6.06.2329 г. о.с. Зенова.

Час спустя младший, и, с недавних пор, единственный, ярхатский принц, Ярдор-Яряд сидел в мягком кресле одной из просторных дворцовых комнат. Там было несколько кресел, низкий столик, незажжённый камин, небольшой книжный стеллаж и ухоженные растения в горшках, расставленные тут и там вдоль стен. На Зенову опускался вечер, поэтому в комнате горел гортский огонь. В Горте находился единственный на Эрде гигантских размеров вулкан. Обработанная вулканическая лава и была источником света и тепла, вдобавок к светилам и ядру, гревшему Эрду изнутри. Из той же лавы делали и жидкий огонь, который было возможно потушить, только потратив изрядное количество магии – одно из самых страшных оружий, стоящее безумных денег. Для Зеновы, вечно страдающей от перебоев с электричеством, такой огонь был настоящим спасением. Был он, конечно, не вечен, и погасить его по своему желанию можно было, только если не хочешь зажечь снова, поэтому к таким светильникам прилагались специальные плотные непрозрачные колпаки, не пропускающие свет.

Младшего принца, сидевшего в кресле и сжимавшего в пальцах большую кружку горячего травяного чая, мало заботили вопросы освещения. То, что молодой человек осознавал, где он, и мог связно отвечать на вопросы, уже было большим успехом.

Когда шедшая мимо служанка обнаружила принца Ярдора в окружении трёх заколотых тел, она закричала так пронзительно, что оконное стекло пошло трещинами. Это заставило принца очнуться, а всех, включая королевскую семью и ярхатского советника, не успевших уйти далеко, спешно вернуться. Король и советник вбежали в комнату, стремясь выяснить, в чём дело. Девушка, ошарашенная появлением короля, тотчас замолчала, захлопнув рот, звучно клацнув при этом зубами.

– Что здесь происходит!? Кто это сделал!?

– А… – выдавил Ярдор, протягивая руку к охраннику брата.

Советник и король проследили, куда он показывает. Ярумма сощурился, выдыхая через нос. Казалось, ещё немного, и из ноздрей у него пойдёт дым.

– Ваше Высочество, объясните, ради Маат, кто кого заколол и почему!? Это же лучшие, самые молодые ярхатские бойцы! – воскликнул он, указывая на неподвижные тела. – На вас кто-то напал?

Принц мотнул головой. Ну, лично на него-то никто не нападал, да и охранники друг друга закололи, что называется, по обоюдному согласию, так что…

Король вздохнул и распорядился позвать стражу, чтобы занялась телами, и слуг, чтобы прибрали комнату. Служанка, ставшая неожиданной свидетельницей последствий тройного убийства, и созвавшая криком целую толпу, судорожно закивала и собралась приступать к уборке, но так тряслась, что её отослали к медику. Другой слуга тотчас аккуратно вывел девушку, поддерживая за плечи, не давая оборачиваться и что-то успокаивающе бормоча вполголоса. Король Зазебо приказал всем срочно покинуть помещение и зычно повелел подать травяного чаю, чтобы привести в порядок нервы.

Принц не помнил дороги до комнаты. Очнулся он, уже держа исходящую паром чашку в руках. Пальцы его были ледяные и подрагивали. Молодой человек поднял глаза и встретился взглядом с советником. Тот вздохнул, слегка качая головой.

– Да, Ваше Высочество… К такому нельзя подготовиться, даже если живёшь в Ярхате.

– Всё произошло слишком внезапно, – прохрипел Ярдор.

Ярумма медленно опустился на соседнее кресло. Принц машинально проследил взглядом его движение.

– Расскажите, что произошло. Если есть, кого наказывать, мы вышлем погоню. – Советник говорил тихо, мягко и медленно, глядя принцу в лицо. Принц прерывисто вздохнул и отпил из чашки. Из глаз потекли слёзы из-за горячего напитка. Плакать из-за произошедшего пока не получалось. Ярдор ещё не до конца осознал случившееся, но когда начал говорить, и картина вновь встала перед его глазами, осознание увиденного и услышанного начало медленно накатывать.

