2.06.2329 г. о.с. Зенова.
Выспаться в свой второй законный выходной Талоре-Маре Такадской, к сожалению, не дали. Рано утром в её комнату, которую она делила с тремя служанками (две из них в этот день работали, а оставшаяся тоже пыталась выспаться), постучали, и раздался голос Зегоду-Зедаэра:
– Мисс Талора, вам тут письмо из дворца.
Талора распахнула глаза. Сонливости как не бывало. Мигом выскочив из кровати и замотавшись в халат поверх ночной рубашки, она побежала к двери. Причесаться или обуться девушка даже не подумала. Садовник вовремя отстранился, чтобы его не задело дверью, но Талора всё равно так разогналась, что въехала носом ему в грудь и ойкнула. Мужчина хохотнул, но ничего не сказал, а подождал, пока она отстранится, и только потом протянул письмо. Белый плотный конверт действительно был с символом зеновского королевского дома и в углу, где был адрес отправителя, и на сургучной печати, которая скрепляла послание. Девушка изумлённо разглядывала конверт, вертя его в руках и так и сяк, не обращая внимания ни на что вокруг: как Зегоду с любопытством наблюдал за ней, как соседка по комнате, разбуженная, села на кровати и, зевая, стала вытягивать шею, чтобы выяснить, что там происходит.
– Открывайте, мисс. Всем, кто застал появление гонца, страсть как интересно, – с улыбкой, доверительно поведал Зегоду. Талора глянула на него и тоже улыбнулась. Ещё бы! Ей и самой интересно, чего от неё могут хотеть во дворце.
– Слава Великой Матери, вы нашлись, госпожа! Ох, Зедеро, где же ты?
Девушка дёрнулась от резко вспыхнувшего воспоминания. Теперь она окончательно проснулась.
«Значит, не нашли, – подумала Талора-Мара со страхом и, наконец, принялась вскрывать конверт подрагивающими пальцами, боясь предположить, что она там обнаружит».
На удивление, письмо было официальным и коротким. В нём её приглашали на работу во дворец служанкой. Талора моргнула. Нахмурилась. Хмыкнула.
– Ну, что там? – поинтересовался садовник, склонив голову набок, не делая ни одной попытки заглянуть в письмо.
– Да, что там? – А вот соседка, Мареле́-Дуце́я Дукатская, уже нависала над плечом, стремясь везде сунуть свой любопытный веснушчатый нос. Талора порадовалась, что они с Мареле хорошо ладили, как и, в общем-то, с остальными служанками, потому что лентяек, скандалисток и любительниц устраивать подлянки Деметро-Зефирина не терпела и выгоняла на раз, да так, что потом было непросто найти хорошую работу хоть где-нибудь. Мареле же была просто сплетница. В Зенове сплетни вообще были одним из основных развлечений, как вскоре поняла Талора и с тех пор старалась как можно меньше говорить о себе.
– Зовут на работу во дворец, – ответила девушка сразу всем, опуская руку с письмом. Мареле картинно надулась, а, потом, сообразив, о чём говорит подруга, радостно вскрикнула и тряхнула её за плечи. Талора пошатнулась от неожиданности и чуть было опять не влетела в Зегоду, который уже порывался её подхватывать, но, к счастью, всё обошлось.
– Поздравляю! – крикнула Мареле прямо в ухо. Талора стоически зажмурилась. В ухе зазвенело. – Это ж представь, сколько ты будешь теперь получать! – ахнула она. – А ещё там королевская семья… – Взгляд её мечтательно затуманился. Девушка отпустила Талору и принялась накручивать морковно-рыжую прядку на палец.
– Переманивают персонал, не стесняясь, – прокомментировал мужчина, скрестив руки на груди и качая головой, но было видно, что он тоже рад. Талора всегда ему помогала, о чём бы он ни попросил, даже в свой выходной не отказывала. Бывало, мужчина узнавал, что она помогала ему подметать дорожки, пока он подстригал кусты, в свой законный выходной, ни слова ему об этом не сказав. Талора-Мара Такадская вообще была очень деятельной девушкой. В один из выходных справилась, где библиотека, и принесла десяток книжек на зеновском. «Для практики», как она тогда выразилась, а книжки были самые разные: от детских сказок до инструкции по садоводству. Талора ко всему старалась подходить ответственно, и это не только не оставалось незамеченным, но и окупалось. Иной раз даже хозяйка пеняла ей, что девушка слишком усердствует. Талора-Мара только удивлялась, не понимая, что значит «слишком». Она просто работала и старалась. Другое дело, что она не слишком умела отдыхать и только в Зенове распробовала прогулки и свежий воздух.
