялась, он начнёт сравнивать меня со своей первой возлюбленной. Или со второй.

Сёстры покраснели от неловкости. В свете последних месяцев оказалось, что у Стюарта и правда был определённый типаж в женщинах: высокие, волевые с короткой стрижкой лишь немного ниже ушей и стройной фигурой. Вряд ли он делал выбор нарочно, но закономерность на лицо: и Лана, и Ладия, и Одетт подходили по параметрам идеально. Ладия подошла и ласково обняла дочерей.

— Будет вам стыдиться счастья! Когда это вы успели этому научиться!?

Девушки переглянулись. Лео решительно кивнула. Робеть смысла не было, ведь её приёмные родители разошлись полюбовно и остались добрыми друзьями.

— Прости, мам!

Они прошли в дом, Ладия оставила пиджак на спинке стула в кухне и пошла заваривать чай.

— Далеко остановились?

— Нет, папин кузен разрешил занять его квартиру в городе, пока сам живёт на ферме, — ответила Родерика, устраиваясь на стуле рядом с Лео.

— Мне давно стоило переехать, чтобы он вспомнил о родине. — Как будто самой себе пробормотала Ладия. — Дедушка вас к себе не звал?

— Мы всё равно не хотели бы его стеснять. Папа говорит, у него с возрастом стал странный характер.

Повисла неловкая пауза.

— Да, господин М. стал особенно плох с тех пор, как мы приютили Лео, — вздохнула Ладия. — Он ведь и не видел вас всё это время.

Лео снова кольнуло в сердце нехорошим предчувствием.

— Надеюсь, дедушке не будет больно смотреть на меня, — пробормотала она, опустив голову.

— Лео!

Родерика возмущённо нахмурилась и обняла её за плечи, стараясь утешить.

— Я надеюсь, ты подаришь ему надежду, — кивнула Ладия, после чего мечтательно вздохнула. — И встреча с госпожой Канис… Как бы я сама хотела присутствовать…

— А как моя мама ты разве не можешь? — Удивилась Родерика.

Ладия покачала головой.

— Ты же понимаешь, будет лучше, если я не буду мелькать перед Стюартом и вашим дедушкой. Родители Стю не очень одобряли наш брак с самого начала. Без любви, да и гармония по нижней границе… Мы со Стю были слишком самонадеянны, когда пошли наперекор и, конечно, убедились в их правоте.

Лео сжала ладонь сестры, Ладия подошла к ним ближе и ласково улыбнулась.

— Я не жалею о том, что у нас появились вы. Но усугублять положение не хочу.

Родерика сделала серьёзное лицо и согласно кивнула.

— Верно. Если дедушка выжил из ума, так будет только хуже.

— Если это так, мы перенесём ритуал к Гаю, — напомнила Лео, — папа как раз сегодня поехал на разведку, скоро всё узнаем. Можешь пока не драматизировать.

Ладия сдержанно хмыкнула, вернулась к плите за сварившимся кофе.

— Что-то не меняется. Стю обожает запасные планы.

***

Альфред, новый муж Ладии, разрешил сёстрам остаться на ночь, так что дочери весь день провели в компании матери. Когда на утро они спустились к завтраку, Лео чувствовала себя немного подавленной. Такое случалось осенью, в особенности в период каникул. И не нужно было далеко ходить, чтобы понять, почему. От накативших вечером воспоминаний её бросило в холодный пот. Родерика уже спала и Лео не посмела будить сестру из-за такого пустяка. Как и не стала звонить партнёру во второй раз после вечернего телефонного разговора. Сама не зная, почему.

Так что и утро после такой ночи далось тяжело. Давило на плечи молодой колдуньи и не давало толком разомкнуть веки. Альфред окинул её задумчивым взглядом в ответ на сонное «Доброе утро». А чуть позже поставил на стол кружку с ароматным травяно-ягодным чаем.

— Если и не поможет поднять настроение, хотя бы согреетесь. Прошу.

Лео смущённо поблагодарила и пригубила напиток. Пряность прилипала к нёбу изнутри и забивалась в ноздри снаружи. На душе, в самом деле, немного потеплело. Родерика с Ладией присоединились к завтраку только через несколько минут. А Лео изо всех сил игнорировала щиплющее ощущение в носу. Хотя Родерика сотню раз за все эти годы предлагала поплакать у себя на плече, Лео не могла выдавить и слезинки, да и не виновата же сестра в том, что Лео не может праздновать вместе с ней. Или в том, что её настроение в это время опускается ниже плинтуса.

