Безопасный тихий военный городок Чернобыль-4 остался далеко позади. А впереди же, раскинулись наполненные тайнами и опасностями владения Зоны. В воздухе клубилась утренняя дымка, повсюду царила мёртвая тишина. Небо постепенно начало светлеть, по нему лениво плыли перьевые облака. Хорошая погода здесь редкое явление, и не всегда положительный знак. Зона любит преподносить сюрпризы, далеко не самые приятные.

Двое сталкеров, девушка и парень, не спеша шли через небольшую лесополосу к территории Болот. Периметр они преодолели с горем пополам: Киру угораздило зацепиться рукавом куртки за колючую проволоку, в результате чего девушка поранила руку. Пришлось сделать остановку и перевязывать рану. Велик был риск, что запах крови может привлечь ненужное внимание со стороны мутантов. А когда они уже почти преодолели третье кольцо оцепления, Кира по своей невнимательности задела растяжку. Ахилес в доли секунды схватил девчонку за воротник и скатился в канаву, потянув её за собой. Осколки от взорвавшейся гранаты успели таки слегка зацепить его рюкзак, но это не столь критично. Не успев толком оклематься, они оба быстро уносили ноги с места взрыва, так как туда уже направились военные. Сталкер даже не успел залатать оставленную ими дыру и починить проволоку. Теперь вояки наверняка обнаружат свежий сталкерский лаз и в другой раз пробраться в Зону будет гораздо сложнее.

Ахилес мысленно себе поклялся, что больше никогда и ни за какие деньги не станет вести в Зону девушек. Одной выдающейся барышни ему уже хватило. Он всю дорогу бурчал на Киру за её «женскую рассеянность», на что девушка лишь обиженно поджала губы, а то и вовсе его игнорировала. Сталкер кипел от злости, жалея что вообще на это подписался. Бросить девушку одну на опасной территории ему просто не позволяла совесть. В конце концов, плюнув на этот так и не начавшийся скандал, Ахилес и Кира продолжили путь в полном молчании.

Изредка сталкер показывал спутнице встречающиеся на пути аномалии, рассказывая об их действиях на примере болтов. Пока кроме «Воронки» и «Трамплина» им ничего не попадалось. Но глубже в Зоне аномалий будет гораздо больше, в чём Ахилес не сомневался. Вскоре путники пересекли незримую границу и оказались на одной из самых опасных локаций Зоны, Болотах. Земля здесь превратилась в мерзкую влажную жижу, противно хлюпающую под ногами. Вокруг них раскинулись обильно растущие чахлые деревья, чьи изуродованные радиацией оголённые ветви тянулись к небесам. А корни утопали в грязи. Отовсюду доносились пугающие звуки местных обитателей. От тихого мерзкого бульканья и кваканья мутировавших лягушек, до далёкого грозного рычания. Из глубины Болот слышался звук перестрелки. Очевидно, кто-то напоролся на здешних негостеприимных монстров. Ахилес и Кира шли по хлюпающей жиже, успев перепачкать одежду и берцы в грязи. В воздухе ощущалась отвратная вонь грязной воды и мёртвой органики. Назойливые комары норовились полакомиться свежей человеческой кровью. Приходилось терпеть их болезненные укусы. Не стоит лишний раз размахивать руками — велик риск задеть аномалию. А их на Болотах предостаточно. От «Комариной плеши» и «Птичьей карусели», до невероятно опасного «Зеркального пятна»*.

Более чистая дорожка резко оборвалась. Сталкерам не оставалось ничего, кроме как войти по-колено в мутное болото. Понимая, что иного пути нет, Ахилес первым вошёл в воду, и проверяя длинным шестом свой путь, двинулся к противоположному берегу. Кира неуверенно топталась на сухом участке, не решаясь идти за ним. Ахилес обернулся.

— Ну чего ты там застыла? Особого приглашения ждёшь?

— Слушай, а обойти никак? Не очень то хочется мокнуть в грязи, — Кира брезгливо смотрела на болото.

