4.06.2329 г. о.с. Зенова.
Орза-Мера был уверен: магии у него больше не осталось. Всё, что имелось, он истратил на поиски принцессы. Магия привела его в лес, и молодой человек блуждал там пешком (коня пришлось оставить в конюшне недалеко от леса) добрых несколько часов. Магический зов становился всё глуше и, наконец, иссяк посреди чащи. Кругом были только деревья и кусты, никакой протоптанной тропинки. Темнело. Орза вздохнул и постарался прислушаться. Ничего. Только ветер и журчание воды в ручье, которого тоже было отсюда не видно.
– Ладно, – прошептал он, чтобы не заглушить возможные звуки, которые подскажут ему, где Зедеро, – буду двигаться в ту сторону.
«Магия до того вела меня туда. Надеюсь, её не решат телепортировать, если почуют неладное. Надо быть тихим и осторожным».
Стоило только об этом подумать, как под его ногой хрустнула ветка. Орза тут же поднял ногу и отскочил, еле слышно ругаясь, и уставился на ветку. Та лежала в траве, отломанная от дерева. Подошва Орзы разломала её надвое.
Несколько долгих секунд ничего не происходило, и мужчина уже было начал облегчённо выдыхать, полагая, что всё обошлось, как тут в той стороне, куда он собрался, раздался пронзительный женский крик.
«Мать милосердная! Это же…!»
Додумать эту мысль Орза не успел, рванув с места, уже совершенно не заботясь о скрытности: какая разница, если злополучной веткой он, очевидно, выдал себя и теперь Зедеро… Он даже боялся думать об участи, что навлёк на бедную девушку своей невнимательностью.
«Но эта ветка была такая тонкая, и с зелёными листьями… – Орза-Мера понял, что изобретает себе оправдание, и, тряхнув головой, ускорился».
Стресс неожиданно придал ему сил, поэтому до цели телохранитель добежал быстро. Сцена, открывшаяся ему, заставила мужчину пошатнуться: судя по кипящему котелку и расстеленному на поваленном бревне покрывалу, принцесса и её похититель находились здесь уже какое-то время. Похитителя Орза узнал сразу же: бледный напряжённый темноволосый мужчина со светлыми глазами был натянут как струна и в этот самый момент медленно укладывал на бревно принцессу Зедеро-Лютаис. Под ребром у той зияла дыра. Руки у убийцы были в крови. Кинжал он тоже умудрялся держать в руке, одновременно пристраивая несчастную девушку на импровизированное ложе.
«Во имя Ядэ, что…!?»
Эту мысль Орза тоже не додумал до конца. Он подобрался и изготовился броситься на мужчину, но тот повернул к нему голову, и Орза-Мера чуть не рухнул на землю, споткнувшись. Взгляд убийцы был страшен.
– Даже не думай, парень. Я вырубил тебя одним движением. В этот раз, если дёрнешься, я тебя убью. – Голос тоже не выражал совершенно ничего. Казалось, это был и не человек вовсе, а только оболочка.
Орза-Мера, застыв, молча наблюдал, как мужчина склоняется над Зедеро и на удивление аккуратно и осторожно расстегивает и снимает с её шеи подвеску на цепочке, затем несколько секунд сжимает в кулаке и, помедлив, что-то решая, застёгивает вокруг своей шеи, пряча под чёрной толстовкой с капюшоном. Неторопливо проделав всё это, он повернулся к неожиданному свидетелю.
– Единственное, что я тебе могу предложить, помимо твоей скоропалительной смерти, если попытаешься напасть на меня – это забрать, – тут, к удивлению Орзы, возникла заметная напряжённая пауза, – её и похоронить. – Ярор ткнул в сторону Орзы окровавленным кинжалом. Тот дёрнулся, проследив за испачканным лезвием глазами. – Главное условие: никому не сообщать обо мне, иначе я доберусь до тебя быстрее, чем ты успеешь помолиться хоть кому-нибудь о заступничестве, и умирать ты будешь долго и мучительно.
