Оборотень, однако, продолжать бой не рискнул. Может, потому, что всё ещё горел, хотя пламя и сходило на нет, оставляя после себя лишь обожжённую шкуру твари и отвратительный запах палёной шерсти. А возможно, причиной был громкий вой, ведь такое не могло остаться незамеченным, а значит, сюда уже мчался ближайший патруль.

В общем, тварь начала отступать… в мою сторону. И когда наши взгляды пересеклись, я что было сил рванул в сторону ближайшего переулка, желая нырнуть куда-то за решётки или забор, дабы грёбаный волколак оставил ме…

Удар в спину был чудовищен. Хруст костей, хребта и хер пойми чего ещё оглушил меня, откинув в сторону и заставив проехаться по грязной дороге лицом, раздирая его в клочья. В следующий миг челюсти обгоревшей твари сомкнулись на моей шее.

Время застыло. Сработал амулет-«якорь», реагирующий на смерть.

Безмолвно выругавшись, я вздохнул. Это было ожидаемо. Имею в виду «противостояние».

Вот дерьмо! А будь я в полной экипировке — с арбалетами, клинком, амулетом, создающим щит (нечто похожее на то, что демонстрировал Геральт), — то битва шла бы совершенно иначе!

Я оказался в застывшем пространстве в виде некоего «призрака», который мог наблюдать за происходящим со стороны. Это… «время». Имею в виду, что я сейчас находился прямо в нём. Понятно, что таблички тут не было, это лишь интерпретация моих чувств, но отчего-то я крепко уверился, что прав. Я оказывался в этом состоянии каждый раз, используя «ключи» к своей силе Истока. Здесь я мог мотать время вспять, упираясь в тупик, когда доходил до предела «ключа» или собственных способностей. Но сейчас о последнем речи не шло, активировалась деревянная фигурка средней степени проработанности, так что мой откат — до трёх дней. И я могу «отмотать» его, наблюдая за своими действиями в обратной перемотке. Или запустить их снова, поглядев на себя со стороны.

Ха-ха, иногда это бывает полезно! Имею в виду оценку самого себя в тот или иной миг. Некий… «взгляд со стороны». Пару раз, помнится, я натурально плевался, видя, сколь отвратительно выглядел. Желания горели на моём лице словно выжженное клеймо: жадность, похоть, гнев… Приходилось отматываться и «перепроходить» заново.

На руку было и то, что я слышал собственные мысли, опять же со стороны. В прямом смысле этого слова я разглядывал себя под микроскопом. Каждый жест, каждый шаг, каждую мысль. И получал возможность исправиться.

Вторую по важности особенность моего текущего состояния «записи» я находил в том, что мог осматриваться вокруг. Это отлично помогало в бою. Каким-то мистическим образом я видел, что происходило позади, по бокам и даже мог ограниченно отойти в сторону — метров на двадцать, — оценив окружение.

Чего уж, пару раз таким нехитрым образом я подслушивал чужие разговоры, до которых физически не мог бы «дотянуться»! Например, происходящие за закрытыми дверьми, пока я сам находился в коридоре, на лавке.

И сейчас, оказавшись в состоянии «застывшего времени», я мог в должной мере оценить всё. Каждый свой шаг, начиная с того, случившегося три дня назад, заканчивая этим долбаным боем. Хотя назвать боем подобное убожество… тьфу.

Ещё и Геральт! Ох, что мешало ему припрятать свои мечи где-то поблизости, чтобы потом выхватить их и… М-да, признаю глупость. Где бы он их спрятал? Ямку выкопал? В кусты забросил? Чтобы их вытащил первый же бродяга? А клинки, так-то, хороших денег стоят, особенно серебряный!

Может, мне проследить за ним, обнаружить, где ведьмак оставил мечи, забрать их, спрятать поблизости, а в момент нападения волколака перекинуть Геральту?..

Ага… гениально. Великолепно!

Сарказм.

Нет уж, мало того, что потом я не сумею ответить на вопрос: «Какого хера?», так ещё и сам факт копошения в земле или кустах может напрячь оборотня и заставить его отступить, ежели почует серебро.

Тц… придётся рассчитывать лишь на себя. Впрочем, не буду сосредотачиваться только на битве. Следует оценить всё, от и до, с первых секунд до последних. А значит, не стоит стоять впустую. Раньше начну — раньше закончу…

***

Так-так-так… вторая попытка и… вот оно, тот самый момент! Я выучил его в «застывшем времени», выучил наизусть.

