30.05.2329 г. о.с. Ярхат.

Этот день был особенным, и не только потому что заканчивалась весна и пришло время в очередной раз праздновать смену сезонов. Сегодня заканчивалось официальное обучение Яро, Несто, Доминго и Умы и определялось, куда они все отправятся дальше. Ума хотела переехать на родину и поэтому в декабре, когда все подавали прошения о том, куда хотят отправляться на работу, попросилась в Умару, чтобы можно было спокойно жить остаток века в храме самой себя, пусть и силы от подношений сейчас уходили не ей, а Замиру. Яро и Несто, как и собирались, оба подали заявления, чтобы стать личными охранниками ярхатских принцев, которых как раз было двое. Доминго, чтобы не расставаться с друзьями (и успевать следить за тем, что между ними происходит, потому что теперь эти двое начали проводить время без него, предатели! пусть «проводить время» означало «драться», всё равно предатели!), вознамерился охранять принцессу Зедеро-Лютаис Зеновскую, которую просватали за их старшего принца. Но поскольку это доподлинно стало известно совсем недавно, Доминго пришлось напрячься и собрать все возможные слухи про то, на ком король планирует женить старшего сына. Все сходились на том, что это наверняка будет Зенова. И ресурсов много, и кровь за столько лет уже разбавилась. У принцессы, правда, уже был телохранитель и совсем молоденький, но Доминго решил, что охраны много не бывает и всё равно попросился туда.

– Ну, или к её брату пусть определят. Хотя бы время от времени видеться будем, – рассудил Доминго, делая приписку в бумаге.

Желающих тоже пробиться повыше и попасть в охрану к королевским особам хватало. Преимущественно, к ярхатским наследникам попросилась практически половина их выпуска – больше двух десятков человек, не считая Яро и Несто, и это только в их районе. Конкуренция была бешеная, но сосланные боги были на очень хорошем счету у руководства, особенно, когда перестали цапаться целыми днями с энергией, достойной лучшего применения. Драться они, конечно, дрались, но теперь это, скорее, напоминало хобби и совместное времяпрепровождение. Несколько раз главы отрядов и охранные патрули ловили их дерущимися, и парням приходилось долго и путано объяснять, что всё нормально, и они просто так пар спускают и, за неимением лучшего слова, развлекаются.

– А что тут ещё делать? – поинтересовался у, скорее, шокированного, чем возмущённого патрульного Несто, обводя руками засаженную деревьями аллею, которую освещала луна и расставленные фонари с гортским огнём. – Весь эрд, считай – сплошной тренировочный полигон. Развлекаемся, как можем.

Патрульный тогда вздохнул и махнул рукой, а главы отрядов и тренеры так и вовсе уже ничему не удивлялись.

– Главное, чтобы вы друг друга не поубивали, – наказал им глава отряда, заставший их как-то катающимися по полу в пустынном коридоре на перерыве. – Иначе кого мы пошлём родину защищать?

Яро и Несто тогда усиленно покивали и заинтригованно переглянулись. Намекал ли им на что-то глава отряда или нет, они так и не поняли, и решили, что время покажет.

И вот, время, наконец, пришло и показало. Выпускники в свежих отутюженных выходных чёрно-красных нарядах стояли на площади перед храмом. На груди у каждого сиял золотой значок в форме шестиконечной звезды, символа Яро, где был выгравирован номер отряда. Обычно номер отряда был вышит у солдат на верхней части одежды – футболках, кофтах, толстовках и куртках, за которые, разумеется, приходилось платить, а значки использовались по особым случаям: построения по праздникам, перераспределение или выпускной. Было раннее утро, но народу собралось много: были выпускники со всего эрда, а также ранние любопытствующие зеваки. Яблоку негде было упасть.

Сначала планировалось официально распределить выпускников, каждый отряд по очереди. Затем распределённые сразу следовали в храм, чтобы принести жертву Матери, Яро и покровителю того места, куда предстояло отправиться. А потом народ планировал смотреть, как принц Яргор отплывает в Зенову, чтобы нанести официальный визит будущей королеве. После этого по плану шёл торжественный парад регулярной армии Ярхата, и только потом наставал черёд традиционных ярхатских забав: соревнования в силе, скорости и ловкости и недолгие танцы на площади, а также выступления заезжих артистов и салют после полуночи, когда королева вознесёт традиционную молитву с жертвоприношением.

