***

Крим и Финк бросились врассыпную. Они витали в небе, прячась от водящего Чарми за кучерявыми облаками. Отсчитав до десяти, полосатый засмеялся себе под нос и кинулся на поиски. Крим не позволила застать себя врасплох — стоило только Чарми приблизиться к её укрытию, как она рванула прочь, оставив в облаке сквозную дыру причудливой кроличьей формы. Чарми мог бы уже несколько раз догнать её, но вместо этого он предпочёл следовать за ней неспешно, не утруждая свои невесомые крылья.

Как оказалось, Крим была не так проста — она лихо сбросила Чарми с хвоста. Как это-? На секунду он потерял подругу, растерянно зависнув в воздухе и хлопая глазами. И куда она делась? Была же только что прямо-

Завидев движение, Чарми тут же рванул туда — прямо сквозь белоснежное облако…

Но облако оказалось уж слишком твёрдым для облака!

Крим привела Чарми прямо к кучерявому укрытию Финка, об которого полосатый и стукнулся, неожиданно услышав его удивлённое «ой!». Крольчиха уже спешила скрыться, довольная своей удачной обманкой. Ничего крылатым не оставалось — только догонять её, позабыв об прерванной игре в ”небесные” прятки.

…До сих пор было странно осознавать, что с Крим они познакомились совсем недавно. Казалось, что она всегда была рядом, всегда ходила вместе с ними домой после учёбы. И как только у них с Финком получалось без неё обходиться? Уму непостижимо!

Даже самая первая встреча с милой крольчихой была тёплой и ненавязчивой, будто сама собой разумеющаяся: Чарми и Финк бессовестно опаздывали на урок одной противной учительницы. Они усердно неслись по коридору со всех ног, то и дело пользуясь своими крыльями, хоть это и было запрещено.

Конечно же из-за поворота выскочила тогда ещё незнакомая им Крим.

И конечно же Финк и Чарми с ней столкнулись…

Как позже выяснилось, Крим тоже опаздывала на свой урок — опаздывала впервые в жизни, именно в тот самый день. Чарми помнил, как он приподнялся, держась за ушибленный лоб. Постепенно набухала шишка, боль неприятно пульсировала в разных местах, но полосатому не было до этого никакого дела. Он тут же вскочил, чтобы поднять испуганную Крим и ошеломлённого Финка на ноги. Затем подошла очередь и разбросанных вокруг тетрадей: цветастые обложки разлетелись по всему коридору, как конфетти…

— Ты в порядке? Не сильно ушиблась? — виновато спросил Финк, тоже потирая ушибленную макушку.

— Прости нас пожалуйста! Мы так торопились! — сбивчиво и взволнованно затараторил Чарми, подбежав к крольчихе с охапкой тетрадей, — Мы не хотели-!

— Ой, т-ты тоже картавишь? — неожиданно брякнула девочка без тени усмешки.

Чарми удивлённо моргнул.

Финк рассмеялся первым: должно быть со стороны это выглядело ещё более забавно.

— То есть- Ничего страшного! Спасибо, что помог всё собрать-! — крольчиха выхватила у Чарми тетради и поторопилась удалиться. От волнения буква «Р» подчинялась ей ещё хуже.

Потом Крим смеялась над этим вместе с ними: она сама не понимала, почему ей пришло в голову первым делом выдать именно нечто подобное.

А потом выяснилось, что вылетевшие на пол тетради принадлежали не только одной лишь незнакомой крольчихе — Чарми самолично сгрёб ещё и пару зашарпанных тетрадок Финка и отдал их вместе с аккуратной девчачьей канцелярией. Ох, и как он только не заметил…?

