— Не спрашивали, кстати, почему мечей два? — спросил я у Геральта. — А также касательно «странных» глаз?

— Люди — мастера придумывать оправдания любому увиденному, что не вписывается в их рамки и нормы. Не поверишь, но большинство игнорирует этот факт, — ответил Геральт про глаза, ловко «не заметив» вопроса о клинках. Уже во второй раз!

— А те, кто не игнорирует?

— Старое проклятье, — пожал он плечами. — Вопросы исчезают моментально, а ещё меня после этого избегают как прокажённого, — улыбка ведьмака стала натянутой: похоже, тема чуточку более болезненная, чем он хотел показать, — но оно и к лучшему.

Следом шли почти неизменные разговоры «по душам» с Колеком и Габрисом, опознание от купца Изидора и его свидетеля (интересно, Тесак воспользуется моей информацией?), и вот, наконец-то, тюремные ворота.

Что же, я готов ещё больше, чем в перв… кхм, чем во второй раз!

Сраная дорожка, которая скоро будет мне сниться. В этот раз я, зная, на что смотреть, заметил, как Геральт шмыгнул в рощу за моей спиной, издавая шума не больше, чем крадущаяся кошка. По пути он вытащил пузырёк непонятного зелья, который опрокинул в себя, словно заправский алкоголик. Впрочем, учитывая, что почти все ведьмачьи эликсиры, по канону, имеют в своей основе спирт…

А ещё я знал, где затаился оборотень. В подвале старого полуразрушенного дома, который я только что прошёл. Засаду, тварь, подготовил.

Сейчас у меня имелась бумажная фигурка — на случай необходимости на короткое время вернуться в прошлое. Изготовил её, пока сидел в камере. Надеюсь, не придётся тратить и всё сработает как должно.

Шансы хороши, но… я чуть-чуть изменил события. Не подготовку, а именно нынешние. Я замедлил шаг, чтобы Геральту пришлось меньше бежать в мою сторону. Заодно проверим, чего волколак выжидал: нужное время или пока я пройду определённое расстояние.

«Эх, так себе идея, — слишком поздно сообразил я, — ведь теперь не знаю точного места, где тварь ударит, а пялиться за спину — лишь насторожить волколака. Но… ради победы придётся постараться, а значит — откатываться в прошлое столько раз, сколько будет нужно. Пока не задолбаюсь и не поменяю план. Тц… вот бы на месте живца оказался не я, а кто-то иной! Тогда я мог бы спокойно за ним проследить и нанести удар по оборотню со стороны, ибо Геральт, очевидно, со своей задачей справлялся не лучшим образом. Ха-а… даже винить его не получается, он ведь без мечей.

Быть может, я так и поступлю. Или вмешаться лишь на моменте, когда оборотень попытается отступить? Нет, как минимум надо попытаться спасти «приманку». Которой пока всё равно нет. Я за неё».

Не добравшись до нужного места несколько шагов, я заметил тень, мелькнувшую со спины. В этот раз получилось проще, чем раньше, потому что внимательно за этим следил — наблюдал за своей тенью. Чего уж, я так сосредоточился, что даже расслышал шорох земли!

Кувырок, выстрел из арбалета, следом — из второго арбалета, ибо на этот раз я не зажимал защитный амулет в левой руке. Ставка была на атаку и только на неё!

Волколак взвыл — я умудрился попасть стрелой ему в бедро, отчего он захромал. Развивая успех, тут же бросил серебряную гранату, накрыв себя барьером от защитного артефакта.

БАХ! — взрыв поднял облако земли и мелкого мусора. Оборотня нафаршировало серебряными осколками, срезало ухо, пробило шкуру в сотне мест, хорошо присыпало серебряной пылью, но конечности в этот раз он сохранил. Вот урод!

Ещё одна граната пролетела мимо — тварь бросилась убегать. Эй! Стой! Ты должен был броситься на меня, а не от меня!

Второй взрыв лишь повалил его, снова нашпиговав шкуру серебром, хоть и в гораздо меньшем объёме, чем в первый раз. Оборотень выглядел так, словно попал под залп конфетти: весь засыпан серебром. «Маленькая принцесса», ебать его в жопу!

Куда хуже было то, что ублюдок оставался относительно целым. Кроме хромоты и, очевидно, жжения во всём теле, будто его окунули в кислоту, волколак не должен испытывать каких-то запредельных трудностей.