Все стояли навытяжку, в напряжённом ожидании, оправдаются их надежды или нет. Подача прошения ещё ничего не гарантировала, только давала руководству и педсоставу понять, соответствуют ли запросы реальному положению вещей и можно ли чем-то помочь в последние полгода до выпуска. Время тянулось и тянулось. Потом, наконец, после короткой поздравительной речи от короля, начали объявлять результаты: кого-то должны были распределить по запросу, а остальные отправлялись в свободное плавание в поисках работы. Часто, в буквальном смысле.

– Краткость – сестра таланта. Хоть тут повезло, – почти не разжимая губ, произнёс Несто, оказавшийся при построении в первом ряду в своём отряде и рядом с Яро, провожая глазами отходящего чуть назад короля, уступающего место главе отряда. Яро еле заметно кивнул. Краткость и он одобрял, только в понимании бога гнева это значило: «Меньше слов, больше дела. Лучше один нокаут, чем десять пинков».

Несто и Яро были в первом отряде, который, за редкими исключениями (вроде Шеяра-Меора), подбирался из самых успешных и талантливых бойцов. Яро полагал, что слабаки там оказываются для двух целей – мотивационное чудо (которое случалось, пусть и редко) или чтобы служить «соломенным чучелом», то есть буквально человеком для битья. Справедливо ли это? Нет. Но жизнь вообще несправедлива, даже с богами, которые старались прислушиваться к молящимся и приносящим жертвы. Никакая молитва и никакая жертва не делала человека неприкосновенным для бед и несчастий, но их отсутствие повышало вероятность возможных бед, болезней и неудач в разы. По законам Эрды, если богу перестанут молиться, он погибнет, а то, за что он отвечает, выйдет из-под контроля или начнёт разрушаться. Из-за этого иной раз богам вроде Доминго, Хару, Яро и Жизэл молились усерднее, чем прочим, лишь бы отвести беду.

– Яроше-Эрхо Ярхатский – новый личный телохранитель старшего принца Ярхата, Яргора-Яряда Ярхатского!

Яро почувствовал, как взгляды всех присутствующих безошибочно нашли его. К счастью, ни один не решился применить к нему магию, иначе он вполне мог упасть замертво на месте и старший принц получил бы нового телохранителя. Яро криво усмехнулся, оглядывая суровые лица, полные гнева и чёрной зависти. Он отхватил самый лакомый кусочек (лучше – только охрана ярхатского короля, но там редко появлялись вакансии), так что только вопрос времени, когда ему придётся расплачиваться за свой успех.

– Поздравляю! – радостно шепнул Несто и легко толкнул его локтём. – Держись теперь. Ты нажил целую кучу врагов.

– Если я могу справиться с тобой, то остальные мне, тем более, не угроза. – Он улыбнулся, и Несто рассмеялся, но смех его застрял в горле, потому что в этот самый момент по площади разнеслось:

– Неруме-Порта Ярхатский – новый личный телохранитель младшего принца Ярхата, Ярдора-Яряда Ярхатского!

Несто в удивлении повернул голову на голос и нервно рассмеялся. Потом глянул на Яро. Тот широко улыбался.

– Поздравляю! Теперь мы вместе нажили целую кучу врагов.

Несто вздохнул и скорчил кислую мину.

– Мало мне было тебя одного, – буркнул он, невесело оглядывая ярхатских солдат, которые теперь буравили взглядами и его. Нет, он, конечно, был рад такому перспективному назначению, но не перспективе драться в ближайшее время с превосходящим противником, потому что сотни людей метили на его место.

«Мне кажется, или на меня они смотрят злее, чем на Яро? Я считаюсь первым после него, и ещё неизвестно, кому больше перепадёт от этих молодчиков. Эх, как сложно быть человеком!»