В тот же день они встретились снова после уроков — казалось бы, только для того, чтобы вернуть Финку его тетради. Но в итоге теперь они виделись практически каждый день, хоть и каждый из странной разношёрстной компании находился в разных группах. Они постоянно сверяли расписание, дожидались друг друга и пересекались при любом удобном случае. Финк ещё долго припоминал эту первую фразу Крим, ставшую их шуткой для своих. Чарми и до этого приходилось мириться с подтруниваем Финка над его картавостью, а теперь у него появилась новая ушастая мишень. Крим совсем не обижалась. Это было даже забавно: Чарми оказался первым в её окружении с такой же проблемой. К счастью, вскоре Финк остепенился и не донимал Чарми и Крим просьбами произнести то или иное слово. (У вас двоих даже в имени есть буква «Р», вот вы везучие, п-ха-ха!).

Именно так солнечная Крим и появилась в жизни Чарми — так же неожиданно, как появляется в затянутом небе молния. Потом Крим познакомила своих новых крылатых друзей со своим чао по имени Чиз. Он оказался бесконечно милым с этим его красным галстуком-бабочкой. Но самое главное — этот чао оказался самым умным из всех чао, которых Чарми встречал на Мобиусе. Казалось ещё немного, и Чиз и вовсе заговорит с ними на равных — на вполне складном мобианском языке. А может даже переплюнет их, начав читать сложную лекцию по высшей математике!..

Ах да.

Математика.

Чарми всё никак не мог взять в толк, для чего в лётной школе учиться чему-то кроме, собственно, самих полётов… Ну вот для чего? Он мог посчитать что-то! Это без проблем! Но зачем складывать буквы? Для чего нужны эти несчастные иксы и игреки, будь они трижды с половиной раз неладны? Единственное применение иксов в глазах Чарми — это занимать клетки в игре «крестики-нолики». А игреки? Хм…

— «Ну, они похожи на рогатку, пожалуй… Ещё если начать рисунок с игрека, то всегда получаются мобианцы, смешно машущие ручками-палочками…», — именно такие мысли крутились в пчелиной голове, пока взгляд Чарми тупился на доске с непонятной алгебраической чепухой. А ведь это даже ещё никакие не графики!

Хаос, какой кошмар! Пустите уже наружу! Лучше сто раз преодолеть воздушную полосу препятствий, чем это бесконечное мучение! Когда там уже большая перемена…?

— Что значит ты остаёшься? Тебя наказали? — спросила удивлённая Крим однажды.

— Ну… Не совсем, — буркнул Чарми в ответ, — Просто буду переписывать самостоятельную.

— Какой это уже раз? — поинтересовался Финк без тени усмешки, — Третий?

— …Пятый. — нехотя признался Чарми.

Одно дело говорить это Финку, который и так прекрасно знал о сложных отношениях полосатого с нахальной царицей наук, и совсем другое — дать узнать об этом Крим. Вдруг её мнение о нём испортится? Вдруг она не захочет дружить с таким безмозглым недотёпой, который не понимает элементарных уравнений? Крим-то в этом плане была эталоном. Учителя наверняка постоянно ставили её в пример другим: вот, смотрите, как надо! Круглая отличница, исправно выполняющая каждое домашнее задание… Где была она, а где — он? Ну точно в совершенно противоположных плоскостях, в разных системах координат…

— Так давай я помогу тебе! Я хорошо понимаю математику. Там всё не так сложно, как кажется. Вот увидишь. — вдруг заулыбалась Крим, снова оставляя Чарми ошарашенно моргать глазами.

Почему-то он ожидал ровно противоположного. Со знаком ”минус”.

Видимо, тогда Чарми ещё не так хорошо знал пряничную крольчиху.

Финк многозначительно вскинул брови — он-то понимал, что проблема была вовсе не в математике. Сложнее всего было вместить в пчелиный мозг нужные знания, которые никак не подходили ”по форме” — как в той детской головоломке-сортере с треугольными и квадратными отверстиями и фигурами. Финк ведь и сам пытался подтянуть друга в этом предмете. Но, к сожалению, он так и не смог решить пример с переменными «Чарми» и «домашка». Всё же полёты Чарми давались намного лучше, нежели задачки в уже ненавистном голубом учебнике…

Чарми пытался подтянуть ещё и Эспио — пожалуй, лучший математик из окружения незадачливой пчелы. Стоило отдать хамелеону должное: он старался, как мог. Сидел с полосатым непоседой на их маленькой кухне за столом, в сотый раз объясняя одно и то же, пытаясь-таки подобрать нужные слова для незатейливых пчелиных извилин. Чарми хорошо помнил, как Эспио, отхлебнув крепкого кофе, с надеждой спрашивал: «Ну как? Понял?». А Чарми с совершенно несчастным видом вновь мотал головой, не отводя глаз: «Нет. Даже не понял, что именно я не понял…».