— Другого пути нет. Просто так я бы не стал тащиться через болото. Или так, или вон, через те дебри в которых одному Чёрному сталкеру известно, какая чертовщина водится. Хочешь, оставайся прямо тут, но если на тебя нападёт какая-нибудь тварь на мою помощь можешь не рассчитывать, — невозмутимо заявил Ахилес и двинулся дальше. Тратить время на уговоры он не собирался.

Кира в ответ на это лишь тяжело вздохнула и несмело вступила в мутную воду, двигаясь следом за сталкером. Вода была очень холодной и грязной, от неё исходил тошнотворный запах. Изредка на некоторых водных участках, словно из ниоткуда, появлялись огромные пузыри от которых по воде шла рябь. Сталкер широкой дугой обходил эти участки. Кира следовала его примеру, стараясь идти след в след за проводником. Добравшись до берега, путники выбрались из воды, и двинулись дальше, окружëнные зарослями кустарников и камыша. Кира крепко держала пистолет «Beretta 92», с опаской озираясь по сторонам. Ахилес в отличие от неё, вёл себя более спокойно, проверяя дорогу на наличие аномалий болтами, и почти не обращая внимания на жуткие звуки. Похоже, сталкер знал некоторые из их источников, а потому не особо опасался тех, кто их издаёт.

Среди деревьев сплошным полотном стелился утренний туман. Из кустарников, провожая людей взглядами, высовывали свои морды тушканы. Мужчина не обращал на них внимания, зная, что эти твари в малом количестве не нападут. Кира и Ахилес поднялись на крутой холм, который возвышался над глубоким болотом. Впереди зелёными островками обильно росли чахлые деревья и камыши. Ахилес задумчиво взглянул на экран КПК, сверяясь с картой. Кира услышала странный звук и отошла от сталкера, решив проверить кто или что его издаëт. Приблизившись самому краю крутого обрыва, она с любопытством заглянула вниз.

Её взгляд привлекли лопающиеся на поверхности мутной воды крупные пузыри, которые создавали почти идеальный круг. Девушка чуть наклонилась, пытаясь рассмотреть поближе. Внезапно, грязь под её ногой заскользила. Не удержав равновесия, Кира со вскриком покатилась вниз по склону холма. Она упала в грязь, перепачкавшись с ног до головы. Пистолет при падении выскользнул из её рук и утонул в болоте. Девушка приподнялась на локтях, сплëвывая воду, и грязно выругавшись себе под нос. Любопытство вышло ей боком. Внимание Киры снова привлекли крупные пузыри на воде. Она безотрывно смотрела на бурлящую воду, понимая, что это явно не к добру.

В следующую секунду из воды вынырнула голова крупного мутанта, по внешнему виду отдалëнно напоминающая лошадиную. Не долго думая, тварь вылезла из болота, поднявшись в полный рост. Это был огромный тощий монстр, похожий на мутировавшего коня. Его исхудавшее чёрное тело с проступающими рëбрами отливало зеленоватым блеском, что так подходил под цвет болотной воды. Из свисающей клочками грязной слипшейся гривы торчали водоросли. Глаза коня мутанта были полностью белёсыми без зрачков. Тело покрывало множество гниющих язв, окровавленных ран и порезов. Прижав уши к голове, тварь смотрела прямо в глаза испуганной девушке. Он оскалился, обнажив острые клыки.

По телу пробежала дрожь. Страх, подобно липкой паутине, сковал Киру, полностью обездвижив. Она безотрывно смотрела в белые глаза огромному монстру, ощущая в груди учащëнное сердцебиение. Хотелось закричать, но из пересохшего от страха горла вырвался лишь сдавленный хрип. Ещё никогда в жизни ей не было настолько страшно. Ахилес замер на краю холма, медленно сняв с плеча АЕК-971, и негромко предупредил:

— Не делай резких движений и не вздумай орать.

Кира едва заметно кивнула, с ужасом глядя на монстра. Конь опустил голову, жадно втягивая ноздрями запах будущей жертвы. Мутант фыркнул и ступил кривыми копытами на берег, приблизившись к Кире. Судорожно сглотнув, девушка медленно отползла назад. В этот момент конь-мутант издал громкий похожий на смесь ржания и рыка звук, и встал на дыбы, вознеся смертоносные копыта над еë головой.

