* Много времени прошло,

Да только не пошатнулся мир Света и Тьмы.

* Герои стоят на страже, пристально следят.

* И не пройдёт мимо них злодей коварный,

Не проскочит зверь незамеченным.

* Да что там зверь - муха не пролетит...

* Вот как.

      Небо было пасмурное. Вдалеке темнел лес. Три героя легенды - человек, монстр, и тёмный принц, - стояли наготове. Сьюзи была справа. Она держала одной рукой свой топор, а второй сжимала поводья нарглуса. Крис был в центре. Держа наготове меч, вторую руку он приставил ко лбу, смотря куда-то вдаль. Слева был Ральзей. Он держал поводья обеими руками. Вид у них был грозный и пафосный.

      Тут вокруг них с писком стала летать муха. Крис и Ральзей проводили назойливое насекомое глазами, а сама мушка села Сьюзи на нос. Девушка поморщилась, надеясь согнать насекомое, но не вышло. Сьюзи резко взмахнула рукой, отпустив поводья, попытавшись поймать муху, но та улетела.

      - "Всё!" - воскликнула Сьюзи, - "Сил моих больше нет!"

      - "Так! Кто разрешал шевелиться!" - раздался сердитый возглас откуда-то спереди, - "Не нарушай композицию!"

      Это была Ноэль. Она стояла перед мольбертом с большим листом альбомной бумаги, на котором было незаконченное изображение всех троих. Рядом стояли Альфис и Ториэль.

      - "Дети, имейте совесть!" - сказала Ториэль, - "Вы срываете нам конкурс "Образ Легенд в народном творчестве"!" - Альфис промолчала, лишь кивнув. Сьюзи быстро вернулась в первоначальное положение, а Ноэль продолжила рисовать.

      - "Хоть бы злодеи пришли, что-ли..." - тихо сказала Сьюзи, - "Отведали бы геройской силушки..."

      - "Какие теперь злодеи..." - мрачно ответил ей Крис, - "Всех уж одолели..."

      - "Да, поторопились..." - добавил Ральзей.

      Как оказалось, пасмурное небо было лишь декорацией, ведь день был вполне солнечный. Лес, в свою очередь, тоже. Да и троица героев сидели вовсе не на нарглусах, а на лавке, а перед их ногами стояли муляжи голов этих животных. Разве что по-легендарному выглядящие костюмы троих были настоящие. Это была подстроенная композиция для картины.

***

      Вокруг была каменистая местность, покрытая холмами и горами.

      Четыре рослых пикалера несли паланкин на своих плечах. Как и их одежда, он был таких же сине-серых с белым тонов, украшенный чёрным изображением карточного знака "пик". На его крыше было что-то вроде насеста, на котором сидел монстр в виде птицы с голубыми перьями, в белой рубашке и очках. И хоть глаза его были закрыты, его жёлтый клюв всё равно был растянут в хитрой усмешке. Он открыл глаза, осмотрелся, расправил крылья и полетел*.

      И вот, похоже, что носильщики достигли цели - в горе были высечены ворота, покрытые причудливыми узорами. Монстр-птица снова сел на свой "насест". Ворота отворились и из темноты вышел монстр, состоящий из огня, одетый в тунику из неизвестного материала - это не могла быть обычная ткань, иначе бы она просто сгорела.

      - "Уходите!" - крикнул он.

      Пикалеры не отреагировали на его крик, а только поставили паланкин на землю. Один из них протянул руку. Из-под ткани показалась чья-то рука в тёмной серо-синей перчатке. Он взял её.

      Из паланкина вышла неизвестная. По формам тела можно было понять, что это женщина, причём достаточно крупная. Она была одета в полностью скрывающую тело серую мантию без рукавов с серо-синим знаком "пик", серо-синие перчатки до локтя, и серо-синий плащ с капюшоном. Капюшон был подвязан так, что полностью скрывал лицо. Щель, в которой виднелись глаза, также была похожа на знак "пик". Из-под мантии виднелись ноги в серо-синих остроносых туфлях на каблуке. Открытые места рук были покрыты густым белым мехом.

      - "Вы что, не поняли? Проваливайте!" - снова крикнул огненный монстр, после чего стал спускаться, держа наготове саблю. Носильщики испуганно отпрянули назад, монстр-птица спрятался за свой насест, и лишь неизвестная хозяйка осталась на месте, невозмутимая.

      И вот, страж уже занёс саблю над головой, готовясь напасть. Как тут глаза неизвестной блеснули из-под капюшона с неестественной яркостью - можно сказать, они вспыхнули. Этот блеск отразился в глазах стражника. Он выронил саблю и упал на колени, припав лицом к земле.

