1.06.2329 г. о.с. Зенова.
Доре-Зазебо Хаторский, королевский бастард, сидел на подоконнике своей комнаты, согнув ногу в колене и поставив подошву ботинка прямо на подоконник. Другая нога, спущенная вниз со стороны комнаты, болталась вперёд-назад. Окно было открыто и последние лучи гаснущего, обращающегося луной, июньского солнца грели ему лицо и золотили огненно-рыжие волосы. Молодой человек прикрыл глаза и со вздохом откинул голову назад, упершись затылком в стену. Подумать только! День подходит к концу, а ярхатцы так и не приехали! Послы с дипломатами, отправленные их встречать, запропастились, и тоже будто сгинули! Ещё и сестра куда-то пропала…
– Ох, Зедеро, где же ты? – еле слышно выдохнул он, снова открывая глаза и глядя вдаль.
Неизвестно, связано это как-то или нет, но пока во дворец не явился жених, есть ещё шанс вернуть Зедеро назад и сделать вид, что ничего не случилось. Хотя Доре-Зазебо уже пришлось с самым честным видом врать отцу в лицо, что сестра занемогла и лежит в постели, но она обязательно постарается появиться, как только соизволит прибыть жених. Королева, которая терпеть его не могла, что бы Доре ни делал и как бы широко ни улыбался, поджала губы, но смолчала, и принц отпраздновал маленькую победу. А потом сбежал в молитвенный зал и принёс жертву Такарре, чтобы Лоре-Селене улыбнулась удача и сестра вернулась домой. Бедная служанка прибежала к нему, вся бледная с широко распахнутыми глазами, и сказала, что принцессы нигде нет, и телохранителя её тоже. Минут через десять Орзу таки удалось найти, потому что тот очнулся в кладовке, и первой его перехватила Лора-Селена, дежурившая у комнаты госпожи. Затащила внутрь и выпытала всё, что он смог рассказать. К несчастью, информации было немного: откуда ни возьмись, появился бледный черноволосый мужчина, весь в чёрном, и вырубил его быстрее, чем Орза выхватил меч. Доре, который в это время бегал по дворцу и вокруг него, жалел в который раз, что в Зенове даже телефонов нет. Пришлось возвращаться к Лоре, и там, в комнате Зедеро, уже втроём они придумали самый дурацкий экстренный план, который смогли: Орза-Мера остаётся дежурить у комнаты, чтобы не вызывать подозрений, Доре-Зазебо идёт сообщать королю с королевой, что наследница плохо себя чувствует и не может пока выйти из комнаты, а в это время Лора-Селена пытается пешком, чтобы, опять же, не привлекать внимания, в одиночку разыскать принцессу. Задачка не из лёгких, тем более, если девушку похитил тот странный человек в чёрном, отключивший человека прикосновением руки. Вариант с тайным любовником все тут же отмели. Принцесса даже романтические линии в книгах не слишком любила, да и Лора уж точно знала всех её знакомых, потому что они с принцессой были практически неразлучны с раннего детства. Зедеро ни разу в жизни серьёзно не влюбилась и вообще практически не думала про любовь. Зеновская наследница с детства слушала, что должна будет выйти замуж за принца с другого эрда, которого выберут родители. О любви с ней никто и не говорил.
С тех пор как Лора-Селена выскользнула из дворца на поиски, прошло около двух часов. Доре-Зазебо уже начинал переживать, а в толпе на площади сложно было бы разглядеть хрупкую служанку, когда она вернётся. Наконец, служанка ворвалась к нему в комнату, взлохмаченная и задыхающаяся. Доре тут же подскочил и запер дверь, пока Лора доплелась до его постели и упала туда без сил. Принц обернулся и взволнованно посмотрел на неё. Девушка лежала на спине, на заправленной широкой кровати, раскинув руки в стороны и глядя в потолок. Грудь её тяжело вздымалась, а ноги время от времени подёргивались.
«Бедняжка, – посетовал Доре, боясь представить, сколько Лора-Селена успела оббежать за это время и какого страху натерпелась».
Принц аккуратно приблизился к постели и сел на край. Он молчал, давая подруге прийти в себя. Наконец, девушка со стоном села, опершись на руки, и повернула к нему голову.
– У меня две новости: плохая и не очень плохая.
