14.05.2552 г. о.с. Болеск.
Чтобы помочь принцессе покинуть храм беспрепятственно, одна из двух служанок благородно согласилась потратить часть своей магии на то, чтобы обменяться с принцессой внешностью и одеждой.
– У нас схожее телосложение, поэтому потом, если захотите, сможете спокойно сменить внешность обратно, и не придётся срочно искать подходящую одежду.
Бонита поблагодарила девушку за смелость, ведь если маскировка спадёт не вовремя, её наверняка отправят в Рамисад, а потом казнят за нарушение прямого приказа правителей эрда. Хару только улыбалась и качала головой, заверяя, что с ней всё будет в порядке. На самом деле, она вовсе не собиралась здесь задерживаться и изображать из себя принцессу, а уж суд и казнь ей тем более были не страшны. Принцесса, конечно, об этом не знала.
Девушка быстро переоделась в светло-голубое платье служанки, до колен, с белым передником, и теперь разглядывала себя в ростовое зеркало, стоящее в углу её личных покоев – самых просторных во дворце. Видеть вместо себя другого человека было непривычно. С внешностью Бонита-Болеска, как ни странно, за всю недолгую жизнь почти не экспериментировала: ни с магией, ни без. Служанка была на принцессу вовсе не похожа: выше на целую голову, смуглая, угловатая и даже костлявая, с тонкими губами и тёмными волосами, убранными в узел на затылке, который был так затянут, что у девушки после превращения почти сразу выступили слёзы в уголках глаз. Видеть себя со стороны тоже было странно, и чем-то напоминало сон, когда одновременно и действуешь и видишь себя со стороны, как в компьютерной игре.
С четверть часа девушка провела в комнате, страшась, что маскировка спадёт, но этого не произошло.
– Всё будет хорошо, Ваше Высочество, – уверила служанка с её собственным лицом, отчего всё происходящее казалось ещё более странным. – Идите. На слуг никто не обращает внимания, поверьте на слово. Вас никто не остановит на выходе. Докажите всем, что заслуживаете свободы!
Девушка решительно глянула на себя в зеркало, распрямила плечи и кивнула.
– Верно. Именно так я и сделаю.
Сложив в передник немного денег, понятия не имея, на что будет их тратить, девушка в который раз поблагодарила тех, кто согласился поддержать столь опасную авантюру, и выскользнула за дверь, прежде чем страх парализует конечности. Она быстро шагала по коридорам, не задумываясь, куда идти. Не имея возможности выйти наружу, любопытная принцесса изучила собственный дом вдоль и поперёк. Никто, кроме Матери и почивших строителей да архитекторов не знал это место так хорошо, как она. Мягкие туфли ступали по натёртым полам и лестницам совсем не слышно, и Боните сиюминутно захотелось раздобыть себе такую же обувь.
Служанки оказались правы: на неё никто не обращал внимания, не задерживал взгляда дольше, чем на мгновение. Это было непривычно и будоражило. Бонита ощущала, как трясутся от возбуждения поджилки, а ноги так и норовят припустить вперёд ещё быстрее. Невероятным усилием воли она заставила себя не бежать, чтобы не привлечь ненужного внимания. Оказавшись в зале со статуями, девушка пролетела его так стремительно, что задела плечом молодого человека. Ничего не видя, кроме заветных распахнутых дверей, принцесса вполголоса буркнула извинения, не остановившись и не обернувшись. Молодой человек, высокий и красивый как истинный потомок Люмин, не успел разглядеть её лица. Но и сумей он это сделать, увидел бы незнакомку. А вот реши он использовать магию, чтобы уловить свершённую подмену, признай он в торопящейся девушке принцессу, остановил бы её на месте, и все старания богинь пошли бы прахом. Но этого не случилось. Несколько секунд спустя принцесса Бонита-Болеска Болескская впервые ступила за пределы своей золотой клетки, а её жених, тем временем, решительно шагал в противоположную сторону: он искал встречи с королём и королевой, чтобы официально посвататься к наследнице трона.
***
Разогнавшаяся Бон-Бон пролетела добрых сто метров, прежде чем в полной мере начала осознавать, что очутилась на улице. Это-то осознание, не сразу сумевшее угнаться за молодыми ногами, и заставило её замедлиться и, в конце концов, затормозить. Девушка остановилась так резко, будто наткнулась на невидимую стену. Несколько человек даже в удивлении взглянули на неё, но быстро потеряли интерес. Мало ли, куда несётся прислуга.
Бонита же осталась на месте и глубоко дышала полной грудью, не столько, потому что запыхалась, а потому что воздух здесь, в двух шагах от храма, для неё казался совершенно другим. Оживлённый гомон площади, доносившийся до молитвенного зала через открытые двери (двери храмов никогда не запирались, потому что боги всегда были готовы выслушать молитву и принять жертву), сейчас казался в разы громче и ударил по ушам. Принцесса зажмурила глаза и скривила лицо. Ничего. Таковы последствия свободы. Она привыкнет.