Тогда Эспио мог на несколько секунд исчезнуть — в самом прямом смысле этого слова. Благодаря своему дару хамелеон мог становиться невидимым. Кто бы мог подумать, что даже во время уроков математики эта способность тоже могла пригодиться? После нескольких минут передышки, Эспио вновь возвращался с совершенно спокойным видом, после сотого раза принимаясь объяснять в сто первый раз. Как бы сильно Чарми не тормозил, какие бы глупые вопросы он ни задавал — Эспио ни разу не поднял на него голос. И откуда в этот хамелеоне было столько терпения? Это этому его учили много лет назад?

…Что ж. Кто знает? Может быть новой подруге-таки удастся найти подход даже к такому безнадёжному полосатому математику?

Крим привела Чарми в огромную библиотеку на Верхнем Мобиусе. Повезло, что они обладали способностью летать, иначе в этом многоуровневом здании было бы весьма сложно передвигаться. Столько книг в одном месте Чарми ещё никогда не видел. Войдя в эту обширную кладезь, он лишь вертел головой, разглядывая высоченные стеллажи. Толстые книги, старые книги, новые, яркие, тонкие! Будто сам Хаос собрал в этом месте все знания созданного им мира. Чарми, конечно, слышал о знаменитой Вавилонской Библиотеке, что парила среди облаков, но-… чтобы настолько! Реальность оказалась намного масштабнее самых смелых фантазий пчелы об этом месте. Интересно, сколько сотен лет нужно потратить, чтобы прочитать каждую книгу, что собирала пыль на полках вокруг? Действительно ли там можно было найти книгу на абсолютно любую тему?

А вот Крим в аккуратном платьице с белоснежным воротничком удивлённой отнюдь не выглядела. Она любила приходить туда и впитывать запах старинных страниц. Где ещё следовало учиться основам старой доброй математики, если не в главном хранилище знаний всего Мобиуса? Казалось, что ты становишься умнее, просто находясь в этом огромном помещении с колоннами и арками! Заматерелых постоянных читателей было очень много — они сидели в просторном читательском зале, обтачивая зубы об гранит науки. Однако и для двух обычных школьников нашёлся свободный стол. Повезло! Крим вела Чарми за руку, прекрасно ориентируясь в таинственном и одновременно пугающем своей масштабностью месте. Из зелёного рюкзака на спине крольчихи то и дело выглядывал любопытный Чиз в бабочке, безмолвно интересуясь: они уже приехали или ещё нет?

Сначала Чарми было сложно сосредоточиться: ему то и дело хотелось озаряться и рассматривать величественные убранства вокруг, а не сражаться с ненавистными прыгающими перед глазами цифрами… Но он заставил себя обратить всё своё внимание на тетради и учебник. Как никак, Крим из-за него жертвовала своим и без того немногочисленным свободным временем… Он должен был постараться, как следует!

Крольчиха сидела рядом, полушёпотом объясняя ему, как решать те злосчастные уравнения, которые так упорно с него трясла учительница на самостоятельной… О нет, опять эти крестики!.. То есть, иксы. Вместе с игреками-рогатками. Фу… И ведь даже большой перемены не будет, да?

Чарми с тухлым видом выводил цифры в тетради, пока как Чиз восседал на столе неподалёку, заинтересованный содержимым пчелиного пенала. Везёт кому-то! Не надо ничего решать — просто жди, пока хозяйка не накормит и не посадит назад в рюкзак для очередного путешествия. Может быть, Чиз был самым умным среди других чао благодаря галстуку-бабочке? Может этот аксессуар был заколдованным?

