6.06.2329 г. о.с. Зенова.

Команда №4 наблюдала из чертога за происходящим в зеновском храме. Эрдар, бог наземных обитателей и растений, обративший в этот раз свою изменчивую корону в простой золотой обруч, склонил голову набок.

– Нам, откровенно говоря, даже и делать ничего не нужно, – произнёс он. – Всё и без нас движется к миру. Даже наши братья, охраняющие принцев, и те не хотят воевать.

Гор рассмеялся.

– Видимо, у себя в Ярхате навоевались уже за столько лет. Без божественной мощи им это быстро надоело.

Руминэ, богиня труда и ремесла, сдула со лба короткую каштановую прядку. Длинные густые волосы она носила в свободном пучке, отказываясь укорачивать их, мотивируя это тем, что удобнее завязать длинные волосы, чем вечно поправлять короткие.

– Этих двоих, в любом случае, всегда больше интересовали собственные странные взаимоотношения. Направляя силы друг на друга, они, сами того не подозревая, их нейтрализовали.

Шери на это фыркнул, дёрнув бровями. Божественный символ колеса на его предплечье медленно поворачивался по часовой стрелке. Такая же глубоко-чёрная театральная маска, на время перешедшая ему от Лорелей, богини лжи, обреталась на другой руке, на внутренней стороне запястья. В отличие от колеса, она не двигалась, застыв в улыбке.

– Теперь, когда они поладили, должно начаться веселье, – заметил он. Зима послал ему ледяной взгляд. Бог путешествий передёрнулся.

Мален постучала сияющими кончиками пальцев по подлокотнику кресла, в котором сидела, закинув ногу на ногу.

– Вы уверены, что наше вмешательство не требуется? Судя по тому, что мы увидели, старший принц догадывается, что что-то нечисто, а убийца, тем временем, уже на пути к нему, чтобы отчитаться и предъявить кулон. – Ярора, добиравшегося до цели пешком, они уже видели незадолго до того, как стали следить за сценой в библиотеке. Наёмник, не взяв никакого транспорта, предпочёл скрытно добираться на своих двоих. Кровь с себя он отмыл в ручье, а толстовку попросту сжёг. Теперь у него не было капюшона. Он остался в чёрной футболке, в том числе, поэтому и предпочёл лишний раз не светить лицом.

Богиня магии и звёзд продолжала развивать мысль:

– После этого, что помешает ему попытаться предъявить кулон в качестве доказательства смерти девушки?

– Это всего лишь кулон, пусть и в крови, – заметил Хойт, бог охоты. – Чтобы не было вопросов и сомнений надо предъявлять более весомую часть добычи: голову, например. – Он пожал плечами. – К тому же, королевская семья поддерживает легенду. Королева лично вступилась, чтобы прикрыть самозванку, а её слово имеет вес, пусть она и не прямая божественная наследница.

– Но это создаст конфликт, – поддержала сестру Руминэ. – В конце концов, наследник может потребовать рамисадского суда для подтверждения личности своей невесты.

– Тогда есть риск того, что всплывёт информация о том, что случилось с настоящей принцессой, – возразил Эрдар. Богиня кивнула.

– Верно. Но если принцу нужно начать войну, так он своей цели точно достигнет. Просто не Ярхат нападёт на Зенову, а наоборот, чтобы отомстить за убийство единственной наследницы, вот и всё.

– И что нам, в таком случае, делать? – поинтересовался бог спорта Полин, нервно и быстро отстукивая неровный ритм попрыгунчиком. У Зимы дёрнулась щека, но он ничего не сказал.

Боги переглянулись, ища ответов в чужих глазах. Неожиданно подал голос бог смерти, сидевший поодаль в кресле, перекинув ноги через подлокотник:

– Я бы, на вашем месте, пока просто наблюдал и ждал удачного момента. Никогда не знаешь, как всё повернётся.

Остальные обернулись к нему. Ядэ медленно склонил черноволосую голову набок и также медленно добавил:

– В конце концов, другие пытались саботировать собственное задание, но у них, по итогу, не вышло. Поэтому, полагаю, Мать до сих пор их не забрала.

Боги снова в молчании переглянулись. Они были в курсе того, что случилось, потому что не покидали чертога и следили за происходящим через шар, поэтому и о диверсии соперников тоже знали.

Наконец, Эрдар медленно вздохнул.

– Ладно. Ждём и наблюдаем. Наше вмешательство может потребоваться в любой момент.

Остальные не стали спорить, и все взгляды, включая даже взгляд бога смерти, обратились к шару. Ярор-Орхояд Ярхатский медленно, но неотвратимо приближался к храму.

***

Яро и Несто прождали под дверьми несколько часов, прежде чем пришло время отправляться на ужин. Самим телохранителям принесли поесть, прямо пока они караулили у двери.

