«Воистину, нет ничего более отвратного, нежели монстры оные, натуре противные, ведьмаками именуемые, ибо суть они плоды мерзопакостного волшебства и диавольства. Это есть мерзавцы без достоинства, совести и чести, истинные исчадия адовы, токмо к убиениям приспособленные. Нет таким, како оне, места меж людьми почтенными. А их Каэр Морхен, где оные бесчестники гнездятся, где мерзкие свои дела обделывают, стёрт должен быть с лона земли и след по нему солью и селитрой посыпан».

Аноним, «Монструм, или Ведьмака описание».

***

Невольно сглотнув, я на миг прикрыл глаза и, словно мантру, повторил, что у меня настроены резервные «якори», которые вытянут в прошлое, если буду внезапно убит, принудительно лишён сознания, отравлен, подчинён магией или нечто подобное.

Продвинутый, сука, уровень, ради которого пришлось в должной мере заморочиться, но, как оказалось, моя сила Истока была не статична, а вполне себе «договороспособна», если так можно выразиться о части самого себя, вроде ноги или руки.

Незнакомец, будто бы всегда сидевший рядом, бросил на меня короткий взгляд.

— Заметил, — хрипло произнёс он, — что ты совсем не участвуешь в общей беседе, жрец. Не местный?

Голос у него был неприятным, не вызывающим ни доверия, ни желания продолжать разговор. А ещё он несколько необычно произносил слова. Акцент. Только не могу понять, какой именно.

Я открыто посмотрел на него, после чего ненадолго потерял дар речи. Почему? Да потому, что только сейчас, когда он попал под свет факела в коридоре, мне удалось рассмотреть его в должной мере!

Лицо «без возраста» с парочкой весьма приметных шрамов, жёлтые глаза с кошачьими зрачками, седые волосы, стянутые в хвост, подтянутое сухое, жилистое тело, уверенный вид. Этот человек держал ситуацию под своим полным контролем.

А ещё он очень, просто до умопомрачения, напоминал мне главного героя саги о Ведьмаке. Самого Геральта из Ривии.

Этого не может… или может? Нет, каковы вероятности?! Ха-а… не нулевые, да, но… Сука… нет слов.

Совпадение! Точно совпадение! Геральт, насколько я помню, был довольно нелюдим, а этот сам подошёл и начал трепаться. Не сходится… Если, конечно, целью не было задание. Твою мать. Не нравится мне это! Не успел я закончить с одним делом, тут же вляпался в новую историю на ровном месте.

— Не очень часто посещаю Новиград, — сказал я чуть быстрее, чем планировал. — Хотя жил тут раньше какое-то время.

— Я тоже не из этих краёв, — произнёс мой внезапный собеседник. — Прибыл по работе.

Работе?! Ведьмачий заказ? Тогда… что он делает здесь? Только не говорите, что в казематах завелась какая-то тварь! Или проклятье? Желание откатиться в прошлое только что поднялось на пару пунктов. Но поднялся и интерес. В конце концов, я собираюсь стать владетелем мира и контролировать (так или иначе) местную сверхдевочку Цири, способную творить невозможные вещи. Стоит ли мне бояться какого-то призрака или чего-то похожего? Не думаю. Да и сталкивался я уже с местной нечистью. Мерзкая, но смертная.

Кивнув самому себе, я решил не дёргаться, а выяснить всё досконально.

— Ты ведьмак, верно? — спросил я, а потом вытащил из кармана деревянную фигурку вепря — скорее для собственного успокоения, чем с целью отката назад. Мой собеседник посмотрел на неё, но не дёрнул ни единым мускулом. Похоже, никакой магии не ощущает. Ну, оно и понятно. Это не магия. Я не поленился несколько раз расспросить знакомых чародеев той или иной степени силы. Чего уж, я даже заплатил хорошую сумму одному матёрому колдуну-консультанту, но он тоже ничего не обнаружил. Никакой магии. Потом я вернулся в прошлое и уже не обращался к нему — получил консультацию на халяву, узнав, что силы Истока работают по совершенно иным критериям и необнаружимы обычными способами. — Если о тебе узнают — жди беды. Ведьмаков в народе не любят.

— Знаешь о нас? — вопросом на вопрос ответил предположительно Геральт. — Не ожидал, что столь молодой жрец поймёт, с кем имеет дело.