— Нет, Чарми, — терпеливо указала на ошибку Крим, — Тут нельзя сокращать.

— Почему? И наверху крестики, и внизу кре-… ну, то есть, эти… иксы.

— Тут в знаменателе вычитание, видишь?

Чарми вздохнул, зачёркивая последнее действие. И всё же летать мёртвыми петлями было гораздо проще. А Чиз внимательно глядел на удручённого полосатого — словно бы даже со всем сочувствием, которое только было в его крохотном чао-сердце.

…Теперь Чарми смиренно решал выданные ему пять уравнений, совсем как на настоящей самостоятельной в классе. Он был предоставлен самому себе — Крим сидела рядом, умиротворённо почитывая какую-то старинную книгу. В коротких перерывах в своём математическом сражении Чарми то и дело косился и на крольчиху, и на книгу в её руках. Книжка была явно ей не по возрасту — сплошные полотна скучных букв на тёмной бумаге. А картинки где? Хотя бы чёрно-белые? Как можно читать без картинок? Какой кошмар… На вид книге было уже много сотен лет: она должна была рассыпаться от одного неосторожного прикосновения. Однако Крим читала не отрываясь, аккуратно перелистывая страницу за страницей. Наверняка если эту книгу попробует взять Чарми, то в его недостойных руках она точно решит распасться на отдельные листочки.

Неужели читать и правда могло быть так интересно…? Финк вот тоже советовал пару книжек о пиратах. Хм… Может попробовать удариться в чтение ещё раз? Интересно, а какие книги нравились Крим? Он бы не удивился, если тоже о пиратах…

Три уравнения из пяти. Фу… Ну всё! Перерыв!

Чарми устало опустил голову на тетрадь, продолжая разглядывать всё вокруг. Оказывается, прямо внутри библиотеки росли высоченные деревья с тёмной листвой, но даже их высоты не хватало, чтобы коснуться округлого потолка. В читательском зале вообще было очень много растений самых разных форм и размеров, на любой вкус. Интересно, для чего? И кто за ними ухаживал? А ещё лучи солнца всё это время красиво падали на стол, подсвечивая невесомые крупицы пыли, летающие в воздухе. А ещё у Крим всё это время были веснушки. И как он раньше их не замечал?..

Восстановив силы, Чарми принялся за оставшихся противников с оружием в виде «х» и «у». Он старательно высчитывал в столбик ответ на полях. На лице у него отображались все этапы процесса. Казалось, что если как следует прислушаться, то можно было даже услышать, как усердно шуршат в его пчелиных мозгах шестерёнки. Вот оно! Вот он вкус победы! Во вдохновлённом порыве полосатый строчил одно действие за другим, задумчиво хмурясь, как самый настоящий учёный. Чиз мирно спал рядом, свернувшись калачиком, но почувствовав переменившуюся атмосферу, сонно приподнял голову. Неужто и правда услышал крутящиеся шестерёнки?

И вот результат его трудов оказался в руках Крим — она внимательно вчитывалась в каждое решение. Даже сама пересчитала что-то на отдельном листочке, сверяясь. Чарми застыл, как декоративная библиотечная статуэтка. Волнительно. До этого он всегда писал эти ненавистные самостоятельные спустя рукава, уже даже не пытаясь хоть что-то решить наугад. Но в этот раз всё было по-другому. В каждую несчастную цифру Чарми вложил всю свою душу, напряг каждую свою гуманитарную извилину, чтобы найти-таки заветный ответ… Победить всех пятерых врагов, несмотря на все их смертоносные иксы и игреки.

— …Всё правильно. — наконец уверенно подвела итог Крим, широко улыбаясь.

— Что? Правда?!

— Да! Ты молодец, Чарми.