– Какая забота, – прочавкал Несто с полным ртом, одной рукой держа миску, а другой методично загребая ложкой содержимое. Яро только с коротким стоном закатил глаза.

Потом посуду унёс идущий мимо слуга, а телохранители вернулись к прерванному подслушиванию, но больше ничего особенно интересного не услышали. Обсуждали, где и как долго будет праздноваться свадьба в Люстре после официальной церемонии, стоит ли устраивать банкет в Зенове, раз уж принцесса, на сегодня – единственна дочь королевского дома, пусть и отправляется править в Ярхат, какая из сторон возьмёт на себя какую часть расходов и прочее, и прочее.

– Боги, даже меня это уже утомило, а я ведь даже не участвую, – пожаловался Несто, отдуваясь.

Яро скептически покосился на него.

– Ну, да. Это же не прыгать и не махать палкой – тут думать надо.

В ответ он получил болезненный тычок в плечо, но в драку и перепалку это не переросло. Оба просто посмеялись вполголоса.

Наконец, пришло время отправляться на ужин: появившийся слуга объявил, что еда подана. Все поднялись с мест и медленно двинулись в столовую. Жених и невеста, которые поначалу шли рядом, постепенно отдалились друг от друга. Теперь и принц, и принцесса шли рядом со своими братьями.

– Что между вами происходит? – едва слышно прошелестел Ярдор. – Она же чудесная.

В ответ старший брат на секунду скорчил кислую мину и так же тихо ответил:

– Я бы предложил тебе самому на ней жениться, раз ты так очарован, братец, да только это не она.

Ярдор моргнул.

– Что значит «не она»?

Яргор закатил глаза, не желая ничего объяснять. Он и так уже сказал больше, чем следовало. Всему виной взгляды, которые Ярдор посылал ему в библиотеке. Наивный мальчик не желал видеть ничего дальше симпатичной мордашки. Уж он-то с радостью бы женился на зеновской девчонке, ещё бы почитал себя счастливцем, глупец! Старший принц покачал головой и недовольно цокнул языком.

Они проходили очередной разветвлённый коридор, когда внимательный взгляд старшего принца уловил отблеск чего-то в стороне. Скосив глаза, он заметил висевший на дверной ручке, слегка покачивающийся кулон в виде божественного символа Зефи. Довольно усмехнувшись, молодой человек сообщил, что ненадолго отлучится, а затем присоединится к остальным в столовой. Телохранитель, разумеется, остался с ним. Принц скосил на него раздражённый взгляд и устало вздохнул.

«Ладно. Телохранитель – это последнее, из-за чего мне стоит переживать».

– Стой здесь, – приказал он Яро, чьим именем до того так и не поинтересовался, и, быстрым движением сняв цепочку с дверной ручки, скрылся за дверью.

Несколько секунд спустя послышались приближающиеся шаги. Яро повернулся и с удивлением увидел Несто, сопровождавшего младшего принца. Несколько секунд Ярдор удивлённо изучал его фигуру, а потом неуверенно произнёс:

– Я решил, что брат отлучился в уборную, и подумал, что тоже стоит зайти… Что происходит?

Яро молча указал рукой на дверь, за которой скрылся принц. Молодой человек недоумённо нахмурился, а потом приблизился, уже занося руку над дверной ручкой, но в последний момент передумал и прислушался. Из-за двери не доносилось ни звука.

Невидимая богиня магии, появившаяся рядом с ним, хмыкнула. Разумеется, он ничего не слышит. Яргор не дурак и использовал свою магию, чтобы их нельзя было подслушать. Богиня щёлкнула пальцами, отменяя чужое повеление. Глаза младшего принца удивлённо расширились. Он не только вдруг стал отчётливо слышать голоса из-за двери, но и то, что он слышал, заставило его резко побледнеть и вцепиться в ручку до побелевших костяшек. Телохранители, стоявшие по обеим сторонам от него, переглянулись, сообразив, что случилось.

«Мы правильно подозревали, что братья и сёстры в этом замешаны».

За дверью, куда ушёл Яргор-Яряд, оказалась небольшая гостевая спальня, где, на данный момент, никто не жил. Ярор и его наниматель стояли в нескольких шагах от двери. Принц держал обмотанную вокруг ладони цепочку с подвеской принцессы. И на цепочке, и на подвеске были пятна крови, из-за чего в глазу всё-таки появился зрачок. Выглядело это слегка жутко, но принцу не было страшно или совестно. Он, хмурясь, выслушивал отчёт.

– Почему ты её сразу не убил?

– Потому что проще, когда жертва идёт в глушь своими ногами, а не я тащу её на себе.

Принц прищурился, отметив, как наёмник на долю секунды сжал челюсти, прежде, чем ответить.

– А тело где?