Сука! Похоже, я слишком напугал его своими резкими действиями! В прошлый раз тварь неправильно оценила опасность и попыталась реализовать свои естественные преимущества, а сейчас я с ходу обрушил на оборотня львиную долю арсенала, отчего он предпочёл отступить подобру-поздорову.

Разумно, конечно, но мне-то что теперь делать?! Откатываться? Сразу?! Хм, нет, думай трезво, Амброз. Трезво! Бой прошёл очень быстро, стража не успела прибежать, а значит… Я попробую догнать и добить его. Тем более к нам уже подбегал ведьмак. Жаль, что не успевал перехватить оборотня.

Ох, ладно, не зря же я купил у Сибора краску? Текущий сценарий входит в мои планы, хоть и едва-едва. Но не попробую — не узнаю, а значит — вперёд! В крайнем случае придётся всего лишь повторить свои путешествия в прошлом. Опять… Тц… задолбало.

Придя к внутреннему согласию, выхватил из сумки тюбик краски, который умелым движением метнул в волколака, попав ему прямо в башку — неплохо, хоть могло быть и лучше. Впрочем, не просто же так я тренировался в процессе, покуда шлёпал к Новиграду? Путь был не из коротких!

Голову, шею и верхнюю часть грудины оборотня залило краской. Тварь взвизгнула, видимо подозревая какое-то оружие или отраву, отчего ускорилась, умудрившись, не осознавая этого, увернуться от телекинетической атаки ведьмака, использовавшего знак «Аард» — отталкивание.

— Геральт! — крикнул я. — Лови, здесь серебряное напыление! — и перебросил ему кинжал. Он с ним точно совладает лучше, нежели я.

Беловолосый мужик принял подарок, после чего бросился в погоню. Я — следом.

Раненый волколак всё равно оставался крайне проворной скотиной. Хорошо ещё, что в этот раз стража конкретно опоздала — мы убежали слишком быстро. Хотя бы погони можно не опасаться.

Поспевать за ведьмаком было трудно, пару раз я терял его из вида, но продолжал бежать вперёд — больше интуитивно, чем осознанно, однако направление выбирал верное и вскоре находил далёкий силуэт и развевающийся сонм белых волос, заметных даже в темноте.

Время от времени приходилось «паркурить» — перепрыгивать прилавки, перила и лестницы. К счастью, физическая подготовка у меня была на высшем уровне, а потому справлялся.

Волколак нёсся в сторону больши́х складов, где товар держали лишь самые богатые купцы (которые могли позволить такие объёмы), а значит, там было полно охраны. Однако оборотень, похоже, прекрасно знал эти места, отчего ловко мчался по переулкам, оставаясь вне поля зрения Геральта (я судил об этом, только исходя из смутно видимого силуэта ведьмака). Целью чудища, как оказалось в дальнейшем, был широкий люк на окраине погрузочной площадки. Почему именно он? Дыра оказалась достаточного размера под его тушу! В остальных местах люки были гораздо меньше, а всё по причине отсутствия централизации — в одном месте вкопали одной ширины, в другом — иной.

— Фух, — устало остановился я рядом с Геральтом, который поддевал моим кинжалом крышку люка. Волколак, похоже, успел закрыть его за собой. Вот грёбаная черепашка-ниндзя!

Оперевшись ладонями о колени, я восстанавливал дыхание, наблюдая, как бодрый Геральт успешно справился со своей задачей и заинтересованно уставился на чёрный провал, ведущий в тоннель для подземных стоков.

Потянуло запахом нечистот.

Вообще я поначалу (ещё когда впервые оказался в крупном, по местным меркам, поселении) даже удивился, что в городах Редании — средневековой, на секундочку, стране! — имелась канализация. То есть… откуда бы?! Лишь позднее сообразил, что в книгах (и играх) про ведьмака главный герой частенько забирался в заброшенные катакомбы-лабиринты, изничтожая там всякую нечисть.

В Оксенфуртской Академии я выяснил, что людям достались города эльфов и краснолюдов — первых рас (или «Старших Рас», как их ещё называли). Не все, конечно, города — лишь некоторые. И в них имелась канализация, водопровод, бани и все прочие удобства, по аналогу с древним Римом. Тогда-то люди и сообразили, какое чудо заполучили, начав аналогичным образом обустраивать новые поселения.