Дальше оба слушали вполуха, потихоньку продвигаясь к храму, когда с их отрядом закончили, но всё же уловили, что Уму распределили на родину, охранять младшую умарскую принцессу и работать при ней же гувернанткой (разумеется!), а вот чаяния Доминго не оправдались и теперь он изо всех сил сигнализировал друзьям, как несчастен и вообще, кругом сплошная несправедливость, произвол и кумовство. Друзья скромно разводили руками в знак сочувствия. На лице Умы заодно читалось: «И правильно сделали! Тебя и на милю нельзя подпускать к наследным принцессам, и вообще, в правящие дома!» Пусть Доминго и был сейчас обычным человеком, а за раздор отвечал Аллас, но это не мешало Домине-Ярго, как обычно, молоть языком что попало, без разбора. Преимущественно, из-за этого все вокруг него и ссорились.

Наконец, положенные молитвы были произнесены, а жертвы – принесены, и Яро с Несто продвигались в сторону своих домов. Пора было собирать вещи, чтобы перебираться в храм в качестве телохранителей, а Яро, по-хорошему, предстояло сразу пускаться в путь в Зенову вместе с наследником.

– Подумать только, теперь нам не придётся столько драться! – Несто неверяще качал головой, разглядывая знакомые с детства пейзажи и машинально обходя конский навоз, который ещё не успели убрать.

– Если что, я всегда к твоим услугам.

– Приятно знать.

Яро шёл почти беспечно, спокойно глядя перед собой. Несто же чуть ли не подскакивал, вертя головой, то и дело оглядываясь.

– Как думаешь…?

– …как скоро нас догонят, чтобы поздравить с успешным трудоустройством? – Яро хохотнул. – Как только, так сразу. Полагаю, бо́льшая часть отправится на поиски сразу после торжественной молитвы.

И он оказался прав. Стоило им только свернуть в безлюдный проулок, чтобы срезать угол до дома, как за спиной послышались шаги и свист.

– Эй, какая охрана и без людей!

Яро со вздохом закатил глаза.

«Началось».

Оба обернулись и увидели человек двадцать, которые, очевидно, помолившись на дорожку, тотчас отправились восстанавливать баланс справедливости в этом бренном мире и профессионально и незаметно их выслеживали (такому в Ярхате тоже учат – не всё ж кулаками махать и из пистолета по мишеням стрелять со всех возможных ракурсов). Безлюдное место достаточно далеко от центра и большого скопления людей, очевидно, показалось им как нельзя более подходящим для этой благородной миссии.

Яро прищурился, потому что стоял лицом к солнцу и разглядел ребят из первых трёх отрядов.

«Остальные, видимо, подтянутся позже, если успеют».

– Ну, почему же без людей? – хмыкнул Яро и дёрнул бровями. – Или вас мы в расчёт не берём?

Тот, что стоял в первом ряду и по центру, дёрнул ртом, зарычав. За столько лет бок о бок, все знали друг друга в лицо и поименно, и это конкретное лицо было точно не самым приятным. И дело было не в неоднократно сломанном и каждый раз ещё более криво сраставшемся носе.

– Понятно, – оценил Несто. – Долгой прелюдии не будет.

– Оно и к лучшему. Мы опаздываем.

В эту секунду сломанный нос, взявший на себя функцию лидера, повернул голову набок и отрывисто скомандовал:

– Бей их!

Все тут же пришли в движение. Без воинственных боевых кличей, ругательств и пустых угроз. Опытные бойцы не тратили лишние силы на браваду, тем более что они знали, с кем дерутся и рассчитывали взять количеством. Яро и Несто моментально рассредоточились, не сговариваясь, стараясь распределить нападавших поровну между собой. Это не сработало, потому что бо́льшая часть досталась Яро как обладателю первого места не просто их района, а целого эрда. Такого голыми руками не возьмёшь, и даже с оружием мало на что можно надеяться. Так и вышло. Яро дрался молча, методично, почти ни разу не промазав. Несколько раз он перехватывал налетавшего на него человека за голову, и этой же головой с силой бил другого. Оружия никто не использовал, банально потому что его запрещалось приносить на официальную церемонию, и соблюдение этого правила проверялось магией. И слава Маат, что так и было, иначе ещё неизвестно, чем бы всё кончилось.