Ха-а… самый прикол — я не знаю, крадётся ли за мной тварь. Обернуться, дабы посмотреть, я не рискнул, ведь это могло его насторожить и заставить отступить. Заставить действовать иначе, чего мне не нужно.

Последние шаги, я готов. Готов!

Шаг — правая ладонь сжала маленький арбалет, вторая — амулет создания барьера (на всякий случай). Шаг — кувырок в сторону, я стремительно перекатился (отрабатывал этот трюк несколько раз) и пропустил над собой рывок волколака.

Щелчок арбалета. Серебряная стрела вонзилась ему в спину, вызвав бешеный скулёж.

Ага, а вот и Геральт, ровно там, где и был, — притаился возле маленькой рощи деревьев, которые почти невозможно рассмотреть в ночной темноте. Человеческим взглядом.

Ведьмак бросился вперёд, но, как и в тот раз, не успевал. Благо, что я был к этому готов.

Я уже отбросил арбалет и выхватил второй. Новый щелчок. Новая серебряная стрела в теле твари. Но сейчас оборотень среагировал иначе и бросился на меня. Слюна аж капала у него изо рта, а в глазах горела дикая жажда разорвать на куски.

Барьер вспыхнул, отбросив массивную тушу под три сотни килограмм. Да, я не поленился тщательно изучить волколаков! Теперь я знаю о них немногим меньше ведьмаков — а может, и больше.

— Лови! — ухмыльнулся я, воспользовавшись тем, что барьер откинул противника в сторону.

В оборотня полетела краснолюдская граната, начинённая серебром. Я едва успел снова активировать защитный артефакт, как бомба оглушительно взорвалась, оторвав оборотню ногу и оставив дюжину рваных ран, в которые попала мелкая серебряная пыль. Дорогие, сука, штуки! Но действенные. Всякая нечисть от них дохнет — только в путь.

Тварь разразилась таким ором, что, казалось, перебудила весь Новиград.

Вот что значит подготовка!

— Геральт, — вытянул я из своего мешка кинжал с серебряным напылением. — Прости, но это всё, что могу дать.

Кошачьи глаза ведьмака, поражённого происходящим, расширились ещё больше. С учётом их желтизны он стал напоминать удивлённую сову. Только зрачок подвёл.

Реакции, однако, хватило, так что кинжал Геральт, накачанный эликсирами, поймал без каких-либо усилий, после чего уверенно бросился к страдающему оборотню, который сумел подняться, используя удивительно длинные руки-лапы. От ведьмака он умудрился отпрыгнуть даже в таком состоянии, но следом получил смачный удар «телекинезом». Это так называемый «ведьмачий знак» — низшая магия, способная лишь на ограниченные трюки. Таким Геральт спас меня от рывка оборотня в прошлый раз и таким же помешал ему сбежать сейчас.

Не теряя времени, я принялся перезаряжать ручной арбалет. Серебряных стрел у меня был хороший запас…

Грохот сапог. Стража. Сразу два отряда. Логично: мы очень близко к тюрьме.

— Стоять! Не двигаться! — заорал сержант. На меня направили арбалеты, но почти сразу заметили битву Геральта и чудовища.

— Это волколак! — крикнул я. — Если не поможете ведьмаку, всех нас растерзают!

Стража синхронно сдала назад.

Сплюнув, я зарядил арбалет, но оборотень, сумев каким-то образом выйти из боя, рванул на опешивших солдат. С проклятьем я поднял арбалет, так и не совершив выстрела. Попаду в человека - придётся откатываться обратно. Снова!

Стражники разбежались, как тараканы при включении света. Оборотень, впрочем, не обратил на это внимания. Он уверенно повернул в рощу, откуда ранее вылез Геральт, который уже бежал за ним следом, а потом затерялся в ночи.

Глубоко вдохнув, я прикрыл глаза и грязно выругался. Упустили. Снова! Раненого!

Потерев лоб тыльной стороной руки, вытащил вторую фигурку.

— Нет уж, не для того я так заморочился, чтобы ты, сука такая, просто сбежал. Сработаем ещё раз, но с двумя гранатами. И краской. На всякий случай… — пробормотал я, а потом вернулся в «застывшее время», начав разбирать свои приготовления и все действия одно за другим. Вдумчиво и углублённо. Может, я сам где-то совершил ошибку?..