«Нет худа без добра, – как-то подумалось ей в конце одной из таких прогулок. – Зато теперь я больше двигаюсь».
Родителей она оплакала, как могла. Плакать по ним у Талоры-Мары выходило плохо. Последний раз, когда она их видела, оба были живы, здоровы и веселы. И сколько бы она ни напоминала себе, что их уже нет в живых и нужно копить деньги на поездку в Рамисад и подачу в суд, а ещё лучше на ярхатского телохранителя заодно, это всё равно не могло заставить девушку окончательно увериться в своём сиротстве. Да-да, оставался дядя Таярум, но Талора скорее прыгнет в костёр, чем станет считать его семьёй, после того, что он сделал и наверняка ещё планирует.
– Здесь сказано явиться во дворец как можно скорее, – сказала девушка, приподнимая письмо.
Другие двое понимающе закивали.
– Ну, разумеется. Вчера ведь принц приехал. Видимо, нужно больше слуг.
– Эх, везучая же ты! Стольких принцев увидишь вблизи! – Мареле-Дуцея подмигнула, на что Талора с коротким стоном закатила глаза.
«Кто о чём, а Мареле всё о том же! Мальчики, мальчики и ещё раз мальчики! И как она ещё замуж не выскочила, такая влюбчивая?»
– Ладно, не буду вам мешать. Собирайте вещи и приходите завтракать. Там Зело́ца такое рагу наколдовала – объедение! Я для вас спрячу пару порций, а то, как бы всё не съели. – И Зегоду затопал по коридору, очевидно, в сторону кухни. Талора закрыла дверь и развернулась. Вздохнула. Комната, в которой она жила, была гораздо менее просторной, чем её комната в Такаде, тем более что сейчас приходилось делиться, но сейчас глядя на место, где провела почти три месяца, Талора поняла, что ей грустно уходить. Комната не была ничем примечательна: вытянутая, с минимумом мебели, ни одной картины, стены выкрашены в кофейный цвет, никакой отделки и стилистических украшений. И, тем не менее, комната была обжитой, и девушке было здесь уютно.
– Наверное, хорошо, что у меня почти нет вещей.
Мареле фыркнула, показывая, что в корне не согласна. Она, всё ещё в ночной рубашке (она так и не удосужилась надеть поверх хоть что-нибудь, спеша узнать новости), причёсывалась деревянным гребнем перед маленьким зеркалом. Туалетный столик тут был на всех один и стоял недалеко от окна. Стул тут тоже был единственный. Из остальной мебели: четыре кровати, четыре прикроватные тумбочки и два больших шкафа, куда вмещалась вся одежда. На столике Талоры громоздилась книжная стопка. Девушка поджала губы. Книги придётся брать с собой. В библиотеку сходит потом, тем более, остались ещё две непрочитанные.
– Ну, не скажи! Была б моя воля и денег побольше, я бы себе столько всего накупила… – принялась рассуждать соседка, распутывая колтуны и то и дело морщась. Талора засмеялась.
– В этом я не сомневаюсь.
Пусть сама она тратилась только на жертвоприношения, накопленного за такой срок было недостаточно для путешествия в Рамисад и всех трат, которые за этим последуют.
«Но, может, во дворце удастся разжиться средствами».
Она так до конца и не уверилась, для чего именно её зовут. От этой неизвестности девушка то и дело начиналась мельтешить и без толку торопиться и каждый раз себя одёргивала. Талора сходила в баню, которая оказалась достаточно тёплой, и быстро вымылась тёплой водой из бочки. Потом скрутила мокрые длинные волосы в жгут и завязала такадской резинкой – тем немногим имуществом, что у неё осталось при себе, – переоделась в зелёное платье, радуясь, что оно выглядит достаточно опрятно, и побежала завтракать.
На кухне все тоже оказались в курсе письма, но, как выяснилось, Зегоду им ничего не рассказал, а только стребовал две тарелки рагу, одну из которых вручили Талоре, шутливо потребовав в обмен информацию. Стараясь не чавкать и не подавиться, та рассказала о том, что её зовут служанкой во дворец. Все удивились и принялись поздравлять, но и посетовали, что она уходит.
– Знали, кого забирать! – цокнула языком главная кухарка, Зелоца-Зеве́ле Зеновская. – Ну, ты хоть в гости заглядывай, не слишком зазнавайся!
Девушка клятвенно пообещала прийти сразу, как выдастся возможность.
– Может, когда уедут ярхатцы и станет поспокойнее, – предположила она, пожав плечами. Все согласно закивали.