Битва не заняла больше получаса. Обычно те, кого бил Яро, больше не вставали, а следующим было тяжелее подобраться, потому что приходилось перешагивать через павших товарищей, а это снижало скорость и внимательность. Несто же было очень сложно ударить, потому что он двигался быстро, лавируя и переступая через тела нападавших на Яро как кот. Почти сразу он сообразил, что поскольку не сможет с такой же уверенностью вырубить человека в два раза тяжелее себя с одного удара, проще подводить нападавших на него под кулак напарника. Стратегия сработала на отлично. Яро ни разу не попал по Несто, зато методично расправлялся со всеми прочими. Несто же удалось уложить только парочку. Одного он боднул лбом в нос, насладившись смачным хрустом, а потом с лёгкостью довершил дело ударом в ухо. Парень упал как подкошенный. Со вторым вышло почти изящно: Несто вовремя присел на корточки, и разогнавшийся нападавший, перелетев через него ласточкой, со всего маху налетел головой прямо на стену дома, сполз по ней и больше не вставал.

– Так-то! – воскликнул Несто, выпрямляясь и отряхивая руки, словно они в этом поучаствовали. Обернувшись, он увидел, что все нападавшие валяются вповалку, то тут, то там, а Яро деловито массирует запястье. Несто присвистнул.

– Ну, мы, конечно, красавчики.

Яро усмехнулся.

– Пойдём, красавчик, а то на корабль не успеем.

Несто тут же подскочил, хватаясь за голову.

– Который час!? Может, мы уже опоздали?

Яро тяжело вздохнул.

– Я почти в этом уверен. Особенно, если сейчас же не найдём лошадей.

Они вышли из проулка и огляделись. Никаких лошадей, разумеется, не было. Только навоз. Оба переглянулись, вздыхая, и зашагали вперёд.

– Может, они нас подождут? – без особой надежды спросил Несто.

– Меня, – поправил Яро. – Второй-то принц остаётся здесь. Но я сильно в этом сомневаюсь. Там же расписание. Нельзя просто так явиться во дворец Зеновы с делегацией, когда захочешь. Их же ждут к конкретному времени, а я не принц-наследник, без которого отплывать нет смысла. – Несто сочувственно глянул на него, но Яро махнул рукой. – В крайнем случае, прибуду чуть позже. Даст Маат, с принцем ничего не случится.

С минуту шли молча, потом Несто засмеялся.

– Здорово мы их! – Он ткнул Яро в плечо. – Ну, в основном, конечно, ты всю работу сделал, но, тем не менее.

Яро, не удержавшись, тоже засмеялся.

– Не преуменьшай свои заслуги: ты профессионально загонял их прямо на меня.

Несто согнулся пополам, утирая выступившие слёзы. Яро легко хлопнул его по спине.

– Вместе драться против кого-то, оказывается, тоже весело, – признал Несто, выпрямляясь с громким выдохом. Смех начал отпускать.

Яро с преувеличенным удивлением повернулся к нему.

– Неужели!?

В ответ парень скорчил рожу.

– Ой, вот только не говори, что тебе не понравилось!

Яро, на секунду задумавшись, хмыкнул и качнул головой.

– Не буду. Это действительно было… интересно.

Несто, прикрыв глаза, глубоко вздохнул и с наслаждением потянулся.

– Даже жаль немного, что вряд ли нам удастся ещё поучаствовать в какой-нибудь масштабной драке. Несолидно как-то.

– Если только не начнётся война, – задумчиво произнёс Яро.

Несто глянул на него с лёгким беспокойством.

– Будем надеяться, не начнётся. Мы, считай, только жить начали.

Яро пожал плечами.

– Как знать. Может, наши братья и сёстры сейчас как раз над этим работают, ведь чем дальше, тем масштабнее.

На этом разговор сам собой иссяк, а вскоре они вынуждены были разделиться, чтобы взять вещи, которые предусмотрительно собрали. Лошадей так и не нашлось, поэтому неудивительно, что по прибытии во дворец выяснилось, что королевский наследник уже отплыл и что Яро как его новоиспечённому личному телохранителю пока следом спешить не нужно.

– Пока освоитесь, а, если что, я отдам распоряжение, и поедете следом. Пока оба посменно охраняете младшего принца.

Яро и Несто устроило всё, кроме странной атмосферы во дворце.

– Такое ощущение, словно что-то затевается, – задумчиво поделился Несто, даже не подозревая, насколько близок к истине.