Кордон — относительно безопасная территория Зоны. Несмотря на редкие стычки сталкеров с военными и нападения мутантов, тут всё же куда спокойнее, чем на Барьере или в той же Припяти, где вдобавок ко всему прочему, беснуются «монолитовцы». На тëмное небо плавно взошла полная луна, чей бледный свет с трудом просачивался сквозь низко нависшие над землёй тучи. Ветер игриво шелестел листвой деревьев, гонял по дороге мусор и сухие листья. В небольшом лесу неподалёку от заброшенной постройки слышался лай слепых псов и визглявый писк плоти.

—«Караул! Карррул!» — в очередной раз завизжала мутировавшая свинья, спасаясь от стаи голодных мутантов. Откуда-то доносился громкий гул «Воронки». От сильного притяжения аномалии несколько деревьев склонились к её центру. Снова где-то в чаще леса душераздирающе взвизгнула плоть, и наконец умолкла. Над округой повисла тишина, нарушаемая уютным потрескиванием дров в костре.

Во дворе небольшой заброшенной постройки вокруг костра собралась небольшая группа сталкеров. Пятеро мужчин и кареглазая девушка с длинными чёрными волосами. На её шее заметно выделялась татуировка в виде змеи, за которую она получила своё прозвище. Впрочем, характер тоже сыграл в этом немаловажную роль. Они оживлённо общались на самые разные темы. Глядя на трепещущий огонь, Кобра погрузилась в свои мысли, не обращая внимания на дружный смех мужчин, громко что-то обсуждающих. За несколько минувших месяцев в жизни девушки произошло много ярких событий. Казалось бы, совсем недавно она была бандиткой и вместе с шайкой уголовников обдирала сталкеров до нитки. А теперь после того, как потеряла своих товарищей, сама стала одиночкой. Потребовалось время, чтобы привыкнуть к новому укладу жизни, а более честный заработок и жизнь в своё удовольствие стали ей по душе. 

На чей-то КПК пришёл некролог о смерти Семецкого. Сталкеры начали вести активную беседу об известной на всю Зону легенде — Вечном сталкере. Раньше Кобра не верила ни в одну из них, считая байками. Но после знакомства с тёмным сталкером, имеющим способность обращаться в кровососа, была готова поверить во что угодно. Переодически она с ним встречалась и отправлялась в совместные ходки. Благодаря аномальному чутью Демона, им удавалось находить редчайшие артефакты и неплохо на на этом зарабатывать. В такие моменты Кобра порой завидовала его аномальной чуйке, но с другой стороны мысленно благодарила Чëрного сталкера за отсутствие таких способностей. Нет участи страшнее, чем стать наполовину мутантом и навсегда лишиться свободы. 

— Эй, Кобра! — окликнул девушку Бенгал, тем самым выдернув из раздумий. — Вот ты-то хоть веришь в Чёрного сталкера?

 Кобра подняла взгляд на подвыпившего парня, и после недолгих раздумий, ответила:

— Верю, хоть никогда и не видела.

— Это всего лишь легенда для новичков, не более того, — вставил свои «пять копеек» Хорëк, опровергая существование духов Зоны. Он был скептиком, и верил только в то, что сам видел. 

— Если вы чего-то не видели, то это вовсе не значит, что этого не существует, — философски заметила Кобра, выудив из кармана разгрузки пачку сигарет. Она закурила и продолжила: — Лично я не раз попадала в передряги. И когда мысленно взывала к Чëрному сталкеру, то происходило чудо. Оголодавшие твари внезапно теряли ко мне интерес, вражеские шальные пули ни разу не цепляли. Не зря же Рэд Шухов говорил, что безвыходных ситуаций не бывает. Особенно с его помощью...

     Конечно, она для наглядности приукрасила свой рассказ. Желание навешать «лапшу» на уши слишком суеверным сталкерам было слишком велико. Бенгал, единственный новичок среди них, слушал разинув рот, и удивлённо выпучив глаза. Мало того, что верил каждому её слову, так ещё алкоголь вдарил в голову.

— Да чушь всё это! — прервал еë Скорпион, махнув широкой рукой. — В эти сказки только суеверный молодняк верит. Вот зато я знаю, что такое настоящее везение. Однажды я в одиночку отправился в Припять и нашёл чей-то тайник, где были спрятаны самые редкие артефакты. Мне Сидорович охрененную сумму выложил за этот клондайк... Прикиньте, какая фортуна! 

Двое сталкеров скептически усмехнулись, намекая что не верят в его россказни. Кобра ехидно улыбнулась, выкурив очередную сигарету. Видя недоверчивые выражения лиц товарищей, Скорпион оскорблëно насупился и умолк. Он принялся демонстративно чистить пистолет, больше не обращая на них внимания. 

  Внезапно, совсем рядом раздался грозный рык. Сталкеры разом вскинулись, схватившись за оружие. Не теряя ни секунды, они почти синхронно встали в круг, ощетиниваясь стволами. Скорпион первым догадался, кто пожаловал на огонёк и приготовился встретить ночных гостей, как подобает. Мутанты не заставили себя долго ждать. Из темноты к людям устремилась стая оголодавших псевдособак. Уродливые твари скалили плоские морды, их свалявшаяся чëрно-коричневая шерсть слиплась от грязи и чужой крови. Сталкеры встретили монстров интенсивным огнём. Обманчивая тишина сменилась непрерывной стрельбой и злобным рычанием. Изувеченные трупы мутантов падали в траву, заливая её кровью. Некоторым удавалось прорываться и они активно атаковали людей. 

Особо наглая тварь подобралась к Скорпиону, намереваясь укусить. Заметив её, сталкер врезал монстру по морде тяжëлой подошвой и расстрелял в упор. Ещё несколько псевдособак разом бросились к Кобре. Сталкерша расстреляла одного из них. Второй мутант напал с боку. Оттолкнувшись мощными лапами от земли, он прыгнул, раскрыв широкую пасть. Девушка отскочила в сторону, и выхватив нож, выставила перед собой. Напоровшись на лезвие, он взвыл от боли, захлëбываясь кровью. Кобра пинком швырнула его на землю и добила ножом. Сталкеры дружно расстреливали мутантов, пока живых среди них не осталось. Эти в отличие от трусливых слепых псов никогда не отступают, за что платятся жизнями. Двое мужчин принялись растаскивать трупы тварей подальше от стоянки, остальные вновь расселись у костра. Невзирая на отсутствие потерь среди сталкеров, обстановка была уже не такой расслабленной, перерастая в напряжённую. В Зоне расслабляться нельзя, о чëм она неумолимо любит напоминать. 

Кобра села на своё прежнее место, и принялась за чистку автомата, вполуха слушая негромкие разговоры. Её КПК завибрировал от входящего сообщения. Разблокировав экран сенсорного устройства, она прочла его содержимое:

«22:45. Демон: Здорова, Кобра, как насчёт совместной ходки? Есть интересное предложение».

Она несколько удивлённо приподняла брови, не ожидая такого поворота событий. Кобра уже знала — если Демон предлагает встретиться, значит велика вероятность сорвать хороший куш. Не долго думая, сталкерша отправила ему ответ:

«22:49. Кобра: Почему бы и нет? Где встретимся?».

«22:51. Демон: Завтра в 7:20 на Свалке. Координаты скину».

В следующем сообщении он прислал координаты места встречи. Отключив наладонник, Кобра положила свой «АС Вал» на колени, уже предвкушая удачную ходку и скорую встречу с тëмным сталкером.