— Чёрт... Назад твою мать! — рявкнул Ахилес, прицелившись в мутанта.

Кира в последний момент, откатилась в сторону, едва ускользнув из под мощных копыт коня. Одного удара было бы достаточно, чтобы он проломил ей череп. Ахилес несколько раз выстрелил в монстра, от чего тот громко заржал и подался вперёд, норовя схватить клыками девушку. Кира успела увернуться. Ахилес накрыл мутанта свинцовым шквалом, прикрывая еë. Воспользовавшись тем, что монстр отвлëкся, девушка с трудом вскарабкалась по скользкому склону наверх. Пули не причиняли чудовищу особого вреда, благодаря повышенной регенерации, раны затягивались почти мгновенно. Единственное его уязвимое место — это голова, но пробить мощный череп может разве что бронебойная или разрывная пуля.

— Что это за тварь?... — встав рядом со сталкером, тяжело дыша, поинтересовалась Кира. Еë прошибала крупная дрожь, после встречи с неизвестным чудовищем.

— Это морок*. Обычно они ночью выходят из глубин болот на охоту, но ты его разбудила! — зло крикнул Ахилес, стреляя в монстра.

— Это была случайность...

— Да с тобой вечно одни только проблемы! Я ведь предупреждал, чтобы ты не отходила далеко...

Морок отскочил в сторону и пули ушли «в молоко». Разъярённый мутант в несколько прыжков вскочил на холм, приближаясь к людям. Ахилес мгновенно вскинул автомат, нажал на спусковой крючок, но оружие дало осечку. На то, чтобы его перезарядить времени не было, драгоценные секунды ушли впустую.

— Чёрт! Вот теперь, нам точно хана, — сквозь зубы прошипел сталкер, медленно отходя от коня.

Кира попятилась, испуганно глядя на приближающегося к ним морока. Услышав позади громкое сопение, она отпрянула от неожиданности. В этот момент со спины подкрадывающаяся к людям болотная тварь вышла из стелс-режима. Ахилес резко развернулся в сторону второго мутанта.

Кровосос угрожающе зарычал, шевеля свисающими у рта щупальцами, и растопырив когтистые лапы в стороны. Два мутанта целенаправленно шли к людям. Устрашающий вид болотного кровососа ещё больше напугал Киру у которой нервная система за этот день была измотана до предела.

— У тебя пистолет есть? — спросил Ахилес. — Мой автомат заклинило.

— Нет, я его потеряла при падении, — ответила Кира, озираясь на мутантов.

Сталкер зло выматерился, сжимая в руках бесполезный теперь АЕК-971. Голодные твари разом бросились к людям. Ахилес оттолкнул Киру в сторону и сам ушёл с линии атаки. Бросившийся к людям кровосос не успел затормозить и на полной скорости врезался прямо в морока. Конь грозно заржал, схватив клыками болотную тварь за бок. Кровосос заревел от боли, резко вырвавшись из мёртвой хватки. В пасти коня остался окровавленный кусок плоти твари. Раненный кровосос зарычал, невзирая на боль, яростно полоснул когтями обидчика по морде, оставив глубокие порезы.

Конь с рёвом встал на дыбы, намереваясь ударить его копытами, но болотная тварь отскочила в сторону. Не медля, кровосос атаковал его. Со всех щелей и укрытий повыходили остальные мутанты, с любопытством наблюдая за схваткой морока и кровососа. Из кустов высунули свои безглазые морды слепые псы. Вороны с громким карканьем, взмыли в небо, словно зазывая новых зрителей. Ахилес резко схватил опешившую Киру за руку, и потянул за собой под прикрытие зарослей.

— Валим отсюда, пока они не опомнились! — бросил мужчина и поволок её за собой. Кира поспешила следом, ни разу не оглянувшись. Этот день, насыщенный впечатляющими событиями, надолго ей запомнится.