      - "Я полюбил тебя с первого взгляда..." - прошептал он, поднимая глаза на неизвестную, - "Кто ты?"

      - "Я - Пиковая Дама, королева своей масти..." - сказала она, продвигаясь вперёд, из-за чего стражник стал отползать в сторону, - "Но тебе не нужно было об этом спрашивать."

      Дорожка, которая вела к воротам, была узкая, а за её пределами был уже обрыв. Отползая, стражник стал соскальзывать вниз, повиснув над пропастью. Внизу перекатывалась вода. Королева, бросив на него брезгливый взгляд из-под капюшона, отпихнула его руку своей ногой, и он полетел вниз.

      - "Любимая!" - это был его последний крик, прежде чем он скрылся под водой. Снизу, на месте всплеска, также виднелся пар - похоже, его огненное тело потухло навсегда.

***

      Вся гора внутри оказалась храмом. На вершине не было крыши, поэтому было светло. Стены были покрыты панелями с разноцветными камнями и причудливыми узорами. Прямо посередине был небольшой квадратный "ящик", заполненный землёй, в котором было чахлое деревце без листьев. Королева расхаживала вокруг него.

      - "Если не найдёшь - я не знаю, что с тобой сделаю." - сказала она, следя за тем самым монстром-птицей. Он был её ближайшим помощником. К слову сказать, у него было имя - Бёрдли.

      - "Кажется, это здесь..." - проговорил он, подойдя к одной из панелей и дёрнув за кристалл на манер выключателя. Тут стена в этом месте закрутилась, как вращающаяся дверь в каком-нибудь торговом центре, и захватила его с собой. Раздался глухой стук, и Бёрдли вылетел с противоположной стороны, стукнувшись спиной об "ящик" с деревом. Королева усмехнулась.

      - "Ты не ушибся?" - спросила она с издёвкой в голосе.

      - "Ты мне мешаешь..." - пробурчал в ответ Бёрдли.

      - "Я ему мешаю..." - проворчала Королева, - "Я должна была тащиться в такую даль, чтобы любоваться на это уродство?" - она указала на чахлое дерево. Бёрдли тем временем разглядывал похожую панель на другой стене, только кристалл был другого цвета.

      - "Ты можешь помолчать пять минут?" - сказал он, отходя в сторону, поняв, что это очередная ловушка.

      - "Я из тебя суп сварю!" - грозно крикнула Королева.

      - "Нашёл..." - она затихла, стоило Бёрдли это сказать, - "Вот, поверни это." - он указал на стену. Там, на одной из панелей, чётко выделялась рельефная часть в виде глаза, с фиолетовым камнем посередине. Королева протянула руку и повернула глаз в сторону.

      Панель разошлась поперёк на две половины и раскрылась. Там была табличка из более светлого камня, чем остальной храм, на которой были какие-то рисунки с неизвестными письменами.

      - "И что с этим делать?" - сказала Королева, грозно глядя на Бёрдли.

      - "Сейчас разберёмся..." - сказал он с робкой ухмылкой и стал вглядываться в табличку, - "Ага... Кувшин... Слёзы... Всё ясно. Слёзы тысячи твоих подданных-красавиц должны наполнить кувшин, и всё." - сказал он, пожав плечами.

      - "Что "всё"?" - сказала Королева.

      - "Польёшь этими слезами дерево, оно расцветёт, даст плоды, и ты получишь свою вечную молодость..." - продолжил он, но тут Королева перебила его.

      - "Ну-ка повтори, слёзы чьих подданных?"

      - "Там же нарисовано. Слёзы твоих подданных..." - проговорил Бёрдли, боязливо пятясь, - "Ну... Красавиц."

      - "Обманщик!" - закричала Королева и стала швыряться в него всем, что под руку попадалось. Он мог только уворачиваться, взлетев в воздух.

      * Расстроилась Королева, сильно расстроилась...

      * А всё потому, что не любила она красавиц, и давно извела их всех в своём королевстве...

      - "Где я возьму столько красавиц?" - проговорила она почти дрожащим голосом, когда наконец успокоилась. Бёрдли тихонько подсел рядом.

      - "В Карточном королевстве." - сказал он, хитроумно ухмыляясь, - "Сделаешь их своими подданными - и всё."

      - "Карточное королевство, говоришь? Пощада, аватары, и герои Дельты..." - проговорила она, - "Знаю... Герцог у них там правит. Мрачный тип... А впрочем - какая разница?" - она встала и жестом подозвала к себе Бёрдли, - "Срочно лети туда. Из перьев вон вылези, а сделай так, чтобы он на мне женился... Понял?"