Признаться, мне не хотелось этим заниматься. Точнее — мне не настолько сильно хотелось этим заниматься. И если первый раз был логичен — месть за свою смерть, да и вообще, волколак в городе — это не самое приятное соседство. То вот второй раз… Принципы? Пожалуй.

Как и ранее, вернувшись на три дня в прошлое, серьёзно пересмотрел снаряжение, которое оставлял на схроне. В этот раз, зная, что будет говорить интендант (маскирующийся под нелюдимого отшельника), отделался от него куда более простым путём. Потом в Новиград прямой дорогой, без остановок по пути. Сразу ломанулся в доки, где уверенно добрался до места обитания барыги из Златорубов — краснолюдской банды, единственной нечеловеческой группировки города. Из крупных, имею в виду. Впрочем, сказать, что Златорубы состояли исключительно из краснолюдов, будет неверно. Процентов на девяносто пять. Увы, но местные гномы при всём желании не могли занять некоторые жизненно необходимые должности. Приходилось продавливать принципы и брать иных представителей разумной нечеловеческой живности: эльфов, низушков (местные хоббиты) и даже, о чудо, людей!

Место, которое мне было нужно, находилось на краю доков. Ещё на подходе меня встретили хмурые лица краснолюдов-охранников, изображающих бездельников, решивших отдохнуть именно здесь — на широком бревне, на котором даже были разложены карты для игры в гвинт и стоял кувшин с чем-то горячительным на вид. Вот только почти не сомневаюсь, что это лишь подкрашенная вода.

Охрана барыгам была очень нужна. Доки до сих пор оставались спорной зоной Златорубов и Теней Прилива, которые происходили из пиратов Скеллиге, а потому держали здесь свои корабли.

Я выразительно посмотрел на краснолюдов, получив такие же взгляды. Меня узнали, это было видно.

— Идём, — буркнул один из них, бодро и совершенно трезво поднявшись на ноги.

Нужное помещение находилось в полуподвале, в грязном закутке. Рядом разместилась ещё парочка краснолюдов, которые пристально изучали каждого прошедшего мимо. Я знал, что в их карманах полно взрывчатки. Слишком уж большие деньги водились в этом месте, отчего охрана была готова на многое.

Меня провели дальше, где за массивной железной дверью проходило священнодействие. Лишь оказавшись внутри и перейдя от сопровождения одного охранника под присмотр другого, я оказался более-менее свободен в своих действиях.

— У Бронсона клиент, придётся подождать, — произнёс охранник знакомые по прошлому разу слова, а потом огляделся, словно подозревая, что рядом мог притаиться кто-то ещё. По бегающим глазкам краснолюда я понял, что его аж распирает от желания что-то рассказать.

Я знал, что он хотел, но, как и ранее, сделал непонимающее лицо.

— Ты меня знаешь, — махнул я ему рукой. — Постою рядом, в тени, и никого не побеспокою.

— Это бывшая любовница самого Визимира, — прошептал он. — Всамделишная! Решили сдать все его подарки за два, или сколько там прошло, года?

— Вот уж не ведаю, — хмыкнул я, озвучивая те же самые фразы, что и раньше. — И как, много подарков?

— Как если взять ложку песка с пляжа и спросить, сколько осталось, — хихикнул охранник. — Но это… я тебе ничего не говорил.

— Любовница короля, — протянул я. — Наверное, неимоверной красоты женщина?

— Ну, — пожал он плечами, — как по мне, краснолюдки лучше.

— Ещё бы, — осклабился я. Отчего-то краснолюды считали, что их женщины своей красотой превосходили всех других. Чего уж, многие находились в полной уверенности, что именно ради них иные народности периодически объявляли гномам войну. — Но всё-таки?

— Конечно, красивая, — как само собой разумеющееся произнёс он. — Иначе бы не смогла сманить Визимира своим вареником, верно?

— И что, она здесь одна и даже без охраны? — притворно удивился я, ведь уже знал, что так оно и есть.

— С ней вторая и какой-то мужик, — пробормотал охранник.

— И кто они?

— Хер его знает.

— Я обязан посмотреть. Королевская любовница - это не шлюха возле Блошиной улицы, — уверенно сказал я.

— Так не принято, хотя… — краснолюд почесал затылок, — понять я тебя могу. Ладно, Амброз, Бронсон тебя знает, я тоже, так что иди, но не мешай сделке.