Только начав рассказ с того, как решил последовать за братом, думая, что он отправился в уборную, принц резко понял, что именно собирается рассказать дальше, и взгляд его метнулся к принцессе, которая тоже была здесь и всё это время взволнованно смотрела на него, изо всех сил сжимая ладонь сводного брата. Девушка сидела в кресле, а бастард, напряжённый, с каменным лицом, стоял рядом, сжимая её руку в ответ. Ни следа весёлости.

«А принцесса ли? – резко осознал Ярдор. – Если Зедеро мертва, то кто это?»

Король, заметив его взгляд, вздохнул.

– Говорите, Ваше Высочество, не бойтесь. Здесь нет слуг, охрана за дверьми, и нас никто не подслушает. Если вы боитесь шокировать принцессу, то поздно. Она всё равно должна узнать, что случилось.

Ярдор кивнул, на несколько секунд спрятав лицо за кружкой и сделав несколько больших судорожных глотков. Юноша едва не поперхнулся, но быстро пришёл в себя и отставил чашку на столик, затем намертво сцепив пальцы в замок. Он оглядел всех присутствующих (зеновскую королевскую семью и собственного советника) серьёзным взглядом и произнёс:

– То, что я сейчас расскажу, непоправимо изменит положение дел. – Он взглянул на принцессу… точнее, ту девушку, которую за неё выдавали. – Если в моих словах возникнут сомнения, я готов отправиться в Рамисад и произнести то же самое, стоя перед статуей Рами. – Это было серьёзное заявление. Рамисад – вотчина богини правды и справедливости, где располагался верховный суд, и там, прежде чем выдвигать обвинения, допрашивать или защищать, все участники процесса приносили клятву и жертву богине Рами. После этого, стоило кому-то солгать, его неизбежно настигала кара. Зачастую, прямо вовремя судебного процесса, и чем серьёзнее была ложь, тем серьёзнее были последствия. Не один десяток смельчаков, решивших, что сумеют обмануть богиню, погибли в том зале, поэтому заявление принца заставило присутствующих напрячься ещё сильнее, если это было возможно.

– Расскажите, что вы видели, принц, – произнесла королева, и Ярдор подчинился.

Пока он рассказывал, остальные сохраняли молчание, только изредка ахали и охали. Зато мимика говорила не хуже всяких слов. Зеновские правители и ярхатский советник обменивались очень красноречивыми взглядами. Часть взглядов досталась и девушке, которую ещё пару часов назад все называли принцессой. Рассказ не занял много времени, но отнял у Ярдора неожиданно много сил. Замолчав, молодой человек шумно выдохнул и откинулся на спинку кресла. Несколько долгих секунд все молчали.

– Что ж, – заговорил Ярумма-Уммаяр Ярхатский, всё так же медленно и спокойно, хотя и его лицо сменило несколько выражений по ходу рассказа, – некоторые детали могу, пожалуй, прояснить и я. Мы с Его Величеством Ярядом-Ядумом Ярхатским были вполне уверены, что старшего принца, даруй ему Ядэ новую счастливую жизнь, – фраза, которую говорили при упоминании почивших, вышла автоматически, хотя, пожалуй, для того, кто организовал заказное убийство невесты было бы справедливее получить жизнь много хуже, чем у старшего королевского наследника, – постигло Проклятье Дракона. Как мы ни пытались отговорить его от войны, как ни убеждали, что миром можно получить достаточно, он не желал ни слушать, ни понимать. Я старался следить за ним здесь, чтобы ничего не сорвалось, но наёмника он, получается, нанял ещё в Ярхате. По описанию я даже догадываюсь, какого именно. – Он постучал кончиками пальцев друг о друга. – Невозможно уследить ни за кем круглосуточно, тем более, за будущим королём. Его личная охрана никому ничего не доложила. Либо они сами не были посвящены, либо попросту подкуплены. – Мужчина вздохнул и потёр глаза, а потом взглянул на Талору. – В таком случае, если мы принимаем на веру то, что наёмник действительно убил принцессу, возникает закономерный вопрос: кто вы, фройляйн? – Он вопросительно дёрнул бровями, оглядев девушку с ног до головы. Все взгляды обратились туда же. Никто из королевской семьи не заговорил, предоставив самозванке самой объясняться.

