6.06.2329 г. о.с. Зенова.
Когда Его Высочество принц Ярдор-Яряд Ярхатский сходил с судна ранним утром, его уже ожидала карета с символом Зефи, а также улыбающиеся от уха до уха послы. Послы имели весьма смутное представление, почему к ним явился уже второй принц за несколько дней, и изо всех сил сдерживали собственное любопытство. И улыбались, улыбались, улыбались…
– Мы очень рады, крайне рады, что вы решили почтить нас своим присутствием…
Ярдор благосклонно кивал, улыбался, даже протянул руку для рукопожатия. Самый разговорчивый из послов на секунду смешался, а потом с удвоенным рвением потряс протянутую ладонь.
В этот раз выпить за знакомство никто не предлагал. Принца и двух его сопровождающих в военной чёрно-красной форме ярхатских бойцов сразу повезли в центр. Карета буквально летела, так что принц, увлечённо расспрашивающий зеновцев, как поживает брат и как здоровье будущей невестки, даже не заметил, когда экипаж подкатил к входу в храм. Молодой человек вышел на улицу и с улыбкой огляделся, чуть щурясь. На площади было полно народу и все разглядывали его и карету. Кругом стоял тихий гул от беспрестанного шёпота. Принц радостно фыркнул.
«Столько событий за такой короткий срок. И это ещё даже даты королевской свадьбы не назначили! Практически отрезанные от остальной Эрды люди изголодались по ярким событиям. Жаль, Зефи вряд ли понравится, если мы проведём здесь вай-фай. Она электричество-то одобрила с трудом, и то, говорят, тут постоянно с ним перебои, всё равно, что и нет вовсе».
Улыбаясь и даже помахав рукой собравшимся, принц дал увести себя внутрь храма. Там полюбоваться другой расстановкой статуй ему не дали, а сразу повели за статую Люмин, где располагалась дверь. Потом Ярдор минут пятнадцать петлял по коридорам и лестницам в компании послов, дипломатов и охранников. Периодически им попадались другие люди: знать, слуги, охранный патруль. Со всеми принц Ярдор желал поздороваться, познакомиться и раскланяться, к немалому удивлению всех остальных. Даже Яро и Несто недоумённо переглядывались. На родине принц себя так не вёл, очевидно, потому что уже знал всех обитателей дворца.
– Вот уж точно не в тебя парень пошёл, – шепнул Несто. – Видимо, в королеву. Кто у него мать? – Он нахмурился, припоминая. Яро со вздохом закатил глаза.
– Деле́ра-Тазаро́ Замирская. Покойная уже лет пятнадцать, – также еле слышно ответил он.
Несто щёлкнул пальцами.
– А! Точно! Чудесная была женщина. Её ведь отравили, говорят?
Яро кивнул, глядя вперёд, как младший принц со смехом расспрашивает сопровождающих, долго ли они учились здесь ориентироваться.
– Да. Для знатной верхушки она была уж очень миролюбива и спокойна, и детей порывалась растить такими же. В Ярхате подобное не приветствуют. Надеялись, что овдовевший король, раз уж обзавёлся наследниками, возьмёт себе новую жену из Ярхата, но тот отказался жениться повторно. Война его тоже не интересовала. Только охрана и торговля оружием с другими эрдами.
Несто вздохнул.
– Зато старший сын очень заинтересован.
– Да уж. Покой нам только снится.
– Пройдёмте-пройдёмте, господа. Все как раз недавно отобедали. К обсуждениям на сегодня ещё не приступали, ждали вас.
Ярдор с улыбкой поблагодарил и позволил встретившемуся на их пути пожилому мужчине сопроводить их, как выяснилось, в библиотеку. Их сопровождающий объявил, что младший принц Ярхата собственной персоной прибыл, и Ярдору, наконец, удалось войти. Библиотека здесь, как ни странно, была довольно обширная. Книжные стеллажи из тёмного дерева насчитывали больше десятка полок, под завязку уставленных книгами. За одним из длинных прямоугольных столов недалеко от входа расположилась зеновская королевская семья, старший брат Ярдора и ярхатский советник. На столе принц заметил аккуратно сложенные бумаги, а также чай, сахарницу и вазочки с десертами. До того все тихо что-то обсуждали, но теперь смотрели на вошедшего. Ярумма-Уммаяр приязненно кивнул ему и улыбнулся. Старший брат разглядывал Ярдора с холодным удивлением.
«Либо надеялся, что я не приеду, либо его вообще не оповестили об этом, – отметил Ярдор, не зная, какой вариант его бы устроил больше».
Рядом с принцем сидела темноволосая девушка в зелёном платье. Принц задержался на ней взглядом. Девушка приветливо улыбнулась ему и кивнула.
«Принцесса Зедеро. И, правда, красавица, – с восторженным вздохом отметил принц и, не удержавшись, вновь глянул на брата».
Принц Яргор-Яряд словно вовсе не замечал невесту, что для его брата было удивительно. Рядом с девушкой сидел ярко-рыжий худой молодой человек. Во всей его позе, в улыбке, взгляде и наклоне головы было столько показной уверенности, словно это он был самой важной персоной в комнате.