Радость, которую полосатый испытал после этого пройденного испытания, нельзя было сравнить ни с чем. Даже преодолев в воздухе самое сложное препятствие Чарми не чувствовал себя настолько прекрасно. Ему хотелось вскочить, перевернуть этот огромный деревянный стол и провернуть несколько сотен мёртвых петлей. Однако в читальном зале библиотеки нельзя было шуметь… Поэтому Чарми ограничился самой-самой широкой улыбкой, которую он только мог изобразить. Оказывается, до этого он никогда не ощущал настоящий вкус победы — и лишь проведя несколько дней на поле боя (в клеточку), Чарми смог-таки одолеть эти злосчастные уравнения. Даже не верится! Крим тоже радовалась. Вместе с ним она праздновала его ошеломительную победу. Чиз тоже чувствовал всеобщую радость и довольно жмурился, хоть и не мог себе представить, что конкретно произошло… Не мог ведь?

Через несколько дней Чарми возвращался домой с невероятными новостями — он едва сдерживался от распирающего его тёплого и пушистого чувства. Хотелось мчаться домой со всех ног, чтобы как можно скорее поделиться своей победой. Даже учитывая факт того, что Чарми многократно представлял себе различные сценарии предстоящего разговора — всё равно он никак не ожидал от ”стального” хамелеона такого удивлённого лица… Эспио словно бы никогда и не был ”стальным”, а был очень даже ”живым” и ”чувствующим”.

Эспио несколько секунд всматривался в представшего на пороге полосатого, прежде чем переспросить:

 — …Что ты сделал, ещё раз?

— Я понял те уравнения. И переписал самостоятельную. На четвёрку!

— Правда…? — не так уж и часто на лице Эспио можно было видеть подобное удивлённое выражение. Он театрально схватился за грудь, с такой же театральной выразительностью добавив: — Хаос, передай этой девочке мою личную благодарность.

Чарми только прыснул в кулак, согнув полосатые усики на макушке. Наверняка Эспио уже приготовил целый план как всё-таки подготовить своего несчастного ученика. Может быть, он даже обратился за дополнительной помощью, послушал советов более опытных родителей… И тут вдруг оказалось, что проблема решилась сама собой! Неожиданно с небес спустилась некая Крим, которая за несколько дней сделала то, что у Эспио никак не выходило больше недели… Кто этот ребёнок? Каким образом у неё получилось это провернуть? В чём её секрет?! Да тут любой бы обрадовался! В том числе и ”стальной” хамелеон, который получил это прозвище далеко не просто так. Наверняка теперь стоит только Крим появиться на пороге агентства Хаотикс, как она тут же окажется в самом удобном Векторовском кресле с приготовленным Эспио вкуснейшим какао в руках… Может быть тогда Крим-таки поделится своим секретным подходом? Кто знает?

Чарми бесконечно любил эти редкие моменты, когда Эспио вёл себя таким образом. Должно быть это всё влияние Вектора — зубастый крокодил просто не мог не заразить позитивной энергией и театральным переигрыванием. Рядом с здоровяком Чарми будто бы лишался тормозов: хотелось только беситься и играться, но никак не думать о серых будничных делах… Да. Не думать ни о чём. Улыбаться и тянуть руки навстречу.

Так же было и с-…

…

— А вы уже придумали какой-нибудь план? — поинтересовался Финк, ступая по бордюру с раскинутыми руками.

Крим шагала вслед за стрекозой, ловко и грациозно удерживая равновесие. Притихший от чего-то Чарми замыкал строй.

— Да! На каникулах я буду помогать маме. Буду доставлять заказы на дом! — восторженно поделилась Крим, радуясь возможности принести пользу, — А ещё мы хотим съездить в горы и покататься на лыжах! И на коньках! И перепробовать там всю еду!

— Здорово! Ты будешь там в первый раз? — спросил Финк, полуобернувшись на ходу.

— Да! Ты уже был там?

— Тоже не был. Но хотел бы! Я слышал, что там очень весело!

— А ты, Финк? У тебя есть планы? — тоже спросила Крим, продолжая вышагивать по узкому бордюру, как по канату. 