Девушка сидела всё так же прямо и уверенно и с достоинством выдержала взгляд советника.

– Меня зовут Талора-Мара Такадская, я – наследница сети ювелирных магазинов, вынужденно оставившая отчий дом. – Дальше настал черёд Талоры-Мары рассказывать собственную историю. Ни разу не запнувшись и не смутившись, девушка поведала обо всём, что с ней случилось с той самой ночи, как её разбудили взволнованные служанки и тайком выпроводили из дома. Все слушали её, так же не перебивая. Пару раз взгляд советника останавливался на рыжем принце или зеновском короле. Оба с достоинством смотрели в глаза в ответ.

Когда рассказ подошёл к концу, Ярумма хмыкнул.

– Что ж, картина складывается неоднозначная. С одной стороны, ярхатский наследник, пусть и не своими руками, убил единственную зеновскую принцессу с расчётом на военный конфликт. С другой, за пропавшую принцессу выдают чудом подвернувшуюся самозванку, пусть и достаточно образованную, чтобы ввести в заблуждение и жениха, и всех прочих. Полагаю, для того, чтобы сохранять видимость порядка.

Королева, в ответ на вскинутую бровь, спокойно кивнула.

– Разумеется. Мы и понятия не имели, что Зедеро, даруй ей Ядэ новую счастливую жизнь, мертва. Мы знали, что она похищена, и отправили на её поиски человека, в надежде, что он справится с задачей и вернёт принцессу домой.

– И он справился.

Тотчас все взгляды обратились на Доре-Зазебо. Бастард так плотно сжал губы, что они занемели. О том, что случилось, он поведал отцу и Талоре на следующее же утро. Никакого альтернативного решения, кроме как продолжать гнуть свою линию, придумать не удалось, и король, скрепя сердце, приказал продолжать выдавать такадскую беглянку за собственную дочь, в ожидании, что ещё предпримет Ярхат, и предпримет ли вообще.

После краткого, отрывистого объяснения, о произошедшем стало известно и ярхатцам. Советник в который раз уже тяжко вздохнул.

– М-да, получается, Зенова вправе обвинить нас в убийстве наследницы, а мы – в том, что невеста – самозванка. Но самозванкой невеста стала, опять же, из-за Ярхата, а так как Зенова действовала в чрезвычайной ситуации, винить вас в подлоге будет накладно. Ярхатского же наследника убил его собственный телохранитель, который тоже уже мёртв от руки телохранителя другого принца, тоже мёртвого. Никому из них обвинения предъявить мы уже не можем, потому как это бессмысленно. Итого: у Ярхата остался всего один наследник, у Зеновы законных наследников нет вообще, даже с учётом того, что принцесса Зедеро должна была отправиться в Ярхат и сидеть на троне там, так что миропорядку, в принципе, ничего бы не грозило. На появление нового законного зеновского наследника уйдёт некоторое время, а на то, чтобы провести брачную церемонию и коронацию – ещё больше времени. И это если родится девочка. – Мужчина сжал губы, усиленно думая.

Никаких прецедентов с заключением брака с новорождёнными и младенцами он вспомнить не мог. Возможно, их и не было. Малолетних наследников в истории Эрды хватало, но на этот случай были предусмотрены регенты. В крайнем случае, боги-покровители сходили на Эрду и правили до поры, пока наследники вступали в возраст, но свадьбы…

– Единственное, что приходит на ум, – заговорил Доре, – это продолжать то, что уже начато, и заключить брак. Да, вместо настоящей зеновской принцессы будет другая девушка, но ведь ей сидеть на троне в Ярхате, а не в Зенове. Будь иначе, миропорядок бы нарушился, а так бывали ведь случаи, когда правители брали себе супругов не королевских кровей.