После завтрака Талора-Мара отправилась прямиком к хозяйке.
– Любопытно, почему они наняли тебя на работу, – заметила Деметро, изучая письмо, которое ей показала Талора. – Такое нечасто встретишь. – Она внимательно прищурилась и глянула на девушку. – Ты ни с кем из дворца не знакома, случайно?
Талора замялась, и неуверенно ответила, что вчера встретила на рынке служанку из дворца. Зеновийка протянула задумчивое: «Хм-м-м».
– И ты сказала, что тоже служанка и что служишь у меня?
Девушка кивнула. Деметро-Зефирина тоже кивнула, уверяясь в правоте своих соображений.
– Ясно. Видно, им действительно не хватает рабочих рук со всем этим сватовством. – Дальше она достала из ящика стола увесистый мешочек. – Твоё жалование. Не медли и отправляйся во дворец. Смотри, не потеряй письмо, а лучше, найди ту служанку. – Девушка кивнула. – Удачи, девочка. Может, теперь ты и без меня справишься и найдёшь тех, кто поможет в твоей беде.
Талора-Мара искренне поблагодарила женщину за всё, пообещала навестить, как сможет, попрощалась, положила деньги в холщовую сумку, где уже лежали книги и скудный набор сменного белья, купленный в Зенове на жалование, и вышла. По дороге она перекидывалась парой слов с попадавшимися слугами, с кем-то даже обнялась, а на улице подошла к Зегоду, который, насвистывая, подметал дорожки.
– Уже собралась в дорогу? Быстро ты.
Девушка пожала плечами.
– Спасибо вам за всё.
Мужчина моргнул.
– За что?
– Что не выгнали, что стали слушать…
Тот отмахнулся.
– И в голову не берите, мисс! Разве ж можно человека в беде оставлять? Тем более, такая из вас работница старательная вышла, и не скажешь, что из благородных. – Садовник, хитро глянув на неё, дёрнул бровями. Девушка моргнула, опешив.
– Вы же знаете, что я не принцесса, верно?
Зегоду кивнул.
– Конечно, знаю. Иначе бы вас здесь не было. Да только кроме принцесс на Эрде полно благородных девиц: умных, образованных и воспитанных, и ни платье служанки ни половая тряпка этого не скроют. – Он улыбнулся и подмигнул. Талора не стала это комментировать, а только обняла его на прощание, и побежала к воротам, не оглядываясь. В спину ей нёсся смех.
***
– Слава Маат, вы здесь! – услышала Талора-Мара, прежде чем её схватили за запястье, и знакомая служанка потащила её к статуе Замира. За ней обнаружилась дверь, в которую они и проскользнули. Дальше Талора следовала за новой знакомой по лабиринту коридоров и лестниц, совершенно потерявшись.
«Я в жизни дороги назад не найду! – подумала девушка. – Сколько слуги учатся здесь ориентироваться? Надеюсь, где-нибудь есть карта!»
– А куда мы идё…? – начала девушка, но Лора-Селена шикнула на неё и зашагала ещё быстрее. Наконец, они оказались перед дверью, куда Лора постучала условным стуком, а потом сразу юркнула внутрь, втянув следом и Талору.
Комната оказалась спальней, судя по всему, дамской, просторной и светлой, в зелёно-коричневых тонах. Преимущественно в зелёных.
– Слава Маат и Такарре, вы здесь!
Девушка повернула голову и заметила рыжеволосого молодого человека в рубашке цвета кофе с молоком. От неожиданности она дёрнулась, и Лора ободряюще сжала её руку. Молодой человек оглядел Талору-Мару с ног до головы и присвистнул.
– И впрямь, считай, одно лицо.
Лора повернулась к девушке.
– Мисс, это – принц Доре-Зазебо Хаторский, сводный брат принцессы Зедеро-Лютаис Зеновской. Доре, это – Талора-Мара Такадская, о которой я рассказывала.
Талора перестала наблюдать, как принц её разглядывает, и повернулась к служанке, машинально вцепляясь в длинную ручку висящей на плече сумки.
– Рассказывала?
Девушка тяжело вздохнула. Плечи её опустились, и она глянула на Талору с такой мольбой, что той стало неловко.
«Подозреваю, дело тут не в нехватке рабочих рук».
– Мисс Талора, сама Зефи-покровительница послала нам вас! – пылко начала служанка. Талора моргнула.
«Не думаю, что Зефи-покровительница имеет отношение к смерти моей семьи. Надеюсь, что не имеет».