Равно как и в прошлый раз, я уверенно заглянув в помещение широкой мастерской, одновременно являющейся ломбардом, складом и эдаким «теневым банком», где застал двух симпатичных женщин и мужчину чопорного вида. А ещё Бронсона, невзрачного и всклокоченного, который курил вонючую трубку и одновременно слезящимися глазами осматривал ювелирные украшения, которые ему принесли.

— Это будет шесть золотых, — пробурчал краснолюд, осматривая ожерелье.

— Шесть? — недовольно скривилась женщина постарше.

В полумраке разглядеть было сложно, но я уже успел осмотреть её в прошлый раз и… не назвал бы прямо-таки красавицей. Миловидная, не более. Но, может, любовницей короля была вторая? Я не знал этого тогда, не знаю и сейчас. Но всё же, помня свои предыдущие шаги, тихо направился в обход, через зону сплошного сумрака, забитую самыми разными ящиками, периодически посматривая на компанию.

— Хм, — Бронсон послюнявил палец, а потом потыкал им в украшение. — Ладно, семь.

— Верно, — фыркнула та, что постарше. — Я знаю рыночные цены.

— Вы — умная женщина, — хмыкнул краснолюд, а затем закопался в остальные цацки, лежащие на столе, освещённом масляной лампой. — Неплохие украшения…

— Это подарок короля Визимира, — прервал его единственный человек-мужчина, обладающий по-настоящему окладистой густой бородой, хоть и немного побитой сединой.

— Разве я об этом спрашивал? — поморщился Бронсон. — Мне это неинтересно, я здесь ради сделки, и только неё.

Не стоило удивляться смешным ценам, которые называл скупщик. Никто и никогда не предложил бы реальной стоимости. Причём речь не только о Златорубах, а вообще о ком-либо. С краденым золотом всегда много возни. Особенно с уникальными изделиями. Мало того, что их легко могли бы узнать, так ещё и возникал большой вопрос: а кто их будет покупать?

Крупные «официальные» ювелирные магазины не рисковали связываться с «сомнительными» изделиями, а в подпольные ломбарды с целью прикупить чего-то уникального обеспеченные люди не заходили. Следовательно, вариантов два: покупать задёшево и продавать задёшево, либо покупать задёшево, плавить в слитки и продавать подороже, в виде обычного золота, что опять-таки сильно снижало стоимость украшения, низводя его до золотого лома и горсти камней.

Под эти мысли я добрался до места, откуда открывался лучший обзор на всю компанию, после чего взглянул на вторую девушку. В первый раз этой временной реальности. Она была моложе и… свежее? Черты лица схожи со второй — видимо, родственницы, может даже мать и дочь. И кто из них был с Визимиром? Хм… всё ещё ни единой мысли.

— Ладно, — вздохнул краснолюд, — раз подарок Визимира, то чёрт с вами — десять золотых.

— Двенадцать, — сурово возразила старшая женщина. — Это подарок короля.

Бронсон облизнул губы и хмыкнул. Судя по задумчивости на этой бандитской роже, он всерьёз размышлял, не стоит ли коробка драгоценностей того, чтобы просто прибить их всех. Хотя нет, женщин он трогать не стал бы — их ещё можно отправить в бордель, правда без языков, чтобы не трепались.

— Двенадцать, — согласился он, поймав мой насмешливый взгляд. Пару секунд Бронсон пялился в мой угол, словно считая, что зрение его подводит, но потом тряхнул головой и посмотрел на старшую женщину. — Двенадцать.

Сразу после этого краснолюд ускорился. Он начал вытаскивать украшения горстями, осматривая их уже далеко не столь тщательно.

— Семь золотых, — бросил он цацку на стол. — А эта посимпатичнее… десять. О, это определённо восемь. Ты хоть считаешь?! — Бронсон резко развернулся к пожилому мужчине, пришедшему вместе с женщинами. Тот вздрогнул от испуга и даже вытянулся.

— Конечно! — тонким голосом произнёс он.

— Это точно семь, — покрутил краснолюд очередное ожерелье.

— Девять, — заспорила старшая женщина.

— Восемь! — зло покосился на неё Бронсон.

— Пусть будет восемь, — примирительно проговорила более молодая. Кажется, она ощущала себя тут некомфортно и стремилась быстрее закончить. Старшая с толикой скрываемого гнева посмотрела на свою… м-м… дочь? Пусть будет дочь. Посмотрела, но промолчала.

— Амброз! — крикнул Бронсон. — Это ведь ты, меня зенки не подвели? Тащи сюда свой зад и только взгляни на это!