– Это, мягко говоря, исключение, – отозвался король, хмурясь.

– Но, тем не менее, такое бывало, – настойчиво продолжил молодой человек. – Для всей Эрды мы можем не открывать тайны, что возводим на трон самозваную принцессу, зато это сохранит мир. – Он пожал плечами. – А разве не это главное?

Все задумались. Некоторое время было слышно только людское дыхание да шелест тканей. Первой голос подала, на удивление, королева Лютаис-Розе Жизэльская.

– Как ни прискорбно мне соглашаться с этим молодым человеком, – холодно начала она, сказав «молодой человек» так, словно оскорбления хуже изобрести было невозможно, – но, полагаю, стоит к нему прислушаться. Конечно, необходимо поставить в известность Его Величество Яряда-Ядума, и если он одобрит, то займёмся переписыванием брачного соглашения… и подготовкой похорон, разумеется.

Рассуждая, королева обвела взглядом всех присутствующих, начиная с бастарда и заканчивая советником, напоследок слегка дёрнув бровями, в ожидании ответного решения. Мужчина размышлял недолго.

– Полагаю, учитывая сложившуюся ситуацию, мне стоит прибегнуть к магии, чтобы связаться с королём немедленно. Мы всё обсудим безотлагательно, и дальнейшие действия будут отталкиваться уже от принятых решений. Если никто не против, конечно.

Возражать никто не стал и мужчина, сосредоточившись, наколдовал на пустой стене экран, где вскоре отразилось лицо ярхатского правителя. Лицо его вытянулось от удивления, и мужчина даже слегка поперхнулся.

– Во имя Яро, неужели случилось что-то настолько срочное, что нельзя было послать письмо!?

Его Величество обнаружился посреди ужина, а наколдованная картинка отразилась в тарелке с супом. Ярумма, тихо хохотнув, поколдовал ещё немного, и теперь картинка отразилась на стене столовой ярхатского дворца. Правитель смотрел на советника, ожидая объяснений. Тот вздохнул.

– Хорошо, что вы уже сидите, мой король. Новостей у нас много, и не самых приятных.

Пересказ последних событий закономерно перетёк в обсуждения возможного решения, и беседа затянулась на несколько часов. По итогам, все сошлись на том, что и предлагал принц Доре: продолжать выдавать Талору-Мару за зеновскую принцессу и выдать её замуж за Ярдора-Яряда, который автоматически стал наследником. Поскольку он был младшим сыном, королю предстояло регентствовать ещё некоторое время до коронации, но свадьбу решено было сыграть тогда же, когда и планировалось. В конце концов, приготовления уже начались. Не отменять же всё теперь?

Его Высочество принц Ярдор оказался тоже захвачен этими обсуждениями, тем более что теперь он был вынужден принимать во всём активное участие, ведь это ему предстояло в скором времени жениться.

За этот долгий день молодой принц пережил больше, чем за предшествующие лет десять, если не за всю жизнь. События сменяли друг друга так стремительно, что он не успевал реагировать и полностью подстраиваться. Часть эмоций будто бы атрофировалась, словно выжидая момента спокойствия, чтобы нанести удар. Принцу казалось, что он должен чувствовать и боль от потери брата (не самого близкого его человека, но всё же), и возмущение тем, что он сделал, и вину перед родителями принцессы, и страх от количества внезапно свалившейся ответственности… И всё это, конечно, было, но где-то там, на периферии сознания. Сейчас, с удивлением понял Ярдор, главное чувство, охватившее его – это радостное волнение при взгляде на прекрасную, умную, сильную девушку, спокойную, как настоящая королева, несмотря на то, что ей пришлось пережить. Девушку, которая вскоре станет его женой. И от этого осознания принц не мог думать больше ни о чём, кроме того, как ему невероятно повезло.

Да, он совсем не знал свою будущую невесту, да, он не рассчитывал, что править придётся именно на родине (Ярдор полагал, что ему придётся жениться на наследнице другого эрда и переехать туда), да, он с замиранием сердца смотрел в будущее… и всё равно ощущал себя как никогда счастливым.