— Может быть получится попасть в тот лагерь, про который я рассказывал… А ещё я хотел бы попасть в этом году на SAGE! Говорят, в этот раз Вавилонские Разбойники там тоже будут!

Вдруг двое ребят в школьной форме обернулись к молчаливому полосатому: обычно это Чарми заваливал их вопросами, что же с ним такое?

— А ты что там придумал, Чарми? — легко спросила Крим с весёлыми нотками, — Уверена, что что-то грандиозное!

А Чарми же растерянно замер, не зная, что ответить. Очевидный вопрос почему-то оказался очень неожиданным.

План? Какой у него план? Он словно бы даже не задумывался об этом, полагаясь исключительно на попутный ветер: куда ему захочется, туда он и пойдёт, то он и будет делать… Чарми задумался с таким видом, будто он решал в голове наисложнейшее уравнение — Вектор, перебирая на своём рабочем столе кипы папок, выглядел точно так же.

Хм… Что ж? Старшие хаотикс’ы могли разве что оставить младшего ухаживать за пустующим домом. На задания его всё ещё не брали. Если только в особых случаях, когда очень уж была нужна лишняя пара рук и никакой опасности нет… И даже на таких вылазках Чарми оставался в стороне, чаще всего просто отсиживаясь в минивене и дожидаясь возвращения уставших Вектора с Эспио. Что же с ними успело приключиться на вылазке приходилось узнавать с их же рассказов — зачастую лишь наполовину правдивых… Но даже если Чарми застрянет на все каникулы в Метрополисе, нельзя ведь было вообще ничем не заниматься, верно ведь? Нужно было что-то придумать. Что-то необычное, что-то…

Чем можно занять себя дома? Рисованием? Телевизором? Или может быть чтением, которое ему рекомендовали и Финк, и Крим, Эспио и даже… всё ещё не верится… даже Вектор? Чарми уже дошёл до того, что он надеялся проникнуться этим хобби — так-то ему точно удастся спастись от удручающего одиночества и тишины в маленьком здании агентства… Правда?

— Ещё как, — поспешил ответить Чарми, стараясь не выдать свою чрезмерную задумчивость, — У меня слишком много вариантов! Вы представляете, как сложно выбрать всего один?

— За всем не угонишься. — по-доброму фыркнул Финк, продолжая возглавлять их шествие.

— А я попробую!

Чарми ведь был самым лучшим летуном в своей группе — ему было не привыкать соглашаться на самые разные вызовы.

Раз за разом на воздушной полосе препятствий Чарми оказывался безоговорочным лидером. Разве это удивительно? Ему не терпелось отсидеть положенные часы в душном кабинете, чтобы вновь оказаться в воздухе вместе с учителями и одноклассниками, наконец вызволить всю свою энергию на волю, рвануть сквозь облака, перегнать абсолютно всех! Если бы Чарми не знал, каким на самом деле был ястреб Джет, то он даже сравнил бы с ним себя.

Но, к сожалению, у побед была и обратная сторона: одноклассники почему-то крепко разозлились на Чарми. Он чувствовал их неодобрение каждой клеточкой тела. Ощущал неприязнь так явно, что мириться с этим первое время было весьма тяжело… Тогда Чарми и принял решение поддаваться и нарочно пропускать других вперёд, чтобы дать им шанс тоже порадоваться победе. Он и не хотел никого обижать. Кто же знал, что даже если побеждать честным образом, но слишком часто, то это всех разозлит? Когда Чарми начал играть в поддавки, его такие же полосатые одноклассники хоть немного подобрели и перестали говорить гадости… Или, по крайней мере, перестали высказывать их ему в лицо. За спиной Чарми всё ещё иногда слышал обидные подтрунивания… Вектор очень удивился, случайно прознав, что младший хаотикс отнюдь не был душой пчелиной компании и оставался в стороне.

И всё же хорошо, что у Чарми были Финк и Крим. Как же ему повезло встретить этих двоих — аномально высокую стрекозу и картавую милую крольчиху.