* Не так давно…
* Когда природа-мать кормила и одевала весь мир…
* А сам мир же её в ответ оберегал.
*Жили в мире народы людей и монстров…
Картина была практически сказочная. Простой провинциальный городок, жители спокойно заняты своими делами - взрослые работают, ребятня веселится, старики отдыхают… Шум от этой работы не надоедает, не томит душу, а, кажется, просто слился с природой, и приносит лишь покой и ощущение уюта… Таков был Руинс.
* Да только стали вдруг дела нехорошие твориться…
Привычную тишину нарушил чей-то сдавленный визг. Когда все повернулись, то заметили, что некто, похожий на белого пса, одетый в чёрный балахон и лёгкие доспехи, тащит за собой какую-то девочку. Все - и взрослые, и дети, и даже старики, - вскочили с мест, схватили всё, что попалось под руку, и кинулись за ним. Тот, отпустив девочку, бросился бежать. Все бросились за ним в погоню.
Однако стоило им скрыться за горизонтом, они тут же показались вновь, удирая со всех ног обратно. За ними гналась целая толпа псов-монстров, в самой различной одежде. А когда они добежали до улицы, то тут же остановились - с крыши дома спрыгнул ещё один пёс, но немного другой. Его лицо и ужи были скрыты чёрной маской, а вместо брони была простая одежда. Вид у него был зловещий и хитрый.
* Откуда ни возьмись, появился злодей…
* Хитрый Пёс-Разбойник.
* Ни пешеходу, ни проезжему проходу не давал.
* Жёг города, да народ грабил…
Приспешники пса поймали каждого в толпе, связали и сложили около дороги, а сами стали ломиться в дома и вытаскивать все вещи. Всё это они складывали в кучу перед своим командиром. Он смерил эту гору довольным взглядом и потом сделал некий жест своим слугам. Те, кивнув, встали строем перед домами и приготовили… Арбалеты с горящими болтами. Они уже хотели выстрелить, и связанные жители зажмурились. Но…
С холма неподалёку раздался свист, каким обычно зовут собак на прогулку. Народ и налётчики разом посмотрели туда - там стоял человек, а точнее - юный парень. Он был облачён в стальные доспехи с синеватым отливом, а на правое плечо спадала полосатая фиолетово-розовая накидка. Его тёмные каштановые волосы прикрывали глаза, но можно было понять, что он смотрит именно на город с захватчиками.
- "Крис…" - злобно прошипел главный пёс и махнул лапой. Слуги развернулись и нацелили арбалеты на парня. Однако он не испугался, а только сжал в руке висящий на шее медальон в форме сердца.
- "Ну, помогай, мой талисман…" - прошептал он и понёсся вниз.
Псы начали стрелять. Но Крис либо уклонялся, либо отбивал стрелы щитком на руке. Как только он спустился с холма, и псы, побросав арбалеты, выхватили своё оружие, в его руке появился недлинный меч с розоватым лезвием. Им он на раз разрубал оружие противника пополам, после чего довершал дело кулаком или сапогом. Вскоре вся толпа псов лежала на земле, едва приходя в себе. Сам же Крис стоял практически напротив главного. Тот, в свою очередь, присмотрелся к медальону.
- "Хороший медальон у тебя, Крис…" - проговорил пёс с хитрой ухмылкой, - "Может, продашь?"
- "Это не просто медальон, а реликвия семейная…" - сердито ответил Крис, после чего стал надвигаться.
Тут пёс, злобно прищурившись, завязал свою маску потуже, одёрнул майку, а потом глубоко вдохнул и… Завыл.
Это был необычный вой. Он был невероятно мощный. В воздух полетели тучи пыли, которые заволокли солнце. Всё вокруг стало улетать прочь от этого воя. По мечу Криса даже пошли трещины, так что Крис убрал его, заставив раствориться в воздухе. Однако он стоял. Летело всё, но Крис - нет. Он продолжал наступать - с трудом, но всё-таки. Подойдя достаточно близко, Крис замахнулся и… Нанёс удар.
Солнце засветило вновь. Всё, что летело, упало обратно на землю. Сам же пёс был чуть ли не по пояс вбит в землю. Крис набросил на него верёвку, а потом выдернул из земли и стал обвязывать.
- "Ну, Крис…" - злобно зашипел пёс, - "Придёт мой час, погоди…" - он хотел сказать что-то ещё, но Крис не дал ему это сделать, заткнув пасть специальной затычкой, которую нельзя выплюнуть.