Убийца замолчал, глядя своими прозрачными глазами на телохранителя. Телохранитель глядел то на лицо убийцы, то на фигуру Зедеро, чьи тёмные волосы и правая рука свисали с бревна до земли. Голова принцессы была повёрнута набок, лицом к костру, а вторая рука лежала поверх раны. Выглядело всё это жутко и гротескно. Пахло кровью. Только сейчас Орза понял, что его, оказывается, тошнит. Даже не от запаха, а от всей ситуации и перспективы её катастрофических последствий. Принцесса мертва. Замуж за принца выдавать некого, и сам же принц об этом позаботился. Рассказать никому об этом нельзя, только если не хочешь пожертвовать ради правды жизнью. Орза, к стыду своему, не был так уж уверен, что хочет этого, и мысленно распинал себя за малодушие. Молчание затягивалось. Телохранитель не двигался, только бегал глазами с принцессы на похитителя, на нож, на выкипающий котелок и обратно. Ярор, тем временем, успел оттереть кинжал о траву, присев на корточки, и убрать его за пояс штанов. Потом, вырвав новый пучок травы, кое-как оттёр руки от крови. Выпрямился. Выжидающе посмотрел на Орзу.
– Ну? Так и будешь любоваться или скажешь что-нибудь? Может, я зря кинжал убрал?
Мужчина прерывисто вздохнул. Решение было принято. В битве ему не победить, а о смерти принцессы обязаны узнать во дворце.
– Я согласен, – прохрипел Орза-Мера, глядя под ноги похитителю, не в силах смотреть в лицо. В который раз ему стало тошно.
«Зато я верну Зедеро родителям, – мысленно убеждал себя он. – Пусть и не так, как они надеялись».
Убийца усмехнулся.
– Хорошо. Помогать нести не буду, уж извини. Сам как-нибудь справишься. И лучше поторопись, пока совсем не стемнело.
На самом деле, ночью Эрду освещала луна, да и звёзды давали немного света, поэтому кромешной тьмы здесь никогда не бывало, но всё равно с днём сравнивать не приходилось. Орза в гробовом молчании подошёл к бревну, поднял принцессу на руки (это оказалось сложнее, чем он предполагал) и зашагал прочь, ни разу не обернувшись и не видя, что мужчина, не моргая, провожает взглядом фигуру принцессы. Он застыл как статуя из храма (если бы в храме возводили статуи убийцам) и ощущал себя также как статуя: ледяным и неживым. Если раньше он был уверен, что свободен от чувств и привязанностей, то теперь уверился в обратном. Ярор ощущал себя так, словно это его, мёртвого, ничего не ощущавшего, уносят далеко-далеко, и одновременно чувствовал, как ноет в груди. И наверняка будет ныть до самой его смерти.
«Я не мог её не убить. Не мог и всё тут. Или мы бы, в итоге, погибли оба, как в древней трагедии».
Но сколько ярхатец не убеждал себя и не повторял аргументы на разные лады вслух и мысленно, пока собирал скудные вещи, оставшиеся от их стоянки, это не помогало. Мужчина всё равно ненавидел себя и понимал, что будет ненавидеть до последнего вздоха.
***
Орза-Мера скакал во весь опор. Принцесса, завёрнутая в его дорожный плащ, который телохранитель в тот день так и не надел, но, на всякий случай, взял с собой, была перекинута через седло.
«Не слишком уважительно, но так быстрее».
Во дворец Орза-Мера Люстрский вернулся почти под утро. В молитвенном зале храма никого не было, чему мужчина коротко порадовался и заспешил к комнате бастарда. Пару раз он чуть не попался на глаза охране и другим слугам, а недалеко от комнаты принца спрятался с принцессой в кладовке, которых, на самом деле, в замке хватало, в ожидании смены караула. Стоило только шагам стихнуть, как мужчина выскочил в коридор и заспешил к двери. Стучать пришлось ногой. К счастью, почти сразу дверь открылась, и появился Доре-Зазебо, вцепившийся в дверной косяк. Он, очевидно, толком не смыкал глаз, и его можно было понять. Секунда ушла у принца на то, чтобы узнать, кто перед ним, и посторониться. Радость его при виде сестры была недолгой. И без того бледный и пошатывающийся, Доре-Зазебо еле доковылял до постели и сел, невидяще глядя перед собой, пока Орза-Мера сбивчиво рассказывал, что случилось. Некоторое время принц ничего не говорил, а потом повернул к телохранителю голову.
