Вздохнув, я вышел из своего тёмного убежища полумастерской, показавшись перед сборищем. Пожилой мужчина икнул и нахмурился, пытаясь меня оценить. Молодая девушка осмотрела мимоходом, больше одежду и обувь, чем меня самого, а вот старшая внимательно вперилась именно в лицо. Ощущался опыт. Возможно, не только придворной жизни.

— Действительно ты, — удовлетворённо хмыкнул краснолюд. — Значит, в Новиград и правда вернулся сам Амброзий, надежда Вечного Огня?

— Не хотел мешать вашей сделке, — слабо улыбнулся я. — Но ты так молил… — и с намёком на него посмотрел.

Бронсон подкинул в руке широкий многосоставный браслет, выполненный из разных видов золота и украшенный драгоценными камнями.

— Взгляни-ка на него, друг мой. Да повнимательнее. Что видишь?

Я знал, что там увижу, но послушно принял цацку, после чего поморщился. Краснолюд хохотнул, заметив эту реакцию.

— Ты прав. Это клей. Клей! — закатил он глаза. — Позволь мне вот что сказать: если кто-то придёт в мой ломбард с подобной штукой, тогда им таки придётся… проглотить мои новые условия, — и пристально уставился на клиентов.

— Наверное, что-то случайно накапало… — тихо пробормотала молодая девушка.

— Можно сделать скидку, только и всего, — быстро произнёс пожилой мужчина с пышной бородой.

— Одиннадцать золотых, — холодно произнесла старшая. — Бери или не бери.

— Она мне нравится, Амброз, — Бронсон ткнул меня локтем. — Так уверенно зашла сюда, в мой подвал, в логово банды Златорубов, причём с полной коробкой драгоценностей, словно за спиной находится парочка чародеев и взвод солдат! — краснолюд рассмеялся, но резко замолк. — Но я ценю свою репутацию. А потому скажу: семь золотых и урок, что в следующий раз нужно чинить повреждённые украшения у ювелира.

Женщина скривилась, но, как и говорил Бронсон, проглотила новые условия.

Спустя полчаса сделка завершилась, и мы остались в полуподвале одни.

— Итак? — взглянул на меня краснолюд, распределяя украшения по одному лишь ему известным признакам.

— Нужно навести здесь шороху, — хмыкнул я. — Есть мысли, что мне нужно?

— Махокамская взрывчатка, конечно же, — гораздо тише произнёс владелец теневого ломбарда, а потом огляделся по сторонам, словно опасаясь, что в углах прячутся новые лица. Недокуренную трубку он затушил толстым пальцем с грубой кожей, спрятал её в карман и отложил украшения. — Но здесь всего нужного у меня нет. В основном… менее взрывной товар, если ты понимаешь, о чём я…

Вскоре мы добрались до основных складов Златорубов, расположенных ближе к центру доков. Это место находилось в самой глубине их территории, отчего попасть сюда тайно или силой было бы весьма сложно. Более того, здесь проживали и работали по большей части не люди: краснолюды, низушки и эльфы. Людей было мало.

И тут, на складе, ожидаемо (второй раз, как-никак, прохожу через эти события!) мне встретился Карл Варезе, он же Тесак, лидер всех Златорубов и один из негласных правителей Новиграда.

Ну-у… не так прямо круто, конечно, скорее краснолюд входил в состав людей (иронично, он ведь не был человеком), чьё слово влияло на политику этого города, но не имело ключевого веса. Они называли себя Синдикатом. Туда, кстати, входил и иерарх церкви Вечного Огня — Кирус Хеммельфарт.

Однако умалять влияние Тесака было бы весьма глупой идеей. Именно он контролировал все районы нелюдей и большую часть тех кварталов, которые «липли» к внешней стене Новиграда. Весьма обширная, хоть и очень бедная территория.

— Амброз, мой добрый друг, — ухмыльнулся Варезе, представляющий собой коренастого краснолюда около тридцати лет. На его голове торчал короткий ирокез, а низ лица обрамляла привычная для их расы борода.

— Тесак, — приветливо махнул я рукой.

Мы не были друзьями, но знакомыми — пожалуй. Я не ленился, пока жил здесь, а потому вовсю эксплуатировал свою способность, налаживая связи со всеми интересными мне людьми. В Новиграде находилось не так много личностей, которые избежали моего внимания. Впрочем… подобное играло на пользу в первую очередь мне, так что — ничего удивительного.