«Зеновский бастард, – тут же сообразил Ярдор, мимоходом удивившись, что его сюда допустили, потому что юноша не выглядел как тот, кто будет молча наблюдать за чужой беседой, обсуждают ли объединение правящих домов или погоду. – Хотя он, похоже, сам себя допустил, а все остальные просто смирились».
Король и королева, которые сидели по другую сторону от сидящего во главе стола ярхатского наследника (от которого их отделял прибывший с ним советник), обернулись и первыми вежливо поприветствовали гостя. Король встал, и, пока Ярдор занимался тем, что разглядывал сидящих за столом, подошёл к нему и пожал руку.
– Вы не устали с дороги? Приказать подать вам обед? Может, хотите отдохнуть и освежиться?
Младший принц легко заверил, что прекрасно себя чувствует, а поест позже, вместе со всеми. Голода, как ни странно, он не ощущал. Его так одолевало любопытство, что для прочих переживаний попросту не осталось места.
– Сегодня мы продолжаем обсуждать брачный контракт и подбирать дату свадьбы. Ждали только вас, – сказал король, приглашая принца следовать за собой и, походя, отпуская его провожатых. Послы удалились, а Яро и Несто тенями выскользнули за дверь.
– Что это за два молодчика с тобой? – дёрнув бровью, поинтересовался Яргор.
– Новые телохранители. Один их них твой.
– Который? А, впрочем, не отвечай. Неважно. Ведь нас же здесь не нужно ни от кого защищать, верно? – растянув губы в широкой, напоминающей оскал, улыбке, поинтересовался Яргор, обводя взглядом присутствующих и задержав взгляд на невесте. Девушка вежливо ему улыбнулась.
– Разумеется, принц. Было бы странно нападать на того, кто пришёл с миром и обручальным кольцом, верно?
Мужчина слегка сощурился и чуть склонил голову набок, неотрывно глядя на Зедеро.
– Именно, принцесса.
Ярдор, усаженный рядом с зеновским принцем, переводил взгляд с одного на другую. Здесь определённо что-то происходило, только он пока не мог разобраться, что именно. Стремясь разрядить обстановку, Ярдор-Яряд широко заулыбался и обратился к принцессе.
– Мисс Зедеро, должен сказать, ваши портреты, пусть и выполнены весьма искусно, всё же не могут воздать должное вашей красоте. Наяву вы ещё прелестнее.
Девушка перевела на него взгляд тёмных глаз. На короткий миг принцу показалось, что там промелькнуло удивление.
«Неужели она не привыкла к комплиментам? Это странно».
– Благодарю.
Если принцесса и собиралась вернуть комплимент, Яргор, неожиданно слегка подавшийся вперёд, не дал ей этого сделать, потому что оживлённо поинтересовался:
– Так вот, что не давало мне покоя, принцесса! – воскликнул он. Зедеро слегка вздрогнула и повернулась к нему. – Ваша подвеска! Ведь вы на всех изображениях с ней, с самого детства. – Горящий взгляд впился сначала в чужую шею, а затем и в лицо. Девушка, казалось, слегка побледнела. Ярдор краем глаза заметил, как дёрнулся рыжий бастард.
«Как же его зовут? И спросить неловко! Но как-то нелестно и кратко».
– Куда же она подевалась?
– Ваше Высочество… – предупреждающе начал советник, но принцесса уже взяла себя в руки и махнула рукой.
– Полно, никакой тайны здесь нет. Я её совсем недавно потеряла. Прискорбная случайность. Должно быть, протёрлась верёвочка.
– Дорогая, – подала голос королева. На губах её улыбка, но глаза не улыбались. – Ты, верно, имела в виду застёжку цепочки.
Принцесса ахнула, прикрыв рот кончиками пальцев.
– Верно! Я уже так к ней привыкла, что и задумываться перестала, на чём она висит.
Старший принц протяжно хмыкнул, продолжая изучающе разглядывать принцессу. На долю секунды он покосился на королеву, но ничего не сказал. Хотя Ярдор видел по лицу, что мысль брата напряжённо работает.
«Да что здесь происходит? – мысленно возопил юноша».
Дежурящие за дверью Яро и Несто, которые снова без зазрения совести подслушивали, в этот раз, прибегнув к помощи магии, переглянулись.
– Ничего хорошего.
– Похоже, наследник действительно замешан. Пока всё выглядит так, словно он пытается найти подкрепление какой-то своей теории.
– Или не теории, а тому, что даст ему возможность объявить Зенове войну.
Несто в который раз уже за последние дни тяжко вздохнул.
– И вот зачем ему это, а? Всё Ядэ виноват, отказывается отменить проклятье, а мы тут вынуждены чуть ли не в военное время жить, вместо того, чтобы преспокойно драться на мечах и присутствовать у принцев за плечами на всех мало-мальски интересных мероприятиях, – пожаловался он.
Яро сосредоточенно хмурился, размышляя.
– Сделаем, что сможем, а там посмотрим.
Для этого требовалось больше информации, а её можно было получить только со временем и при должной удаче. Как ни хотелось деятельным натурам обоих выбить из старшего принца всю дурь и насильно отволочь под венец, жить долго и счастливо, сейчас подобной власти у них не было. Оставалось только ждать.