– И он сказал, чтобы ты держал в секрете, что знаешь, кто убийца?
Орза кивнул.
– Да. Если мы это обнародуем, он меня убьёт.
Принц невесело усмехнулся.
– Если мы это обнародуем, много, кто умрёт, потому что вооружённого конфликта будет избежать практически невозможно. Войны начинались и из-за меньшего, а тут убийство единственной наследной принцессы, невесты, практически перед свадьбой. – Он глубоко вздохнул, прикрыв глаза и обхватив руками голову.
Некоторое время молодой человек так и просидел, о чём-то напряжённо размышляя. Орза дышал через раз, боясь его отвлечь.
– Ладно. Правильного решения здесь наверняка и вовсе нет, так что будем продолжать то, что начали.
Мужчина недоумённо моргнул.
«Что вы начали?» – хотелось спросить ему, но Доре продолжил, очень серьёзно глядя ему в глаза:
– Значит, так. Раз магии у тебя не осталось, я тебе помогу. – Он резко поднялся с постели и пошёл к комоду, стоящему недалеко от кровати. Выдвинув один из ящиков, молодой человек принялся что-то искать, а потом, найдя, подошёл к Орзе и вручил скреплённый резинкой рулон банкнот и мешочек монет. Орза машинально взял, но спросить ничего не успел, потому что Доре, пригнувшись к нему и взяв за плечи, вполголоса заговорил: – Слушай внимательно. Сейчас я магией постараюсь переместить вас с сестрой в Ядкар, и там ты её похоронишь, как можно тише и незаметнее. А потом вернёшься сюда на те деньги, что я тебе дал, и продолжишь делать вид, что всё в порядке.
Мужчина опешил.
– Как можно продолжать делать вид, что всё в порядке, когда принцесса…!?
– Тш-ш-ш! – настойчиво прервал его Доре. – Принцесса спит в своих покоях и завтра продолжит налаживать контакт с женихом.
– Но…!
Бастард тяжело вздохнул.
– Мы сделали, что могли, и продолжаем делать. Сейчас все убеждены, что принцесса жива и здорова, хотя жених не очень этим доволен, пусть и пытается скрыть. Сегодня я расскажу обо всём отцу и королеве, и уже тогда будем решать, что делать дальше. Но сейчас, учитывая ситуацию, богатых торжественных похорон мы Зедеро устроить не можем, как бы ни хотелось её почтить. – Он вздохнул. – Вопросы по существу есть?
Орза, помедлив, покачал головой. В конце концов, не ему с этим разбираться, а правителей должны поставить в известность в ближайшие часы. Он сделал, что мог, хотя этого и оказалось недостаточно. Доре-Зазебо нахмурился, поняв по выражению лица, о чём тот думает.
– Ты сделал всё, что мог. В конце концов, ты действительно нашёл её и вернул домой. Возможно, останься у тебя магия, ты и с убийцей бы расправился, но тут на всё воля Мален: сколько посчитала нужным, столько сил тебе и отмерила. – Принц порывисто обнял его и несколько секунд молодые люди стояли, крепко обнявшись, объединённые общим горем, пока Доре не отстранился, а Орза не пошёл к оставленной на постели принцессе, всё так же завёрнутой в его плащ, и снова не взял на руки.
– Прощай, сестра, – прошептал Доре, подойдя и поцеловав девушку в лоб. – Пусть Ядэ дарует тебе новую жизнь, счастливую и спокойную, без всех этих политических интриг. – Он, не удержавшись, всхлипнул и провёл ладонями по лицу. – Ладно, надеюсь, моя магия не подведёт! В добрый путь! – Принц взмахнул руками, и телохранитель с принцессой растворились в воздухе.
Молодой человек облегчённо выдохнул и, проковыляв несколько шагов, рухнул обратно в постель. Может, хоть теперь ему удастся более-менее спокойно поспать хотя бы пару часов. Последние дни, полные нервотрёпки и переживаний и из-за сестры, и из-за Талоры, и из-за всей этой авантюры, выпили из принца все соки, а впереди его ожидал не самый лёгкий день.