Ну да, ведьмаки ныне — реликты прошлого. Их мало. Не прям чтобы совсем-совсем мало, но рядовой крестьянин может никогда в своей жизни ни одного не увидеть. Сами ведьмаки тоже лишний раз стараются не светиться. Не любят их. Терпят. И то лишь когда выбора особого нет. Например, если рядом поселился опасный монстр, с которым не сладит дюжина крепких солдат местного землевладельца. Тогда выбор невелик — или искать опытного мага, который заломит такую цену, что проще будет переехать в другое место, или нанять ведьмака. Берут те дёшево, но не по причине «лёгкого заказа», а по нужде. Крестьяне много дать не могут, а ведьмаки, в отличие от чародеев, не могут переключиться на другую работу «не по профилю». У них «заточка» лишь одна — на бой. А жизнь до-о-олгая… жрать хочется постоянно. Пить тоже. Девку какую завалить — милое дело. Тем более безопасное — залететь от ведьмака невозможно. Да и харизма, по большей части, какая-никакая есть. Имею в виду… это человек, который всегда ставит свою жизнь на кон. Который убивает. У которого кожа — это роспись из шрамов от когтей и клыков. Плюс само тело — это сплошь жгуты сухих мышц. Многие вдовушки или излишне любвеобильные натуры могут и наплевать на их репутацию да открыть «ворота рая».

Вот и получается, что ведьмаки бродят по миру, выискивая самые дерьмовые места, где водятся опасные твари, либо идут за слухами. Иной раз к ним обращаются и вполне официально — разные местные лорды той или иной степени знатности и важности. Бывало, что и чародеи могут совета спросить. Всё-таки среди ведьмаков есть более чем ценные экземпляры, которые не только чудищ кромсать готовы, но и за сотни лет жизни научились — о чудо! — читать и писать, отчего скопили неплохой багаж знаний.

Особенно ценно это, когда речь идёт о каком-то хитрожопом проклятии, зачастую посмертном. Тогда волшебник может попросту не понять, что ему, собственно, делать. Коллеги по цеху, ха-ха, безбожно заломят цену, а «за так» знаниями делиться не станут — не принято тут такое! Вот и вынужден бедолага выискивать, кто может помочь. Зачастую в такой ситуации обращаются к ведьмакам как к экспертам, связанным со всей нечистью, что овеществлённой, что не очень.

И всё же… встретить здесь, в новиградской тюрьме, ведьмака… Это неожиданно. Одно это уже неожиданно! Если же я прав и это САМ Геральт из Ривии, главный герой всей книжной саги и серии игр… Тот самый! Нет, не верю! Неужто в мире всего один седоволосый ведьмак с характерными шрамами на лице?

И он пришёл сюда по заказу. А ещё зачем-то начал говорить со мной. Тоже ведь, собака такая, явно не случайно. Следовательно… ждём.

— А ещё отнесётся к тебе лояльно? — уточнил я.

— Это вообще можно считать чудом. У меня был опыт общения со жрецами Вечного Огня. Это редко заканчивалось хорошо.

— Я и правда знаю о вас. «Монструм, или Ведьмака описание», — произнёс я название книги неизвестного автора, в которой он весьма правдиво, хоть и с ненавистью, описал бóльшую часть известной мне об этих мутантах информации.

Лицо мужчины дрогнуло. Он бросил короткий взгляд на ругающихся сокамерников, которые толкали друг друга, и, кажется, дело шло к драке. Но сейчас нам это было на руку — никто не подслушивал, хотя мы оба старались говорить тихо, приглушённо.

— Я не считаю, что эта книга правдива абсолютно во всём, но… какая-то её часть истинна, не так ли? — не дождавшись от него ответа, дополнил я.

— Бóльшая часть, — хмуро поведал ведьмак. — Хотя там есть свои пробелы, это факт. Она… скажем так, слишком сосредоточена на одной свой составляющей.

— На ненависти, — уверенно кивнул я.

— Верно, — едва уловимо улыбнулся он. — Что думаешь?

— О книге?

— О ведьмаках. Не боишься нас? Не презираешь? Ты ведь жрец.

