Тёмные тучи, высоко нависшие над землëй, плотной пеленой затянули небо. Вовсю бушевала непогода. Громко рокотал гром, сопровождаемый ярко полыхающими вспышками ломаных молний, расчерчивающих небосвод. Беспрестанно хлестал дождь, вскоре превратившийся в настоящий ливень. Бурный поток дождевой воды превратил рыхлую землю в грязь, она ручьями бежала по дороге, скапливаясь в глубокие лужи.

Очередной рокот грома заставил Киру вздрогнуть, вырывая из цепких когтей короткого сна. Девушка открыла глаза, осмотрела полупустой салон автобуса сонным взглядом. Пассажиры не обращали на ужасный рокот грома никакого внимания. Лишь несколько старушек, устроившихся на передних сидениях, сердито ворчали на непогоду. Кира крепче обхватила руками большой рюкзак цвета хаки и перевела взгляд в окно. Сон как рукой сняло. Сквозь пелену дождевой воды изредка виднелись размытые силуэты проезжающих по дороге машин и деревьев. Порывистый ветер срывал с них листву, унося прочь. Девушка задумчиво рассматривала причудливые неровные дорожки дождевых капель на стекле.

Мерзкая погода, будто зеркально отображала еë настроение. Кира погрузилась в глубокие раздумья о содеянном. Стоило ли вообще самовольно сбегать из дома и ехать в совершенно незнакомый город? Конечно, уходя она оставила отцу записку, где сообщила о том, куда именно направляется. Но разве она способна его утешить? Сомнительно. Несколько лет назад её брат Денис точно так же ушёл в Зону и не вернулся. За эти годы он ни разу не объявился, от него не было даже весточки. Отец, как только узнал, что его сын ушёл за Периметр, сразу отрёкся от него. До этого они очень часто скандалили, что в итоге стало причиной ухода брата из семьи.

Что уж тут говорить, характер у Дениса на редкость скверный. Он был любителем выпивать, да шататься со своими сомнительными дружками по ночным клубам. Сколько бы раз родители не вели с ним воспитательную беседу о его недопустимом разгульном образе жизни, всё было тщетно. В семье Денис практически ни с кем не ладил, кроме сестры. Лишь с ней он сохранял нормальные отношения. Их конечно нельзя было назвать тëплыми, но во всяком случае стычки между ними случались крайне редко. В те моменты, когда он находился в нетрезвом состоянии.

Кире очень не хватало брата, ведь она любила его, несмотря на дурную натуру. Через четыре года после его ухода, мать умерла от неизлечимой болезни, а отец от горя начал употреблять алкоголь и стал ещë более вспыльчивым. Сейчас в их крохотной семье настали нелёгкие времена, поэтому, Кира решила разыскать брата и вернуться домой вместе с ним. Девушка хотела, чтобы они с отцом помирились и их семья наконец воссоединилась. Она искренне надеялась, что брат за прошедшее время образумился, изменился в лучшую сторону. Кира понимала, что в Зоне ей придётся нелегко, была наслышана обо всех происходящих там ужасах. Но теперь отступать уже поздно. Пути назад нет. Ещë задолго до ухода Дениса еë родной дядя с научной экспедицией отправился в Зону и пропал без вести. Оставалось только надеяться, что хотя-бы брат не сгинул там на Мëртвой земле.

Автобус остановился на блокпосту, и как только военные проверили документы всех пассажиров, заехал в Чернобыль-4. Это был небольшой военный городок, располагавшийся ближе всего к Периметру. Тихий и унылый, ничем не примечательный. Именно здесь проживали те, кого называли сталкерами, скрывая свою преступную деятельность.

