Впрочем, я отвлёкся. Численность Орденов составляла более десяти тысяч человек в каждом, причём почти треть — это рыцари или люди, имеющие рыцарскую подготовку и снаряжение. Обеспечивать такую массу людей — дело крайне накладное, но церковь Вечного Огня справлялась, причём могла при необходимости увеличить численность войск более чем в три раза. Это очень наглядно показывало уровень финансового обеспечения этой организации!

Не зря я, хе-хе, сделал ставку именно на неё. Если сумею… нет, неправильно! Когда сумею подчинить её себе, то даже по текущим меркам заполучу силу на уровне небольшой страны. Что уж говорить о перспективах, с учётом моих уникальных способностей?!

Шкуру неубитого медведя, конечно, делить пока рано, но что мешает мне наслаждаться мечтой и идти к ней? Всё будет. Всё…

Кабинет Ляшареля занимал едва ли не треть всего подвала и выглядел, пожалуй, даже более богато, чем покои какого князя. Впрочем, чего я хочу от одного из ключевых лиц церкви Вечного Огня? Аскезы?

Я подошёл в момент, когда внутри велась беседа. Я знал, что сумею подслушать её позже, во время возврата в прошлое, пока же можно просто подождать.

Разговор не занял много времени, и уже спустя пятнадцать минут из-за дверей вышел незнакомый мне бледный мужчина, вытиравший пот широкой ладонью. Богатая одежда не спасала ситуацию, ведь вид он имел такой, словно только что озвучили его приговор: десять лет строгого расстрела.

Хмыкнув про себя, посмотрел на слугу, отирающегося рядом. До секретарей в это время ещё не дошло, так что о моём прибытии сообщил именно он, после чего меня тут же пригласили войти.

— А вот и мой лучший агент, — с едва уловимой улыбкой, которую можно было перепутать с игрой теней, произнёс Ляшарель. В меня вперились мерзко холодные глаза цвета стали.

Это был невысокий мужчина в белом кафтане и коротком сером плаще. Золотая цепь на его шее поблёскивала в свете свечи, стреляя жёлтыми отблесками. Уже немолодой, с сединой в длинных, аккуратно уложенных волосах, которые он зачёсывал назад. Лицо покрыто морщинами, что подчёркивалось отсутствием бороды и усов, а на щеках выделялись красные неровные пятна румянца.

Уже долгое время я не мог в должной мере раскрыть его личность. С одной стороны, он казался мне обычным служакой, а с другим… Серый кардинал культа Вечного Огня. Мирянин с самым большим влиянием в Новиграде, руководящий опаснейшей службой, способной заставить исчезнуть любого неугодного ему человека. С ним опасно связываться, а еще хуже открыто мешать ему. Он решает, что для города хорошо, а Синдикат ― хоть теоретически и правит ― на самом деле выполняет указания Ляшареля, который дёргает за ниточки большой политики.

Так ли это? Увы, пока моих возможностей не хватает, чтобы однозначно ответить на этот вопрос.

— Вы мне льстите, — зеркально улыбнулся я ему, усевшись в кресло, указанное его сухой рукой.

— Конечно, — словно само собой разумеющееся, пожал он плечами. — Ты талантлив, но излишне юн. Тебе не хватает многого, что ты сможешь найти лишь со временем: веса, влияния, связей, осведомителей… — на миг Ляшарель замолк, — хотя с последним я, пожалуй, погорячился.

— Однако кого ещё вы могли бы направить с задачей аж в Каингорн? — приподнял я бровь. — И потом обнаружить её успешно решённой.

— Самоуверен, как и всегда, — степенно кивнул он, собрав ладони в замóк.

— Без этого я не смогу быть лучшим, — спокойно пожал я плечами.

Некоторое время глава Секретной Службы смотрел на меня прямым немигающим взглядом.