Бастард моргнул. Это был неожиданный выбор слов.
– Так. Можно уже начинать бояться?
Она снова глубоко вздохнула.
– Можно. Я, вот, бояться так и не закончила. В общем, Зедеро я не нашла.
Доре почувствовал, как кровь отливает от лица. Надежда на успех была слабой, но она всё же была. Он ведь и Такарре помолился, и всё равно…
–…но я встретила на рынке девушку, которую поначалу приняла за принцессу.
Парень удивлённо дёрнулся.
– Что? Это точно была не она?
Лора кивнула.
– Точно. Уже темнело, конечно, но я разглядела её совсем близко. Да и у Зедеро не было такого платья, пусть и зелёного.
– А что это за девушка? Вы говорили?
Лора подтвердила, что они действительно разговаривали, что эта девушка прибыла из Такады, но живёт и работает у вдовы Деметро-Зефирины Волантской.
– Ничего себе. Бывает же. Но что нам делать с поисками Зедеро?
Служанка в бессилии всплеснула руками, а потом ссутулилась, сидя на краю постели и скрестив лодыжки.
– Понятия не имею. Но если мы сейчас придём к королю и скажем, что его дочь пропала, а перед этим появился таинственный человек, с лёгкостью отключивший тренировавшегося в Ярхате охранника, страшно представить, что начнётся…
Доре-Зазебо сдвинул рот в сторону, глядя на свои колени.
– Ничего хорошего, – невесело отозвался он. – Хорошо если только дипломатический скандал, а там ведь и до войны может дойти…
– А ведь этого она и боялась.
Они взглянули друг на друга, одинаково взволнованные судьбой принцессы и всей Зеновы. Нужно было что-то делать и срочно.
Раздался краткий стук в дверь и послышался приглушённый голос:
– Это Орза-Мера. Можно войти?
Доре пошёл отпирать дверь и впустил охранника внутрь. Молодой человек переводил взволнованный взгляд с принца на служанку. Ему и в голову не пришло заподозрить их в неподобающем поведении. Сейчас все трое думали только о Зедеро и о том, что будет, если с ней что-то случится.
– Есть новости? Я больше не мог там стоять в неизвестности. Я так перенервничал, что чуть не кинулся с оружием на появившуюся прачку с бельём, – признался молодой человек, нервным жестом растрепав светлые волосы.
Лора и Доре переглянулись. На улице послышался стук копыт и радостные возгласы. Все трое кинулись к окну и выглянули. К дворцу ехала королевская карета. Народ перед ней расступался так, словно карета была судном, плывущим по людскому морю. Все трое прикипели к ней взглядами.
– Ярхатцы.
– Это плохо.
– Надо что-то делать.
Доре-Зазебо с силой оттолкнулся от оконной рамы и отошёл.
– Значит, так. Выбор у нас не велик. Продолжаем гнуть линию с болезнью Зедеро. И скажем, что тебя, – принц ткнул в Орзу, – она тоже заразила.
Телохранитель моргнул.
– Почему?
– Потому что ты отправляешься её искать, – ответил Доре-Зазебо и повернулся к Лоре, – а мы с тобой сейчас же идём к правителям и объясняем ситуацию.
Лора ахнула.
– С ума сошёл? Нам голов не сносить!
Доре показал ей ладонь, останавливая поток слов, и с нажимом продолжил:
– А потом отправляем синьорино Талоре-Маре Такадской официальное приглашение на работу в королевский дворец, служанкой.
Лора во все глаза уставилась на него. Орза-Мера же и вовсе не поспевал за развитием событий, понятия не имея о том, кто такая Талора-Мара Такадская и причём она здесь, но Доре-Зазебо не поскупился объяснить последнее:
– А потом мы сделаем из мадемуазель Талоры-Мары Такадской принцессу Зедеро-Лютаис Зеновскую.
На площади послышались звуки горна. Это означало, что карета с принцем остановилась перед входом в храм. Бастард хлопнул в ладоши. Орза и Лора вздрогнули.
– Бегом!
Время было на исходе. Вся надежда была на то, что королю и королеве будет важнее сохранить видимость спокойствия перед ярхатским наследником и его сопровождающими, чем поднимать на уши всю королевскую охрану в поисках пропавшей невесты.