Учитывая, что с того времени прошли сотни и тысячи лет, то всё это слегка модернизировалось, отчего канализация (особенно в крупных городах) стала абсолютно нормальным и привычным явлением. Её периодически чинили, дорабатывали и расширяли. А ещё в ней время от времени заводились разные твари, начиная от гигантских крыс (классика!), заканчивая риггером (монстр, напоминающий осьминога с зубастой головой; зарождался на свалках или в канализации, пожирал органику, дико вонял и рос с бешеной скоростью; ядовитый, агрессивный и очень опасный).

Новиградская же канализация даст фору всем остальным. Во-первых, она выстроена на основе старой эльфской, а во-вторых, учитывая размер города, очень часто расширялась и дополнялась, превратившись в настоящий лабиринт.

И сейчас Геральт собирался нырнуть в её недра.

— Бродячий жрец без медяка в кармане, да? — покосился он на меня.

— Я же говорил, что бандиты сидят в каждом лесу, — ухмыльнулся я. — Приходится быть готовым. А снаряжение — пожертвования добрых прихожан.

— Что же… наверное, ты уже догадался, что моей целью и была эта тварь, — вздохнул Геральт. — Несмотря на раны, которые ты ему нанёс, он всё равно успел удрать. Придётся выслеживать по каплям крови.

Вестимо, догадался! Но озвучивать тебе ход своих мыслей, пожалуй, не стану.

— Серебро не даст ранам затянуться, — припомнил я строки из трактата про оборотней, который наскоро пролистал при первом возвращении в прошлое.

— Верно, — с толикой удивления и одобрения произнёс ведьмак. — В любом случае далее я иду один. Извини, Амброз, что использовал тебя как приманку, я контролировал ситуацию и в любом случае не дал бы ему тебе навредить.

Контролировал он! Ну конечно!

— Прощаю, Геральт, — покривил я душой, — но иду вместе с тобой.

Беловолосый мужик, уже наполовину залезший в люк, замер и посмотрел на меня острым взглядом.

— Не думаю, Амброз. Это слишком опасно. Там темно, воняет, пространства для манёвра мало. Мне придётся охранять тебя и…

— У меня защитный амулет, — продемонстрировал я магическую цацку. — А ещё арбалеты с серебряными стрелами.

— Давай серьёзно, — нахмурился он. — Мне не нужна помощь. Спасибо за кинжал и за то, что ты его ранил. Я ценю это. Однако планировал расправиться с волколаком и так, используя ведьмачьи эликсиры и знаки, в которых я достаточно хорош…

Здесь не поспорю. Помню, как в первый раз он хорошенько прожарил оборотня.

— …Прошу, уйди и займись своими делами. Уверяю, оборотень более не появится.

— Врëшь, — фыркнул я. — Что ты будешь делать, если он не готовит на тебя засаду, а просто сбежал? Со временем серебряная пыль вымоется из его тела, стрелу он тоже вытащит. Следовательно, уже через несколько дней будет в полной готовности снова кого-то загрызть. Меня, например. Захочет отомстить за сегодняшнее.

Вообще у меня имелся план на случай его побега, потому и кинул в чудище качественную краску, которую весьма сложно смыть. Быть может, даже сложнее серебра из ран. Это метка, которая позволит обнаружить его в человеческой форме.

— Его нападения имеют случайные цели, — ведьмак покрутил рукой. — Выбирал жертв среди гостей города, искать которых особо никто бы не стал. Речь, конечно же, о бедняках.

— Таких, как я, — закивал в ответ.

Геральт скептически хмыкнул, а потом полез внутрь канализации.

— Делай как знаешь, Амброз. Я тебе не нянька. Зараза, у меня нет времени пререкаться здесь, пока цель уходит!

— Сам сказал, что придётся выслеживать его по крови, — проворчал я и полез за ним следом.

— Надо было вырубить тебя да выбросить в канаву, — бубнил ведьмак. — Очнулся бы через пару часов — с головной болью, но живой…

— Хер тебе, — фыркнул я в ответ.

— Выполняй все мои указания, понял? — прошипел он. — Скажу: ложись — значит, ложись. Хоть в нечистоты, хоть на дохлых крыс.

— Я брезгливостью не страдаю.

Геральт вздохнул, а потом, судя по звуку, спрыгнул с лестницы. Через пару секунд я поступил так же.

