***
Планета «Эфрис», Королевство Саутения, 15 лет назад.
Мэллоди Астрей.
Крики: их слишком много… Поле, за ограждающими маленькую деревушку воротами, заливается кровью, и истошный рёв проносится по округе. Я вздрагиваю, не осознавая, что он принадлежит мне. Кто-то рычит в спину, после чего закидывает меня на плечо и несётся со всех ног в сторону небольшой деревянной лачуги на окраине поселения. Чувствую, что скоро вывернет наизнанку и пинаюсь в руках существа.
— Пусти меня! Он там! Он всё ещё там! Я заберу его…
И снова рык мне в лицо, а спина бьётся о стену родного дома. Я брыкаюсь, словно раненый зверь, после чего кричу и сворачиваюсь на полу калачиком.
Мой отец… Наш отец… Папа…
Я слышу тихие шаги вдоль комнаты, щелчок дверного замка и звук упавшей баррикады. Существо подходит ко мне и прикасается мокрым носом к моему горячему лбу, на что я осторожно поднимаю руку и глажу его жёсткую шерсть, которая испортилась в результате истощения.
— Пока не поздно, нужно забрать папу. Ты слышишь меня?! — Я поднимаю голову и смотрю в глаза медведю, стоящему в моих ногах.
— Нет.
— Что нет?! Ты унёс меня оттуда! Я могла хотя бы попытаться! Его можно было вытащить с поля боя и укрыться в лесу! Ты понимаешь?! Я ничего не сделала! Я…
— Он мёртв, Мэл.
Слова, словно молот большого гонга, ударили по сознанию. Слёзы брызнули из глаз, стекая мокрыми дорожками по щекам и шее. Старая порванная рубаха вмиг стала намокать от падающих солёных капель.
— Он ещё там… Я пойду туда прямо… — Мой голос дрожит настолько сильно, что порой сложно разобрать сказанные слова.
— Нет, не пойдёшь. Я своими глазами видел, как его загрыз оборотень, оторвав голову, что отлетела на другой конец поля. Я…
— ЗАЧЕМ ОН ТУДА ПОШЁЛ?! ЗАЧЕМ?!
У меня была истерика, я точно это понимала. Мы кричали друг на друга, словно звери, подхватившие бешенство, совсем забыв о том, что в соседней комнате лежит больная мать. Перепалка продолжалась ещё минуту. Брат навалился на меня своей тушей и, обняв большими лапами, закрыл от остального мира. Было тепло, но в то же время кровь стыла в жилах от осознания, что отца больше нет… Я вжалась в его шерсть, сворачиваясь клубочком в его объятиях, и задрожала.
Папаша был человеком с чистой душой, честным и смелым. Служба в армии привела его на это поле боя. Он не мог отступить перед опасностью, настигшей нашу страну.
Истийцы всегда играли по своим правилам, не зная границ. Поэтому штурм и начался так внезапно, а к нему присоединились и другие создания, презиравшие «неравенство». Твари, какие же твари…
На следующий же день состоялась расчистка территории бойни. Брат наотрез не подпускал меня к найденному телу отца. Голову же его так и не нашли… Я решила, что помощи от меня здесь мало, поэтому с тяжёлым сердцем пошагала к дому, который уже начинал казаться чужим. Тихо пройдя в комнату, я взглянула на исхудавшую мать и погладила её впалую щёку. Лицо совсем осунулось, кости начали выпирать ещё сильнее обычного, а есть ей удавалось с трудом: всё это причины внезапной хвори, а после и уход любимого мужа на войну.
— Мам… Я обещаю, мы справимся.
У матушки были огненно-рыжие волосы и прекрасные голубые глаза. Она была красавицей… За какие такие грехи эту мудрую и добрую женщину сломила болезнь?..
Наша мать скончалась через пару дней после опознания бойцов со льняного поля…
В то время как брат был вне себя от ярости, я узнала, что хоть он и не родной сын нашего покойного отца, но ему полагалось небольшое наследство на тот случай, если неизбежное всё-таки произойдёт. И произошло…
А мы начали строить нашу жизнь заново…
***
Наше время...
Я резко вскакиваю с лавочки и сталкиваюсь лбами с девушкой, сидящей рядом, отчего валюсь на траву: что окончательно выбивает из лёгких весь воздух.
Сон. Всего лишь сон…
— Боже, Мэл. Спасибо, что хоть на карауле не заснула.
Ловлю взгляд незваного гостя и тут же вздыхаю с облегчением. Слава богу, это не командир отряда, а просто соотрядница…
— Карла… А… А как долго я спала? — смотрю на неё потерянными глазами, параллельно проверяя наличие оружия на своём месте.