— Он за взрывчаткой, босс, — выдал Бронсон.

Карл, контролирующий погрузку двух десятков тяжёлых ящиков с явно весьма занимательным содержанием (ибо не стал бы иначе лидер крупной бандитской группировки самолично этим заниматься), снисходительно покосился на барыгу.

— Да? А я думал, чаю со мной попить. Как ты смотришь на подобное, Амброз?

— Чай? Ты разве не по пиву? — улыбнулся я, махнув рукой Бронсону, который понятливо кивнул и тут же прикрикнул на парочку слуг, мечущихся поблизости.

— Тащите новенькие игрушки, его светлость Амброзий не каждый день радует нас визитом!..

Этот чудесный сарказм! Но вообще я ещё по дороге пояснил краснолюду, что именно мне от них понадобится.

Тесак почесал густую бороду.

— Если я буду всю жизнь сидеть на пиве, то замучаюсь тратить деньги на целителей, — буркнул он. — Ладно, пора кончать ходить вокруг да около. Ты по делу? Не верю, что именно в момент, когда я нахожусь здесь, заглянул и ты.

— Виновен, — развёл я руками. На самом деле это и правда совпадение, но ради поддержания реноме своей уникальности я, конечно же, не стал его разубеждать. — Я слышал, у тебя возникли… разногласия с Сердцеедами? Они отжали у тебя половину Блошиной улицы, перехватили контракт с аукционным домом Гальпернов и испортили четыре подставных боя на арене.

— Откуда?.. — поражённо дёрнулся Карл.

Он сам рассказал мне об этом в прошлый раз, причём весьма эмоционально. При этом ещё и ехидно прошёлся по моей информированности: дескать, «всевидящее око» сбоит. Нет, оно просто набирало сведения!

— Понахватался то тут, то там, — хмыкнул я, усевшись на один из деревянных ящиков, после чего удостоился пристального взгляда Варезе. Причём спустя несколько ударов сердца он уставился на ящик и то, как я на нём сижу. Усмехнулся. Облизнул губы. Почесал затылок.

— Ты прав, — наконец ответил лидер Златорубов. — Четыре боя, Амброз! Ты хоть представляешь, сколько уважаемых краснолюдов остались в дураках?! А ведь по моей рекомендации!..

Он рассерженно пнул стену и скрестил руки на груди.

— Действительно, это разногласия, — поддакнул я.

— Разногласия?! Теперь так называется, когда тебя нагибают раком и ебут в задницу?! — зло рявкнул Тесак, но почти сразу успокоился и сделал серию вдохов-выдохов.

Признаться, с какой-то стороны, его реакция даже смешна. Имею в виду, он преступник. Закоренелый отморозок, который трясёт дань с торговцев, собственных сородичей — «чтобы их не трогали люди», и проводит множество незаконных дел: контрабанда через порт, продажа фисштеха, полная монополия на кузнечное дело, подпольные кулачные бои, ростовщичество и целая куча подобного. Но когда более умелый человек со связями в столице сумел отжать часть «бизнеса», тут же принялся жаловаться и просить помощи. Хорошо ещё, хоть к иерарху с этими проблемами не побежал!

— Что с тобой, Тесак? Ты разозлился, что ли? — усмехнулся я, что было частью весьма тонкой игры. Я должен балансировать на грани, дабы производить должное впечатление, но не спровоцировать злобного гнома на ответные действия уже в мою сторону.

— Я?! Да! Я разозлился! — рявкнул Карл, взмахнув руками. — Я, блядь, охренеть как зол! Ты хоть представляешь, что про меня теперь говорят на улице?! А как отреагировали сородичи на подставу с боями?! Ты!.. — он снова остановился и взял себя в руки. Даже разгладил лицо, потерев его грубыми ладонями. — Хотя ты-то точно знаешь, — уже значительно тише добавил краснолюд. — И потому заявился сюда.

— Всего лишь совмещаю свои и чужие цели, — хлопнул я рукой по ящику, на котором сидел. Я всё ещё не знал, что внутри, но в прошлый раз этот жест вызвал весьма характерную реакцию Варезе, так что я её повторил.

Минипровокация удалась. Глаза Карла расширились, он крайне подозрительно оглядел меня, а потом кивнул каким-то своим мыслям.

— В конце концов, ты ведь сам виноват в том, что позволил ему это сделать, Тесак, — добавил я.

— Я?! — аж подпрыгнул краснолюд.