Она стояла так какое-то время, пока кто-то не тронул её за плечо, спросив, всё ли в порядке. Девушка вздрогнула и пробормотала, что всё хорошо, а потом быстро зашагала вперёд, на самом деле, понятия не имея, куда идёт и что собирается делать.
Несмотря на доступ в интернет, позволяющий увидеть любую точку Эрды (из Зеновы, к сожалению, приходилось довольствоваться только портретами и редкими фотографиями; даже фотоаппараты там работали через раз), сейчас принцесса словно видела всё впервые. Заворожённая, девушка подошла к дереву в кадке, одному из тех, что стояли вдоль пешеходной дорожки, и прикоснулась к стволу рукой. Конечно, во дворце были растения, даже в её комнате на подоконнике была парочка, да и фото этого места она видела не раз и не два, но сейчас ощущала себя почти так, словно видит всё это впервые.
– Уау, – выдохнула она, задрав голову и сощурившись на солнце, а потом нахмурилась, приметив на небе тучи.
«Ну, вот! Впервые в жизни вышла на улицу, и погода решила испортиться! Сказочное везение!»
Печально вздохнув, девушка опустила взгляд и пошла дальше. Мозг настойчиво возражал, что сказочное везение – то, что она до сих пор выглядит как служанка, что её не перехватили, и что не случилось ничего страшного, обещанного в пророчестве.
«Да что со мной случится!? – храбрясь, подумала принцесса. – Погуляю немного и вернусь. Может, прикуплю какой-нибудь сувенир на память и в качестве доказательства для родителей. Увидят, что внешний мир меня не убил».
Влекомая внутренним диалогом, постоянно вертя головой, девушка шагала всё дальше и дальше. Спускалась по лестницам, затем снова поднималась, прокатилась на фуникулёре, восторженно рассматривая открывающийся вид. Погуляла в жилых районах, любуясь на дома. Почти всё было в оттенках синего – цвета небес, которыми заправлял покровитель эрда. Бонита любила синий цвет и жалела, что решила не брать с собой телефон, иначе сделала бы миллион фотографий. Кое-что, возможно, она отослала бы Лютару, чтобы похвастаться.
Новые впечатления так её увлекли, что принцесса шла и ехала всё дальше, не чувствуя ни голода, ни усталости, а только ненасытное любопытство и жажду впечатлений. Хотелось увидеть ещё-ещё-ещё, оббежать весь эрд, изучить каждый уголок так же, как родной дворец, но вдруг в лицо подул неожиданно холодный ветер, а с постепенно набрякших туч полились первые дождевые капли.
– Вот проклятье! – посетовала девушка. Зонта при ней, конечно не было. Быстро оглядевшись, Бонита поняла, что, во-первых, приобрести его здесь негде, во-вторых, самое время поворачивать домой, и, в-третьих, она забрела слишком далеко и слабо представляет себе обратный путь.
«Вот тебе и приключение! – Она цокнула языком и сморгнула упавшую на ресницы каплю».
Стремительно холодало, а капель, пусть и мелких, почти незаметных, тем не менее, становилось всё больше. Бормоча ругательства, принцесса развернулась и зашагала назад, соображая, как ей побыстрее добраться домой и что это вообще за район. Как назло взгляд не находил ни одного указателя. Девушка раздражённо вздыхала, начиная нервничать и идти всё быстрее. Бесшумные туфли вдруг подвели и заскользили по мокрому камню. Принцесса вскрикнула и чуть не упала, чудом успев сохранить равновесие.
– Надо обратиться за помощью, – решила она, проговаривая мысль вслух, чтобы успокоиться и обрести уверенность.
Район, в котором она очутилась, был, судя по домам, жилым, но не зажиточным. Бон приметила стоянку с прокатом велосипедов, но не решилась ехать в дождь. Тем более, она совсем не умела кататься.
Закусив губу от волнения, девушка шагала всё быстрее, сама не зная, куда, и уже подумывала постучать в какой-нибудь дом, пусть в окнах не было видно света, как вдруг за спиной послышался свист.
– Хэй, агасси, заблудились?
Бонита круто развернулась, снова чуть не поскользнувшись, и увидела, что к ней движутся три мужские фигуры, гораздо выше и шире, чем она. Сглотнув, девушка широко улыбнулась и мысленно отпихнула заворочавшийся страх подальше.
«Главное – быть приветливой и уверенной. И всё будет хорошо. Мне помогут. Это же Болеск, а не Хатор, в конце концов!»
– Истинно так, аджосси. Господа послали меня с поручением в то место, где я раньше не бывала, вот я и заплутала. Думаю, как бы вернуться, а тут ещё и дождь.
Мужчины медленно приближались. Бонита разглядела, что одеты они были не слишком богато, но пёстро. За поясами виднелись рукояти ножей и пистолетов.