— Где-то с час. У тебя всё нормально? Весь лоб мокрый.
Я медленно прикасаюсь к своей коже и понимаю, что та полностью покрыта испариной. Осторожно поднявшись с земли, беру себя в руки и направляюсь к умывальникам, крикнув девушке в ответ, что всё в порядке…
Умыв лицо холодной водой, я осмотрела своё отражение: зелёные глаза с голубыми вкраплениями, как у отца, густые огненно-рыжие волосы с вьющимися кончиками, как у матери… Увидев несколько листочков в своих волосах, решаю переплести их из хвоста в тугую длинную косу, которую раньше всегда плёл брат из-за невозможности самой справиться своими короткими детскими ручками. Теперь же всё выходит как-то само. Но быстрый рост волос порой доставляет некоторые неудобства. Поэтому довольно частой практикой стала резкая смена причёски.
Я ухмыльнулась, вспомнив, как однажды сама обрезала их под мальчишескую длину, отчего брат наградил меня озадаченным взглядом. Кажется, это было лет в пятнадцать, когда волосы доросли до бёдер. Замотав косу в шишку, поправила броню на плече и направилась в точку сбора отряда караула…
...
Саутения. Ночь, 01:23.
Шагая по тёмному лесу, Мэл любовалась необычным жёлтым мхом, покрывшим поверхность некоторых деревьев, задумываясь, наблюдая за остатками срубленных стволов. Даже поймала упавшую с ветки белку с длинными ушами. Посадив зверюшку на ствол, она продолжила свой путь. Её голову пронзило осознание: мох был гнилым...
Тихо доставая клинки из ножен, замерла.
…Вдох…
Оборотень. Это их уши… Медленно подкрадываясь к цели, скрытой за стволом дерева, девушка почувствовала, как в ней открывается второе дыхание. Это момент единения с дикой природой. Сконцентрировавшись, она нашла точку опоры, отчего её тело в миг наполнилось энергией, готовой вырваться наружу.
Резким движением она метнула клинки, которые, словно две сверкающие кометы, описали в воздухе изящные дуги, пересекаясь в полёте. Лезвия, отражая лунный свет, стремительно летели к своей цели, оставляя за собой невидимый след.
Клинки, вращаясь с невероятной скоростью, начали рассекать воздух, издавая тихий свист, напоминающий предвестник грозы. Вонзились в оборотня с обеих сторон, оставляя яркие искрящиеся вспышки света. Каждое касание было точным и смертоносным, словно сама судьба решила вмешаться в этот бой.
Мэл сорвалась с места, подобно хищной птице. Её ноги легко скользили по земле, сердце билось в унисон с ритмом битвы. Она пробежала несколько метров, остановилась напротив противника и, подняв руки, призвала клинки обратно. Кровь бурлила в венах, смешиваясь с поглощённой поблизости маной, наполняя девушку силой и решимостью.
Она с недоумением посмотрела на оборотня, который, несмотря на ярость атаки, не издал ни звука. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь её дыханием и шёпотом леса. Сама природа затаила дыхание в ожидании развязки этой схватки.
— Я после сна хватку потеряла? Если бы знала, не заснула бы впредь никогда.
Всегда нужно быть начеку.
Подойдя чуть ближе, девушка всё ещё чувствовала хлещущую в организме ману, а прислушавшись к окружению, подметила: пахло кровью. Гнилой кровью…
Сделав пару шагов к оборотню, она осознала, что тот был уже мёртв и не один час. Его тело было насажено на толстую ветвь дерева, которая пробила грудь насквозь, а лицо, если его можно было так назвать, исказила гримаса боли и ужаса.
Она пропустила вздох облегчения и потёрла лоб, наблюдая за тем, как раны, нанесённые клинками, изуродовали его тушу. Довольно хмыкнув, Мэл потянулась во всём теле, но, услышав отдалённый красивый свист, похожий на песнь одинокой птицы, замерла.
…Невероятно красиво…
ST: Alt-J - Arrival in Nara
Мурашки пробежались по телу, вызывая приятное тепло. Всё это… Было таким родным. Этот лес и создания, которыми он кишит.
Обернувшись, Мэл ещё раз осмотрела близлежащую территорию тёмного леса на наличие живых существ.
Не заметив ничего подозрительного, закрыла глаза и улыбнулась в никуда.
Рыжие волосы развивал холодный ветер, унося за собой боль и воспоминания. Но впервые за долгое время ей не было холодно.
Что это за птица такая, что поёт глубокой ночью после каждого караула?