Сбоку застыл Бронсон, который притащил запрошенное и даже разложил на ближайшем столе. Теперь он утирал пот со лба, наблюдая за реакцией своего шефа. Похоже, с Варезе уже давно никто не осмеливался общаться в таком ключе.

— Не я же. Но постой; похоже, ты собираешься его убить? — наклонил я голову.

— Аха-ха, убить! — рассмеялся он. — Это спровоцирует войну банд, Амброз. Развяжет руки Теням Прилива, которые, как и я, были вынуждены потесниться.

— Война уже идёт, Тесак, — указал я на него пальцем. — Прямо сейчас, на улицах, — палец переместился в сторону стены, — а ты только и можешь, что жаловаться мне.

— Ах ты ублюдок!

— Не я, а Алонсо Вилли. Он ведь давит тебя.

— Давит. Однако краснолюдов в Обрезках заметят сразу, другое дело — человек. Особенно твоих умений, — добавил Карл.

— Значит, моих… — притворно задумался я.

— Ты ведь сам пришёл ко мне с этим вопросом, — хмыкнул Варезе. — Сам уселся здесь, напротив меня, сам хвастаешься своими чёртовыми знаниями, а значит — хочешь что-то предложить. Или я не прав?

— Ну, может, я и правда хотел лишь похвастаться? — дёрнул я уголком рта. — Одно дело — помочь тебе вычислить стукача, — именно таким образом я завёл знакомство с этим краснолюдом, — найти залётных хитрецов, грабящих твоих распространителей, помочь с поиском придурка, прикончившего шлюху, и выяснить имя нового владельца картины, которая так тебе приглянулась. Пожалуйста: это быстро, просто и принесло мне хорошие деньги, — мягко улыбнулся я, намекнув, что не работаю бесплатно. — Другое дело — убить человека, который нацелился на место одного из представителей Синдиката.

Синдикатом, как я уже упоминал, в Новиграде называли группу людей, которые управляли этим вольным городом. Формально в неё входило шесть человек, сколько в реальности — большой вопрос. Я пока не дорос до уровня, когда действительно имел бы возможность заглянуть за ширму столь высокой политики.

Известные мне представители Синдиката: граф Доминик Шевзер, занимающий должность градоначальника города, Кирус Хеммельфарт — иерарх церкви Вечного Огня, Яков Кухерт — главный алхимик, Гудрун Бьорнсдоттир — лидер Теней Прилива и единственная женщина среди этого сборища (её появление, однако, не сделало политику Новиграда хоть чуточку мягче), Король Нищих — глава местных бродяг, которые разрослись до весьма влиятельной, информированной и скрытой силы этого города, и, наконец, Тесак, представляющий собой сразу и банду, и нелюдей.

— Давай так, — замотал краснолюд башкой, — подумай о моём предложении. Просто подумай! — вытянул он руку, не давая мне ответить. — Ты головастый. Может, будет выгоднее не убивать его, а использовать?

— Возможно, — кивнул я.

— Именно! Так… — Он огляделся, заметив Бронсона и арсенал, который тот притащил, — это тебе подарок. Не спорь! Знаю, подарки ты не берёшь, но в ответ прошу лишь подумать, как использовать ситуацию на нашу, — Карл сделал акцент на последнее слово, — пользу. Только подумать! Я приму даже отказ.

— Не смеши, Тесак, — едва не рассмеялся я от его последних слов. — Впрочем, об Ублюдке нужно узнать побольше. Я займусь этим. Если что, отдам золото за всё взятое сейчас, с процентами, — кивнул я на вещички.

— По рукам, — довольно хмыкнул Варезе.

Бесплатный арсенал за «подумать». Ха-ха, я хорош! Учитывая, что в любом случае планировал навести справки о Сердцеедах и Алонсо, то фактически срубил халявы. А ведь в прошлый раз пришлось раскошелиться — оставил Златорубам почти двадцать золотых. Фактически целое состояние!

Распихав вещички по карманам и в сумку, я покосился на Карла.

— Ах да, Тесак, — притворно забывчивым голосом произнёс я, отчего краснолюд вздрогнул и повернулся ко мне столь дёрганым движением, что впору было заподозрить наложенное проклятие. — На твоей территории купца Изидора ограбили, не слышал о таком?

Варезе моргнул, извилины заскрипели, но, не сумев родить должных мыслей, он перевёл взор на неприметного товарища с густой каштановой бородой, который сидел чуть в стороне и разбирался с бумагами, периодически делая в них пометки.