– Всё там же, на том месте. Не удивлюсь, если до него уже добрались звери. – Мужчина дёрнул плечом, словно безразлично, но, скорее, нервно. О сделке, заключённой с охранником принцессы, он не сказал ни слова.

В этот момент младший принц, услышавший как раз последние четыре реплики, не выдержав, распахнул дверь и, обуреваемый гневом, ворвался в комнату.

– Так ты всё-таки приказал её убить!? – воскликнул он таким твёрдым и грозным голосом, что даже Ярор слегка отшатнулся. Ярхатский наследник воззрился на вошедшего с искренним удивлением.

– Что ты здесь делаешь, брат?

Брат, не удосужившись объясниться, с криком бросился к нему. Подоспевший Несто перехватил его за пояс и прижал к себе, удерживая.

– Не совершайте опрометчивых поступков, принц!

– Он убил её! Убил!

Яргор вздохнул, закатив глаза.

– Не я убил её, а он.

– Нет, это ты! Ты заплатил ему!

– Прекрати кричать, идиот. Хочешь, чтобы нас услышали, и правда вскрылась так!?

– Да!

– Тогда ты ещё больший и наивный дурак, чем я полагал. Ты же понимаешь, что тогда начнётся, верно?

– Ты предстанешь перед судом, – прорычал принц, всё ещё силясь вырваться. Несто пока справлялся со своей задачей, но уже с трудом. Принцы тренировались больше и усерднее всех прочих ярхатцев. Несто, отдуваясь, подумал, что, возможно, даже Яро с его силищей тут мог бы не справиться.

Наследник рассмеялся, закатив глаза.

– Ну, да, конечно. А потом, сразу после этого, а, может, даже одновременно, произойдёт то, ради чего всё и затевалось: война.

Ярор стоял чуть в стороне, молча наблюдая и вовсе не собираясь вмешиваться.

– Надеюсь, перед этим я получу вторую часть оплаты, – сказал он.

Младший принц послал ему страшный взгляд и чуть не вырвался из хватки.

– Пусти меня, Неруме, я убью его!

Наёмник усмехнулся.

– Ну, попробуйте. За принцессу вы, положим, отомстите, да только грядущую войну из-за её смерти это не остановит. – Он легко пожал плечами.

В коридоре послышался медленный вздох.

– Зато это должно.

В считанные секунды Яро обогнул младшего принца и удерживавшего его друга, оказался рядом с наследником, который с картинной заинтересованностью наблюдал за ним, а потом выхватил кинжал так стремительно, что тренированный с пелёнок будущий король не успел ничего понять, как получил удар в сердце. Такого поворота он совсем не ожидал. Возмущённый слабовольный братец, уже, по всей видимости, влюбившийся в принцессу из отсталого эрда – это он мог понять, но телохранитель… Машина, которая должна была бездумно защищать его и нападать по приказу, а сделала ровно противоположное – такое не укладывалось в картине мира Яргора-Яряда, пусть мир уже стремительно мерк перед глазами.

– Тебе не жить, – прохрипел он, машинально вцепляясь в чужое запястье и оседая на пол.

Яро фыркнул.

– Смерть меня не пугает.

Когда он обернулся, то понял, что Несто и Ярдор-Яряд застыли и с одинаковым шоком на лицах смотрят на него. Несто пришёл в себя первым.

– Нет, это, конечно, лучшее, что ты мог сделать, чтобы остановить войну и Проклятье Дракона, но всё-таки… теперь тебя казнят. – На секунду задумавшись, он со вздохом добавил: – И наверняка меня вместе с тобой. Так, за компанию.

Яро с глубоким вздохом протянул ему окровавленный кинжал рукоятью вперёд.

– Не казнят. Не успеют.

Несто уставился на рукоять.

– Воу. Тогда, – он потянулся за собственным кинжалом, не обращая никакого внимания ни на младшего принца, который пока не пришёл в себя, ни на наёмника, который разглядывал тело нанимателя, вероятно, сожалея, что не получит вторую часть денег, – полагаю, мне тут тоже больше делать нечего.

С этими словами он протянул Яро собственный кинжал. Когда этот странный обмен был завершён, Несто обернулся к младшему принцу, застывшему и бледному, с приоткрытым ртом. Юноша даже не моргал, глядя на брата, лежащего на ковре сломанной куклой.

– Было приятно познакомиться, Ваше Высочество, – сказал Несто и улыбнулся, когда принц перевёл на него взгляд. – Ещё увидимся, возможно! – Он подмигнул, а дальше всё снова произошло так быстро, что и без того шокированный молодой человек очнулся только когда рядом истошно закричала служанка.

Медленно и заторможенно младший принц огляделся. Он был в комнате в окружении трёх мёртвых тел, два из которых закололи друг друга с улыбками на лицах.

Наёмный убийца исчез.