В двери коттеджа постучались, Ладия пошла открывать, а дочери, ведомые любопытством, направились за ней. Раз Альфред, недавно ушедший в сад доделывать свои дела, пропустил гостя, значит никакой опасности нет. Может быть, это самый банальный почтальон.

Было сложно поверить глазам, но на пороге стояли Гай, двоюродный дядя Родерики, и его магический партнёр, а также старший брат Барона, Герцог. Девушки уже встречались с ними летом. Но на этот раз встреча была запланирована изначально, пусть и не так рано, но мужчин ждали. Герцог кивнул Лео, едва они встретились взглядами.

— Госпожа Баронесса, мне поручили приглядеть за вами. Теперь всё будет хорошо. Даже если до этого было также.

Герцог раскрыл руки для приветственных объятий, и Лео, не успев толком подумать о своих действиях, кинулась в них как в спасательный круг. И вдруг заревела не хуже дикого зверя, который подпустил к себе кого-то только сейчас и только в лице Юстаса. Тот крепко обнял её за спину, мягко поглаживая тёплыми ладонями. Возможно, дело было в том, что он единственный был там в Ту ночь. Пытался хоть что-то сделать, чтобы помочь Лео. Даже принял изгнание на альбион в наказание за свою попытку пойти против семьи. Заступился за девочку, которую даже не знал.

Лео всхлипнула, продолжая изливать вовне поток эмоций так долго не имевших возможности высвободиться. Вскоре мир начал снова проясняться, в нос полез мягкий запах кедрового одеколона Герцога. Лео неловко отстранилась, уже готовясь принести извинения, как к её лицу поднесли платок, аккуратно промакивая следы от слёз.

— Теперь я вижу, о чём была речь. Юджин с ума сойдёт, если мы все не успокоимся. — Мягко проговорил Герцог, наконец обретая в её глазах чёткий контур лица.

Лео кивнула. Забрала протянутый ей платок.

— Такого красноречивого приветствия ты точно не ожидал, — заметил Гай, хитро глядя на Герцога. Но тот проигнорировал его выпад.

Родерика спохватилась и представила матери их гостей. Ладия, наконец, смягчилась во взгляде. Похоже, пока Лео не очнулась, окружающие старались и не дышать лишний раз, что тут говорить о попытках познакомиться.

— Теперь поняла. Брат Стю и брат Барона. Добро пожаловать. Герцог, кухня прямо по коридору, позаботьтесь о Лео, прошу.

— Непременно, — серьёзно кивнул он и повёл Баронессу на кухню. Лео была так ошарашена, что безропотно последовала за ним, почти сразу перестав слушать, о чём говорят оставшиеся в прихожей. Мир сузился до того, что ей предложит Герцог. О том, что невежливо принуждать заботиться о себе почти незнакомого человека, она подумает позже. И так от неловкости и слёз лицо горело огнём.

Юстас налил ей в стакан воды, подвинул себе стул и сел напротив за кухонную стойку. Лео сделала небольшой глоток. Судорожно выдохнула.

— Спасибо…

— В прошлую встречу почти то же получилось. Не волнуйся, а я буду рядом, как договаривались, — он протянул руку и накрыл ладонь Лео своей. — Гай сказал, у вашей семьи большие планы на поездку. Ты всё выдержишь?

Лео впервые всерьёз задумалась об этом. Герцог ласково погладил её ладонь, согревая теплом и как будто бы делясь собственной уверенностью. А это было как раз то, чего Лео не хватало в последние дни.

— Не знаю, — наконец ответила она, — но хочу попробовать. Сегодня только второй день… Ещё есть время.

Герцог грустно улыбнулся.

— Ты хочешь переступить через себя или правда так интересуешься?

Лео пожала плечами. Слишком сложным казался вопрос для такого утра.

— Я решу это сегодня.

Герцог одобрительно кивнул.

— Отлично. Мы тут с вами на все два дня, если захочешь.