Кира повесила на плечи рюкзак, и плотно натянув на голову капюшон, вышла на нужной остановке. Озираясь на редких прохожих, девушка отправилась искать местный сталкерский бар «Шти», про который поведал ей знакомый. Всего за несколько минут, проведённых под дождём, она промокла до ниточки. Порывы холодного ветра срывали с головы капюшон, волосы цвета меди успели намокнуть, в берцы затекала дождевая вода, причиняя дискомфорт. В окнах некоторых квартир многоэтажных домов горел свет, слегка рассеивая мрачную атмосферу. Кира невольно вспомнила о том, как ей в детстве всегда нравилось в такую погоду сидеть на подоконнике с чашкой горячего шоколада, и укутавшись в тёплый плед, смотреть в окно. А вот мокнуть под дождëм перспектива была не из приятных. Она быстро зашагала дальше, хлюпая по лужам, и отогнав ненужные сейчас воспоминания.

Через некоторое время Кира свернула за очередной переулок на самой окраине города, и осторожно перейдя дорогу, добралась до искомого места. Впереди показалось небольшое кирпичное здание, крышу которого покрывал шифер. Под козырьком висела вывеска бар «Шти». Кира поспешила ко входу и открыв тяжëлую железную дверь, вошла внутрь, спустилась по уводящей вниз лестнице. Столкнувшись на входе в бар с местным охранником, девушка невольно отпрянула. Здоровенный лысый вышибала с грубым выражением лица обыскал еë на наличие оружия, и убедившись в его отсутствии, молча пропустил внутрь. Содержимое рюкзака, впрочем, мужчина практически не проверял, а потому не нашёл в потайном отсеке завёрнутые в плотную ткань пистолет и охотничий нож. Насчëт оружия девушка особо не переживала, у неё имелось разрешение на его хранение, а учитывая всё то, что рассказывали ей о Зоне, без огнестрела там не выжить.

Кира вошла в бар. Это было просторное полуподвальное помещение освещённое несколькими большими лампами без абажура. Повсюду стояли столы с придвинутыми к ним стульями, у стены располагалась барная стойка. Обои на грязных стенах местами оборваны, в воздухе витали запахи алкоголя и табачного дыма. Посетителей в баре практически не наблюдалось, за исключением нескольких человек. Мужчины распивали спиртные напитки, громко смеясь и о чём-то переговариваясь. Лишь один парень находился в гордом одиночестве, сидя за столиком в дальней части бара и потягивая вино.

Кире это заведение не понравилось с первого взгляда, ей хотелось как можно быстрее его покинуть. Бегло осмотревшись, девушка направилась прямиком к барной стойке. Несколько посетителей проводили еë взглядами, но быстро потеряв интерес, вернулись к своим делам. Приблизившись к стойке, Кира обратилась к бармену:

— Добрый вечер, я так понимаю, это бар сталкеров?

— Он самый, — хмуро буркнул бармен, отвлëкшись от мытья стакана. — По какому поводу интересуешься?

— Мне нужно проникнуть в Зону, — сразу перешла к делу та. — Я хочу нанять опытного сталкера, который мог бы мне в этом помочь. Кого можешь посоветовать?

— В Зону значит собралась? — бармен вскинул бровь, глядя на неё с кривой усмешкой. — Чего это девок Зона так манит? Вам там чë, мëдом намазано или как?

Кира сердито поджала губы. Грубость этого мужчины раздражала, вызывая жгучее желание поставить его на место и напомнить о манерах нормального общения. Однако не стоило с ходу портить отношения. Делу это не поможет, а только всë усложнит. Вместо ответа она молча достала из кармана куртки несколько купюр и положила на стойку перед барменом. Такой подход возымел нужный эффект. Не зря говорят, что деньги решают всё. Мужчина взял их, и довольно ухмыльнувшись, посмотрел на девушку.

— Так бы сразу, куколка. Вон за дальним столиком сидит Ахилес, один из лучших сталкеров, отлично знающий своё дело. Можешь обратиться к нему. Уж он клиентам не отказывает, — указав на одинокого мужчину, произнëс бармен.

Скрипя зубами, Кира поблагодарила его за информацию и побрела в указанном направлении. Она остановилась около столика мужчины, негромко окликнув:

— Ахилес?

Незнакомец поднял на девушку несколько удивлëнный взгляд, явно не ожидая, что кто-то решит его побеспокоить.