— Немного неверный вопрос, — покрутил я рукой. — Скажем так: я не испытываю всепоглощающего страха. Всего лишь осознаю, что ты сильнее меня. Однако то же самое я буду испытывать, встретив, например, закованного в латы рыцаря или грифона. Но лишь последний может напасть на меня абсолютно просто так, верно?

— Нет, — уверенно опроверг ведьмак. — Грифоны не нападают просто так. Для нападения на людей у них есть целый ряд причин. Например — месть. Эти твари обладают достаточным разумом, чтобы оценить своего предполагаемого врага, а также чтобы опасаться людей. Они знают, что люди имеют… м-м… наверное, правильнее будет сказать «виды», как муравьи. Конечно же, речь о представлении грифона. Есть муравьи-рабочие, есть муравьи-солдаты. И если грифон убьёт несколько «рабочих», то придут «солдаты», которые уже вполне могут убить самого грифона. Это чудище предпочитает не рисковать. Исключение — месть, как и говорил ранее. Тогда у него, что называется, сносит крышу.

Неплохая и весьма поучительная речь. Причём «для плебса», как выразился бы Тревор. Чтобы даже самый скудный мозгами кмет сообразил, что к чему.

Я улыбнулся.

— Так с чего сносит крышу у тебя, ведьмак? Чего мне бояться?

— Точно не того, что написано в «Монструме», — пожал он плечами. — Например, там сказано, что у нас нет эмоций. Это глупость. Есть у нас всё. Просто держим их под контролем. Аналогично и про поведение. С чудовищами нельзя играть, нельзя изображать, что ты знаешь, что делать. Надо на самом деле знать. И когда перед тобой вылезет мантикора, ты должен быть настолько собран, насколько это возможно. Подобное оставляет свой след. Уже не получается переключиться обратно.

— Верю, — пожал я плечами. — Давай знакомиться, что ли? Меня зовут Амброзий, но лучше Амброз. Не люблю полное имя. Я бродячий жрец и проповедник, который периодически заскакивает в Новиград. А ты?

Давай, скажи мне…

— Геральт из Ривии, — выдал он то, чего я ожидал и чего подспудно опасался. — Ведьмак.

***

— А вот про Темерию ты начал, правда ли, что там король с сестрой спит? — спросил Колек, потирая фингал под глазом. Его сосед, Вислав, отсвечивая разбитым носом, мрачно сплюнул кровью в кучу соломы.

— Я свечку не держал, но слухи не просто так, поди, ходят? — прогундосил он.

«С сестрой», — мысленно хмыкнул я. Вспомнился Валера и наш последний разговор. Смешно — другой мир, а темы те же. Эх… сколько уже лет прошло? Попал я в трёхлетнего пацана, значит… Семнадцать. Семнадцать лет, как я оказался в новом для себя мире. Привык к нему. Стал его частью.

— Вот тут я бы поспорил. Много что просто происходит, — насупился Колек.

— Например?

— Мы здесь, — Колек покрутил рукой. — Ясное ж дело: отпустят поутру или под вечер, а всё едино. Неприятно.

— Это потому, что мы пьянь. Пора смириться, — хрипло пробормотал Вислав.

Остальные сокамерники занимались своими делами. Кто-то пытался спать. Кто-то, как эта парочка, о чём-то тихо шептались в углу. Иные просто сидели и молча пялились в потолок или стену. Геральт вернулся в свой угол, бросая кошачьи взгляды туда-сюда.

Только что нас покормили подгоревшей кашей, которая тем не менее была проглочена за несколько минут. Воротить нос никто не стал. Даже я успел проголодаться. К тому же во время путешествий ел пищу и похуже. Эта хотя бы без насекомых.

Стражник, забирающий чашки обратно, поведал, что скоро должен объявиться ограбленный купец, который и проведёт «личное дознание». После этого виновники направятся на средний уровень — на допрос, а остальных вскоре отпустят, «потому что дармоеды нам не нужны!»

Здравая позиция. Полностью поддерживаю.

— Как-то это несправедливо, а? Не находите? — Колек обернулся и посмотрел на остальных. Даже Тревор приоткрыл глаз. Правда, только один. Жаба молчала, не давая тюремщикам повода лишний раз чего-нибудь отчебучить. — Чтоб нас хватали за любой чих! А что остальные? В хер не дули.

«Мутный тип», сидевший здесь до нас, насмешливо рассмеялся на этих словах.