— Цезарь, Изидора знаешь? — спросил Варезе.

— Так это, — краснолюд пососал кончик пера, — он под Тенями.

— Да? — скривился Тесак.

— Так ведь Аретт, — удивился я. — Застенье!

— У нас за него конкуренция, — уклончиво пробормотал Цезарь, но тут же заткнулся, заметив яростный взгляд босса.

— Что там у него? — поинтересовался Карл.

— Вещички у него прибрала одна парочка, которая сейчас прячется в «Логове Минотавра», — пояснил я. — Вроде бы мелочь, но… они представились как гости барона Каркано.

— Каркано? — чуть более заинтересованно переспросил лидер Златорубов. — Тот мутный хер? Помню его.

— Звучит как чушь, но… — улыбнулся я, — всякое бывает. Стража уже получила запрос и перехватит их в ближайшие пару часов. Однако если они и правда крутят какие-то дела с бароном — как знать? Может, получится взыскать с него долг?

— Сомнительно, — задумчиво пробормотал краснолюд, дёрнув себя за бороду.

— На твоё усмотрение, — отмахнулся я. — Считай эту новость всего лишь маленьким слухом, который я сообщил тебе исключительно по причине безмерного уважения, Тесак.

— «Уважения», — хмыкнул Варезе. — Его много не бывает.

Получив желаемое, а также обзаведясь приятными перспективами, я стремительным шагом направился к Воротам Иерархов, за которыми меня ждало «Логово Минотавра». Надо ещё Сибора успеть перехватить…

Сцену в таверне не менял. Всё так же общался с художником, но в этот раз купил у него лист бумаги (для фигурки) и один тюбик синей краски, переплатив почти в два раза. Тревор, сука… настоящая склизкая жаба! Так торговаться! Ну да ладно, ради дела не жалко, а выискивать нормальных продавцов, способных предоставить качественный материал, у меня не было ровным счётом никакого желания.

Далее повтор сцены со стражей, угу-угу… Дорога до тюрьмы, камера, Геральт…

— А где твои мечи? Разве ведьмаки не с двумя клинками ходят? — поинтересовался я в этот раз. — Железным для людей и серебряным для чудовищ?

— В такие моменты я вспоминаю, что общаюсь с человеком. Отлично образованным, очень умным, феноменально контролирующим собственные эмоции, но… человеком, которому свойственно ошибаться.

Я выгнул бровь.

— То, что ты сказал, — полнейшая чушь. Есть чудовища, которых можно сразить только серебряным клинком, но встречаются и такие, для которых смертельно железо, — мужчина выставил руку, показывая, что не закончил. — Не любое железо, а только то, которое содержится в метеоритах.

— Космические булыжники? — удивился я. — Их же неимоверно мало!

— Образованный, как я и говорил, — хмыкнул Геральт. — Да. Очень мало. И я удивлён, что ты про это знаешь. Даже для долгоживущих эльфов метеорит зачастую играет роль всего лишь падающей звезды — светящейся полоски на ночном небе. Повод загадать желание и лишний раз упомянуть богов. Но для меня… и для тебя это нечто иное. Иногда кусок камня, а иногда и металла, который, падая, зарывается в землю. Металла, из которого можно выковать меч. Поэтому запомни, жрец. Оба мои меча для чудовищ, — хмуро закончил он. — Ведьмаки — не убийцы.

— А я разве говорил, что убийцы? — приподнял я одну бровь. — Но не отрицай, что мы живём в такое время, когда поход через лес с равной долей вероятности может закончиться встречей с волками, лешим или бандой.

— Лешим — вряд ли, — ухмыльнулся Геральт. — Редкие твари. Сильные. Скорее духи, чем монстры. А уж если им поклоняться, то вполне способны дорасти до состояния так называемых «языческих богов».

— Тебе виднее, — пожал я плечами. — А мне — касательно людей и их убийства. Поверь, я слышал не одну сотню исповедей, и даже последний крестьянин вполне себе имеет счёт за спиной. При условии, что умеет считать, конечно же.

— И ты, жрец? — наклонил он голову.

— Я уличный священник, ведьмак, за душой ни медяка, — улыбнулся в ответ. — Разве к таким цепляются бандиты? Но речь ведь не об этом.

— Мечи, — отвёл он взгляд. — Забрали, когда меня сюда посадили.

Я бы даже поверил в это, не будь всё спектаклем от начала и до конца!