– Случилось большое несчастье! – продолжала Лора. – Принцесса Зедеро вчера пропала. Её охранника одним движением лишил сознания некий мужчина, а после ни незнакомца, ни принцессы больше никто не видел. Сейчас её охранник занимается поисками, но…
– …никто не должен заподозрить, что принцессы нет, – закончил Доре-Зазебо, серьёзно глядя на девушку. – Ситуация осложняется тем, что вчера приехал её жених, наследник ярхатского трона, Яргор-Яряд, и мы не имеем права не представить ему невесту. Если они не встретятся, чтобы пообщаться и обсудить предстоящий брак и его условия, будет большой политический скандал, который может вылиться даже в войну. Вы понимаете, мисс Талора?
Талора кивнула.
– Понимаю.
Доре тоже кивнул.
– Это хорошо. Потому как вы, как нельзя кстати, очень похожи на принцессу Зедеро-Лютаис. – Он не отрывал от девушки испытующего взгляда тёмных глаз. Непослушные рыжие кудри топорщились в разные стороны, словно большая меховая шапка. – Поэтому мы вас позвали не для того, чтобы вы работали здесь служанкой, хотя позже, если захотите, это можно устроить. Нам нужно, чтобы вы изображали принцессу Зедеро-Лютаис и общались с ярхатской делегацией, пока телохранитель настоящей Зедеро занимается её поисками.
«Что-то такое я и предполагала».
– Но позвольте, сколько людей знает, что принцессы нет во дворце?
Доре и Лора переглянулись. Ответила Лора-Селена:
– Знаем мы двое, телохранитель принцессы, Орза-Мера Люстрский, а также король и королева. Учитывая сложившуюся ситуацию и угрозу конфликта с Ярхатом, они одобрили то, что мы вам предлагаем.
– Как только принцесса найдётся и её удастся вернуть домой, мы сразу же будем готовы освободить вас от роли и заплатить ровно столько, сколько попросите, или исполнить любую просьбу. Как вы понимаете, ваше сотрудничество, мисс, для нас – вопрос жизни и смерти. Буквально.
Талора закусила губу. Дело было действительно серьёзное и даже опасное. А если ярхатцы её рассекретят? Её же могут убить на месте!
«Дядя Таярум тоже убьёт тебя на месте, если доберётся, – напомнил голос разума. – А так ты не только сделаешь доброе дело, но и заручишься поддержкой королевского дома. Они защитят тебя от дяди, смогут помочь с судом. Ты получишь назад всё, чего лишилась, и сможешь нанять столько охраны, сколько захочешь. Не говоря уже о том, что ты поступишь благородно и сможешь предотвратить войну! Тут даже думать нечего!»
Глубоко вздохнув, Талора-Мара Такадская внимательно оглядела своих новых нанимателей. Те напряжённо ждали.
– Я согласна.
Доре и Лора синхронно облегчённо выдохнули.
– Вы даже не представляете, что сделали!
– Вы не пожалеете, мисс! – пообещала Лора-Селена, сияя улыбкой. В глазах стояли слёзы.
Доре потёр руки.
– А теперь за работу! С этой секунды вы – Её Высочество принцесса Зедеро-Лютаис Зеновская. Сегодня мы продолжим легенду о том, что принцесса неважно себя чувствует и боится, что подхватила заразную болезнь, но это всё потому что она банально перенервничала и уже завтра, при должном отдыхе, сможет встать на ноги. В это время мы постараемся ввести вас в курс дела. Хорошо, что по-зеновски вы изъясняетесь весьма прилично.
– Спасибо. Я изучала языки на родине, к тому же, практиковалась здесь.
Доре хмыкнул.
– Образование, подозреваю, у вас тоже достойное?
С этим Талора тоже согласилась.
– Да. Я из обеспеченной семьи, поэтому моим воспитанием и образованием усердно занимались. В столовых приборах я не запутаюсь.
Доре кивнул.
– Это радует. Но работы всё равно много. – Он повернулся к служанке. – Лора, приведи Её Высочество в порядок, а я схожу в библиотеку. Впереди ускоренный курс углублённой истории Зеновы, запоминание схемы дворца и имён важных особ. Надеюсь, мисс, у вас хватит памяти и запасов магии, чтобы уложить всю информацию в голове до завтра. – И он стремительно вышел.
Лора повернулась к девушке.
– На самом деле, он не такой серьёзный, даже наоборот. Просто сейчас все на нервах, а мы – в особенности. У вас всё получится, мисс Талора. Госпожа Деметро дурочек при себе не держит.
Талора вздохнула и понадеялась, что всё обойдётся. Это была самая рискованная затея в её жизни. Вряд ли ещё когда-нибудь она отважится на что-то подобное.