— Ты говоришь о справедливости? — глумливо выдал он. — А давай-ка спросим, что об этом думают боги. Среди нас как раз есть жрец, — и демонстративно уставился на меня, заставив прервать состояние полудрёмы, в котором я находился. Мелькало желание доделать одну из деревянных поделок, но решил не показывать лишний раз собственный резец, пусть даже специальный, сугубо для дерева. — Скажи, парень, нормально это?

Почесав плечо, я невольно вспомнил про клопов, которые наверняка водились в этом месте, и мысленно выругался. За гигиеной я старался следить крайне щепетильно, для чего содержал в чистоте и одежду, и тело, моясь при любой возможности, однако защитить со стопроцентной вероятностью, конечно же, не могло ничего.

Хреново. Вопрос моих зубов, например, меня очень беспокоил. По счастью, тут имелись маги-целители, которые при этом были достаточно распространены (хоть и драли за услуги тройную цену!), а потому совсем уж в паранойю я не впадал.

— Ты меня знаешь? — спросил я мужика.

— Тебя? — приподнял он брови. — А должен? Ты у нас важная шишка?

От его дружков послышались пока ещё неуверенные смешки.

— Я тебе вопрос задал, — не меняя тона и интонации, продолжил я. — Знаешь или нет?

Сокамерник замолчал и внимательно осмотрел меня, словно оценивая по новой.

— Может быть, — неопределённо выдал он.

— А я тебя нет. Представься.

Уверенный тон и спокойствие сыграли роль. Насмешки не спешили выходить из его рта, хотя, очевидно, он ожидал, что я дам заднюю и начну ныть, доставив им бесплатное развлечение. Или повод для чего похуже.

— Габрис, — выдал мужик.

— А я Амброз, — слегка улыбнулся в ответ. — Будем знакомы.

Признаться, с куда большим желанием я бы выбил из него всю дурь. Навыки позволяли. И я не только про возврат во времени. Сотрудников Секретной Службы натаскивали, а я всегда был хорошим учеником. Сколько десятков раз я возвращался во времени в прошлое, чтобы отточить свой стиль, пока был доступ к опытным наставникам?..

— И вновь повод выпить, — окончательно разбавил обстановку Колек, отчего камера погрузилась в хохот.

— А они, поводы эти, не прекратятся, пока сам не решишь, — флегматично заметил я. — А как завяжешь — так и тюрьмы не будет, и баба под боком появится, и деньги в кармане заведутся.

— Говоришь как мой отец, — снова влез Габрис.

— Мудрый человек был.

— Я ненавидел своего отца. Убил бы, если бы он сам не сдох, — сделал мужик шаг в мою сторону. Краем глаза я заметил, как Геральт подался вперёд. Зря. Ничего не будет.

Очередной дешёвый трюк — желал запугать. Я видел, что в драку доходяга влезать бы не стал. Не то телосложение, не то состояние. Плюс стража. Хотя… они не остановили мордобой Колека и Вислава; может, и тут не вмешались бы?

— Но это не помешало ему хотя бы раз сказать мудрую вещь, — возразил я.

— Не спорь с ним, это правда. Не доведёт выпивка до добра, — буркнул Вислав.

— Пошёл ты на хер, понял? — Габрис сплюнул на подгнившее старое сено. — А ты, святоша, — фыркнул он, — сам, небось, не прочь залить за воротник? Или нет, постой! — мужик выставил руки ладонями вперёд, — всё наоборот, верно? Ты не пьёшь, не куришь и не нюхаешь. Пра-а-аведник, — презрительно протянул он. — А знаешь, что всё это не от хорошей жизни? Пока тебе достаточно проповедь прочитать да денег или еды получить, я впахиваю как проклятый!

Ох, как же мне хотелось посмеяться над его последними словами! Заяви мне такое Колек, то я бы ещё мог согласиться — сугубо в теории, конечно же, — но этот тюремный завсегдатай?.. Он — и работает?! Аха-ха-ха!

Однако путь конфликта — самый простой и далеко не всегда удобный. Не всегда правильный. Обретение сверхспособности научило меня куда более опасным вещам — верно подобранным словам. А ещё тому, что ключевую роль играет информация. С каждым словом моего оппонента я получаю всё больше карт, имея возможность разыграть любую из них.