— Ну допустим, — уклончиво произнëс сталкер. — А мы разве знакомы?

— Меня зовут Кира, — представилась она. — Бармен порекомендовал тебя, как опытного проводника. Сможешь провести меня в Зону? Я хорошо заплачу.

— Для меня-то это не проблема, ну а сама ты понимаешь, куда именно собралась? Зона — это гиблое и смертельно опасное место. Тем более для девушки, — Ахилес наклонился к столу и опустил щетинистый подбородок на сцепленные в замок руки. Тусклый свет лампы частично освещал его лицо с резкими чертами и заметными старыми ссадинами. В тëмно-карих глазах застыла сталь, выкованная за длительные годы рейдов по Зоне.

— Я наслышана о том, что представляет из себя Зона, но мне позарез надо туда попасть, — отсекая дальнейшие расспросы, твердо настояла на своëм Кира, сев на стул напротив сталкера.

Ахилес уважительно хмыкнул, мысленно оценив еë решительность и упорство. Уже вслух он осведомился:

— Сколько платишь?

Кира назвала приличную сумму, положив пачку купюр на стол.

— Половина авансом. Остальное получишь уже на месте, ну так что? — она придерживала деньги рукой, ожидая его ответа.

Мужчина оценивающе разглядывал её. С одной стороны, сумма была предложена немалая, а с другой же, не очень то хотелось таскаться по Зоне с неопытной девчонкой. После недолгих раздумий, в результате которых он пришёл к выводу, что деньги ему всë-таки нужны, Ахилес огласил своë решение:

— Ладно, я согласен, — он взял деньги, спрятав их во внутренний карман куртки. — Но у меня будет несколько условий. Во-первых, от тебя я жду безоговорочного подчинения, от этого будет зависеть твоя жизнь. Во-вторых, я проведу тебя через Периметр до Деревни новичков, но дальше наши пути расходятся. Понятно выразился?

Кира внимательно выслушала сталкера. Не любила она никому подчиняться, но учитывая тот факт, что кроме Ахилеса ей никто не поможет, придётся пойти на уступки. Девушка согласно кивнула, и тот продолжил:

— Вот и ладненько, на том и порешили... Если не секрет, нахрена тебе вообще туда надо? — придвинув к себе бокал, он сделал глоток вина.

— Я хочу найти брата, — коротко ответила она, и подумав, достала что-то из рюкзака. Кира показала сталкеру фотографию Дениса. — Может ты пересекался с ним там?

— Нет, впервые вижу, — отрицательно покачал головой тот, бросив взгляд на снимок. — А ты уверена, что твой брат вообще живой? Может, он уже давно сгинул.

— Не знаю, но даже если это так, то хочу знать наверняка. — Кира убрала фотографию в рюкзак. — В конце концов должен же его там хоть кто-то знать? Наверняка у него есть знакомые.

Сталкер лишь пожал плечами, откинувшись на спинку стула.

— Кто знает, возможно и так. Я доведу тебя до Деревни новичков, там расспросишь ребят. На крайний случай к Сидоровичу можешь обратиться, он торговец известный на всю Зону, почти всех там знает.

Девушка в ответ на это лишь молча кивнула, устроившись поудобнее за столом.

— Когда выходим?

— Завтра ранним утром. Ночью в Зону только самоубийцы лезут, хотя и среди моих знакомых много таких ночных авантюристов.

— Можешь побольше рассказать о Зоне? — попросила Кира.

— Почему бы и нет? — отозвался сталкер, и включил на своём КПК, ранее спрятанном под рукавом куртки, карту местности Зоны. Девушка придвинулась ближе к нему, глядя на экран.

Он показал отмеченные на ней локации, одновременно с этим, рассказывая девушке об этих территориях. Кира внимательно слушала его, с интересом разглядывая карту, и стараясь запомнить каждое его слово. Выслушав Ахилеса, девушка мысленно настроилась на то, что это путешествие явно будет одним из самых опасных в еë жизни. Но свой выбор она уже сделала.