Темнота. Ох… вот и настала пора второго моего амулета, создающего возле лица несколько зачарованных линз, которые позволяли видеть в темноте. Минус — быстро разряжался, так что я старался использовать его в исключительных случаях. Каждый раз искать чародея для зарядки — слишком уж накладно.

Хм, может, тоже завести любовницу-магичку, как в каноне поступил Геральт? Одни плюсы ведь от подобного!

Ага, а потом Этель отрежет мне член.

Не, менять шило на мыло в ближайшее время не стану. А потом… потом и посмотрим.

Мы оказались в достаточно просторном, но крайне вонючем коридоре. В центре был широкий желоб, по которому стекала мутная коричневатая вода. Однако я не обольщался, эта «вода» успела окрасить всё, что было можно, вокруг. Кое-что, конечно, подсохло, но не становилось от этого более приятным.

Геральт уверенно повернул налево и быстрым шагом направился к одному ему известному месту. Я следовал за ним, стараясь сдерживать дыхание. От вони слезились глаза, но я верил, что вскоре привыкну к ней. Должен. Если не блевану.

— Слушай, Геральт, — дабы хоть немного отвлечься, произнёс я — всё равно никого поблизости не наблюдалось, — а ты никогда не испытывал отвращения к своей работа?

На миг ведьмак замер, но лишь на секунду, после чего уверенно продолжил идти вперёд.

— Глупый вопрос, — раздражённо буркнул он.

— Вестимо, глупый, — согласился я. — Все испытывали. И я тоже.

— К проповедям? — с ухмылкой поинтересовался мой спутник.

— И к ним в том числе. Но всё-таки, ты ведь умный и физически здоровый мужик. Почему бы не заняться чём-то иным?

— И кем ты меня видишь? Вышибалой в «Пассифлоре»?

— Чем плох вышибала? Ладно-ладно, давай прикинем. Ведьмаки живут долго, так?

— Хм, — покосился он на меня.

— Куча времени, чтобы до идеала отточить навык в чём-нибудь. Ты пробовал ковать железо? Силы тебе не занимать. Сам — воин, а значит, есть понимание и умение отделить говно от качественной кольчуги. Почему бы не начать этим заниматься? У тебя было бы уважение местных, неплохой доход и куда меньше риска. Чего уж, это не мешало бы тебе продолжать тренироваться в свободное время, если не хочешь потерять навык. А ведьмачья низшая магия может пригодиться в кузне, — я на самом деле об этом думал. Не то чтобы всерьёз и прям долго, но что есть, то есть. Почему все ведьмаки столь ограничены? Ощущение, как будто они на каком-то генетическом уровне уже не могут заниматься иными вещами, кроме треклятой охоты на монстров. Но это ведь не так!

— Смешно. Выродок, занимающийся ковкой, — негромко, но ЗАДУМЧИВО пробормотал Геральт.

— Седые волосы никого не напугают, — хмыкнул я. — Про глаза… соври что-то. Сам говорил, что на них мало кто внимания обращает, но в поселении, вестимо, будут приглядываться. Тогда можно что-то придумать.

— Хм, — вновь повторил он, но с совершенно иной интонацией.

У меня мелькнула мысль, что я своими же руками ломаю канон, однако я отогнал её прочь. Если бы такого матёрого ведьмака, как Геральт, было бы столь легко отвадить от ведьмачества, он уже давным-давно сменил бы профессию. Нет, вестимо, что я толку́ воду в ступе, то есть занимаюсь бессмысленным словоблудием. И всё же какое-то семечко истины в его башку вполне мог заронить. Почему нет?

— Может, селяне и заподозрят что-то — лет через двадцать. Дескать, не стареешь, но и это можно свалить на проклятие. Либо переехать. Или сразу начать работу в каком-то городе. В них люди менее мнительны, да и очень зависимы от городской верхушки. Если будешь с градоначальником, аристократами и главой гарнизона хорошие отношения поддерживать, то никогда под «случайное нападение черни» не попадёшь.

Последние слова, похоже, не слишком впечатлили Геральта. Он сплюнул и ускорился.

Зрение ведьмака, судя по всему, и правда улавливало мельчайшие следы крови, потому что оказавшись на перекрёстке Геральт, не останавливаясь ни на миг, направился по крайнему проходу справа.

Моего же зрения, пусть и с амулетом, едва хватало, чтобы случайно не наступить в кучу экскрементов или на жирных тараканов, которые ползали под ногами сплошным ковром. Время от времени между ними рыскали облезшие крысы.