«Неужели хаторцы добрались сюда, чтобы поживиться? Или в Болеске тоже хватает криминальных элементов? Ох, Великая Мать, надо же было так вляпаться!»
– Конечно, мы вас не оставим, агасси, – с улыбкой заверил один. В этом Боните почему-то сомневаться не приходилось, пусть и очень захотелось.
– А с каким же поручением вас послали, милая?
– Ещё и одну, без сопровождения.
– Давайте, мы вас проводим.
– И проследим, чтобы всё осталось в сохранности.
– У нас всё всегда в сохранности.
Они подхватывали фразы друг за другом, словно единый многоголовый организм. Взгляд девушки метался от одного к другому. Усилившийся дождь заливал глаза и мешал, заставляя смаргивать. Мужчины медленно, но неотвратимо надвигались на неё, и не было никого, кто пришёл бы на помощь. В домах не горели огни, и Бонита вдруг задумалась, почему. Живёт ли здесь вообще кто-нибудь? Найдёт ли её здесь кто-нибудь?
«Правы были родители, – пронеслось в голове, с отчаянием и обречённостью. – Нельзя мне было уходить, тем более, одной!»
В драке наследница была не сильна. Она и подумать не могла, что когда-то ей придётся с боем защищать собственную жизнь. Рядом всегда кто-то был, готовый защитить и закрыть своим телом от любой угрозы. Оставалась последняя, слабая надежда: воззвать к совести бандитов, напугать богами.
– Побойтесь Матери, аджосси, – вкладывая в голос всю оставшуюся уверенность, произнесла принцесса, медленно отступая назад, пока мужчины неторопливо брали её в кольцо. – Мать всё видит.
Один из мужчин, который оказался ниже Бониты на полголовы, стриженный почти под ноль, сверкнул оскалом.
– Взгляните на небо, агасси. Око Матери заволокло тучами. Нам нечего бояться.
Принцесса глянула наверх и действительно, всё небо уже было одной сплошной тучей. Светило, что некогда было зрачком в глазу Маат, совершенно скрылось. Что-то внутри девушки оборвалось.
«Остаётся одно: призвать магию, если она ещё осталась».
Страх и паника были настойчивы, поэтому связно думать было тяжело, но стоило двум парам рук вцепиться ей в плечи и запястья, как девушку словно пронзил электрический разряд. Страх и ярость переполнили её. Принцесса зажмурилась, сжала кулаки и закричала. Руки отдёрнулись было, но потом вцепились с новой силой. Ей попытались заткнуть рот, кто-то ругался на хаторском и отдавал указания, но девушка принялась вырываться и извиваться, продолжая при этом кричать так, словно запас воздуха в её лёгких был бесконечным. Мужчины бранились, толкались и пытались её усмирить, а потом… А потом грянул гром и тут же сверкнула молния. И ещё одна. И ещё. Под закрытыми веками принцессы три раза вспыхнуло, по телу прокатилась жаркая волна, а потом всё закончилось, и она почувствовала, что свободна. Прекратив кричать, Бонита открыла глаза и отшатнулась. Все трое лежали на земле и, даже несмотря на ливень, от них поднимались дымные струйки, а в нос вдруг ударил запах палёного. Задушенно пискнув и закашлявшись, девушка дёрнулась, отпрыгнула в сторону, а потом припустила прочь, куда глаза глядят, не оборачиваясь. В голове билось только: «Бежать-бежать-бежать!» Она неслась так, словно мертвецы вдруг ожили и погнались за ней, что было решительно невозможно. Дождь лил стеной, кругом было темно. Девушка принялась истово молиться Матери, чтобы помогла, вывела к людям, и вдруг вдалеке забрезжил свет. Пришлось, однако, сначала перебраться через верёвочный мост, но принцесса даже не успела испугаться, прежде чем оказалась на другой горе, потом взбежала по лестнице, вцепляясь в мокрые перила так, будто от этого зависела её жизнь, и, в конце концов, добралась до источника света. Им оказался паб «Счастливая звезда», но Бонита слишком торопилась оказаться внутри, что даже не взглянула наверх, прочитать вывеску.
«Вряд ли там будет хуже, чем здесь, – молниеносно решила она, потянув дверь на себя».
Звякнул колокольчик. Взгляды всех присутствующих, которых обнаружилось с десяток, не считая работников заведения, сошлись на промокшей и продрогшей служанке. Рыжий молодой человек, чьи волосы подсвечивал висевший над его головой фонарь, протирал стакан за стойкой и присвистнул, нарушив воцарившуюся тишину.
– Проходите к огню, агасси, – сказал он, махнув головой в сторону натопленного камина. – А я пока сделаю вам горячего питья.
Девушка кивнула, вдруг осознав, что у неё стучат зубы, и зашагала к теплу. Пришлось признать несколько вещей: дерзкая вылазка удалась лишь потому, что Бонита чудом избежала смерти, а ещё наверняка дома она окажется нескоро. И неизвестно, что будет ждать её по возвращении.