Лео не сдержала улыбки. Герцог всегда с лёгкостью предлагал помощь и реагировал максимально искреннее. У него это получалось так легко, что невольно брала зависть — не каждому дано быть таким открытым. И так тонко чувствовать чужие эмоции. Он был не хуже иного перевёртыша!

— Буду рада. Но нужно спросить Родерику.

— А я уже тут, — сестра заняла стул рядом и Лео позволила обнять себя за руку. — Спрашивай.

— Хочешь провести время с Гаем и Герцогом?

Родерика тоже призадумалась, отчего её тонкие рыжие бровки сошлись на переносице. Но чем дольше она думала, тем расстроеннее становилось её лицо.

— Я думала поговорить с папой. И… Извини. Правда-правда…

— Не нужно, я же теперь в порядке. — Улыбнулась Лео, сразу поняв, о чём она. — Мы не рассчитывали на такую сильную реакцию. Если сможешь доверить меня им, делай что хочешь.

Родерика тряхнула головой. Они спланировали почти каждый день своего присутствия на Ийлансе, а теперь выходило, что планы придётся перекроить. Лео было искренне жаль, но, если она попробует признаться в этом вслух, Родерика точно бросит всё и останется, чтобы доказать, насколько Лео неправа. Это было странно, но Баронесса была совершенно уверена, что, даже проведя врозь и эту поездку, они с Родерикой всё равно останутся довольны. Даже больше, чем оставшись вдвоём. Из-за неё.

— Хоть это нужно для нашей работы, но ты уверена, что справишься сама? — Пытливо уточнила Родерика, старательно делая вид, что не горит желанием сорваться в желанную библиотеку сию секунду. Воспользовавшись случаем, Родерика хотела взять от этой поездки всё, поэтому собиралась посетить ещё пару мест, кроме домов родственников, и набрать материал для своей работы.

Лео кивнула, сжала её ладонь. Гай и Ладия присоединились к присутствующим на кухне, старшая колдунья пошла варить кофе для гостей.

— Пока вы все здесь, — Гай сел рядом с Герцогом, напротив Родерики, — я должен уточнить… Завтра ещё в силе?

Сёстры кивнули, не сговариваясь.

— А почему вам так интересно? — Поинтересовалась Родерика.

Пусть внешне Гай и выглядел холодным: густые тёмные брови чуть нахмурены, гладкие рыжие волосы слегка топорщились кончиками вверх, а светло-голубые глаза зорко смотрели словно прямо в душу. Даже со всеми этими параметрами он вёл себя довольно добродушно. Если сравнивать их с Альфредом, можно было подумать, что подобная внешняя холодность — лишь отличительная черта жителей Ийланса. Особенно при первом знакомстве. Герцог в своём партнёре души не чаял, даже подтрунивал над ним, и не казалось, что Гай на него обижался.

— Бабушка первый человек во многом. Я не могу упустить шанс. —Развёл руками Гай. — Только… Надеюсь, её душу не слишком истощили призывами каждый год.

Герцог довольно улыбнулся, продолжая за двоих.

— Мы очень рады, что вы нас пригласили.

— Мы тоже, летом только Лео успела познакомиться с вами поближе, — кивнула Родерика, — да и чем больше энергии вложено в ритуал, тем он сильнее.

Гай снова кивнул.

— Но раз папа поселился у вас, где вы остановитесь? — Уточнила Лео, осознав новые обстоятельства и окончательно запутавшись из-за слов Юстаса о нескольких днях.

— Так комнат же две! — рассмеялся Герцог. — Признаться, мы не планировали задерживаться изначально, пока Юджин не позвонил. Но Гай договорился со Стюартом.

— Девочки могут остаться у нас подольше. Альфред не будет против, — кивнула Ладия, вернувшись к столу с тремя чашками кофе.

Лео снова смутилась, столько изменений пришлось сделать из-за неё одной, Родерика крепче обняла её за плечи. Герцог что-то шепнул Гайю на ухо, потом уже вслух сделал комплимент кофе от Ладии. Окинув взглядом собравшихся, Лео неловко улыбнулась. Как бы то ни было, меньшее что она могла сделать, перестать прятать свои эмоции и позволить себе принять помощь.

— Стоит позвонить Юджину. Я и так заставила всех поволноваться.