- "Расслабься…" - сказал он, взвалив бандита на плечи.
Народ возликовал, высказывая благодарность своему спасителю. Все прощались с ним, желая всего лучшего.
- "Я вернусь." - сказал Крис, прежде чем уйти.
- "Чего он сказал?" - переспросил какой-то старик в толпе.
- "Я вернусь." - ответил ему стоявший рядом мальчик.
***
В подвале, где находился сейф, содержащий государственную казну, был полумрак. Освещение состояло из одного светильника, находящегося на стойке писаря. Сам писарь - червовец преклонных лет, - занимал своё место и записывал всё, что требуется. Неподалёку, около большого стола, стоял правитель всего Карточного королевства - герцог Правьлиузс Каартъ. Он пересчитывал деньги из казны. Монетки из тёмно-зелёного материала, больше похожего на камень, нежели на металл, весело позвякивали.
- "Такъ…" - бормотал он, складывая отсчитанные монеты в мешочек, - "Это на социальныя нужды…" - он отложил один мешочек в сторону, - "Это на вооружение…" - он положил сбоку ещё два, - "А это…" - на другой край он сложил целую охапку, - "Это на прочия расходы."
- "Н-на прочие… Много идёт…" - проговорил писарь, и герцог задумался.
- "Это верно…" - проговорил он, - "А что, ежели… Налоги повысить? Пущай, не десятину, а, эдак, четвертину платятъ…"
- "А может, прочие сократить?" - предложил писарь, но герцог тут же смерил его суровым взглядом.
- "Но-но!" - сердито проговорил он, - "А ты, случайно, не демократъ?"
- "Чур меня!" - взвизгнул писарь, прикрываясь щупальцами и сведя брови, будто бы зажмурив несуществующие глаза, - "Ангел с вами, Ваша Правильность…"
- "То-то же… Смотри у меня!" - пригрозил герцог, убирая мешочки в сейф. После этого он запер его и спрятал ключ под мундир.
***
Дверь, ведущая в главный коридор замка, распахнулась, будто по ней ударили. Внутрь вошёл Крис. И вид у него был, мягко говоря, недовольный. Он шёл, весь хмурый, сжав кулаки. По пути он завернул в другую дверь - он там должен был сдать оружие. Это не имело смысла, так как Крис призывал свой меч с помощью силы решимости, но без этой формальности стража бы его не пустила.
Чтобы не было лишних вопросов, я объясню.
Крис - единственный из основной тройки друзей, кто ещё не проявил себя героем. Но в какой-то момент выяснилось, что и он не так прост, как кажется…
Мастер, обучающий аватаров в Храме Одарённых Душ, поведал легенду о седьмом аватаре - аватаре Решимости, самом могущественном из всех. Именно его и не хватало в существующем отряде. Крис сам давно чувствовал, что с ним творится что-то странное. Мастер помог ему разобраться с этим, и выяснилось, что Крис и есть седьмой аватар. Теперь Крис мог смело заниматься героическими делами, параллельно обучаясь контролировать свои силы аватара. Сил призвать свой облик аватара у него не хватало, но меч он призывал без проблем. Герцог был только рад новому герою на услужении.
Однако, Крис с недавних пор полагался не только на обучение у Мастера - приобретя медальон в форме сердца, который когда-то давно потерял его брат, а потом он оказался у герцога, Крис думал, что этот талисман помогает ему, придавая сил.
Крис уже собирался выходить, но стоило ему развернуться, он увидел перед собой старичка в рыжем, выцветшем балахоне, седыми, туго связанными в хвост волосами, и длинной бородой. Это был Мастер.
- "Мастер!" - воскликнул Крис, - "Вы меня испугали…"
- "Ты зол, мой ученик?" - тихим, размеренным тоном произнёс Мастер, не подавая признаков возбуждения, - "Ты в ярости?"
- "Да, Мастер…" - ответил Крис, отворачиваясь, - "Я в ярости…"
- "Помнишь мой урок о том, что сила твоя от эмоций зависит?" - произнёс Мастер, - "И что в состоянии гнева не сделать выбора правильного?"
- "Я помню, Мастер…" - ответил Крис, проходя мимо и направляясь к выходу, - "Но сейчас я должен кое-что сделать. А именно – провести серьёзный разговор с герцогом…" - Мастер непринуждённо хмыкнул.
- "Не имею ни сил, ни права тебе препятствовать, мой ученик…" - Крис повернулся, чтобы увидеть Мастера, но тот исчез.