— Мне становится всё труднее удерживать тебя в своём ведомстве. Хеммельфарт заинтересовался человеком, который навёл порядок в центральном храме Каингорна, а ещё умудрился дискредитировать местную веру. Это же надо было — заставить исповедаться самогó верховного жреца, при этом каким-то образом уговорив четырёх из пяти городских советников в этот момент скрытно сидеть в келье!

— Забавно получилось, — покрутил я кистью руки. — У него нашлось немало нелицеприятных моментов в биографии.

Ляшарель хмыкнул.

— Иерарх посчитал так же. И ему тоже нужны люди, способные решать проблемы, а не только их создавать.

— Меня переводят? — нахмурился я.

— Я был бы идиотом, если бы раздавал компетентных людей направо и налево, — отмахнулся глава Секретной Службы. — Ты ведь не способен разорваться?

— Кхм, только если сильно потянуть в разные стороны. Но тогда, боюсь, толку будет немного.

— Досадная неприятность! — поморщился он. — Что есть задачи, с которыми не справишься и ты, Амброзий.

— Всегда есть, — не стал я поправлять его насчёт своего имени.

Несколько ударов сердца мы провели в полнейшей тишине, если не считать звуки улицы и едва доносящиеся до нас разговоры в соседнем помещении.

— Как прошла дорога до Новиграда? — Ляшарель резко сменил тему. — Мне доложили, что ты решил отправиться пешком.

— Не весь путь, иначе добирался бы ещё пару месяцев, — слабо улыбнулся я. — Мне захотелось немного укрепить свою легенду бродячего жреца, так что провёл несколько проповедей, как раньше.

— Благое дело, — лаконично согласился он. — Люди должны помнить о Вечном Огне, даже если далеки от него, — руки мужчины опустились на гладкую столешницу. — Что же, — будто бы подводя итог, сказал глава Секретной Службы, — ты заслужил этот небольшой отдых. Всё-таки работа и впрямь была проведена идеально, — его глаза сверкнули, — как и последующий… «несчастный случай».

— Всё во славу Вечного Огня, — не дал я улыбке показаться на губах.

— Конечно… — задумчиво проговорил Ляшарель. — И мы в очередной раз доказали, что у Секретной Службы длинные руки. Никто не может уйти от наказания, даже если окажется в чужой стране.

— Истинно так.

— Лишь за время твоего отсутствия, Амброзий, я осознал, сколь сильно мне не хватало человека с твоими навыками, — пожаловался мой собеседник. — Признаться, по возвращении я сразу же хотел отправить тебя в Оксенфурт…

Я взглянул на него, изо всех сил напрягая лицевые мышцы. Думаю, гримаса грусти получилась достойной, всё-таки тренировал её какое-то время!

— …но передумал, — закончил он, отчего я так и не понял, планировалось ли подобное изначально или я всё-таки сумел склонить на свою сторону эту незримую чашу весов? — Ты останешься здесь. На какое-то время, — дополнил Ляшарель. — В городе появились проблемы, которые нужно решить… деликатно.

— Это чтобы никто не вышел на церковь Вечного Огня? — понятливо кивнул я.

— Это чтобы всё было сделано именно так, как я хочу, — откровенно сказал он. — Кому-то мне приходиться вбивать эту истину железной дубинкой, а кто-то умудряется понять меня даже не с полуслова, а с полувзгляда, с непроизнесённого намёка.

О да! Сколько, сука, раз я возвращался в прошлое, чтобы этого добиться?! Нет, приятно, конечно, что теперь меня воспринимают уникумом, но дело не только в моём выдающемся интеллекте, но ещё и в возможности правильно произвести первое впечатление.

— Может, — Ляшарель заинтересованно подался вперёд, — ты уже знаешь, на кого я нацелился?

— Вы превращаете меня в какого-то пророка, а не обычного, пусть и умелого, агента, — с толикой возмущения ответил я.

— Действительно, — с долей скуки пожал он плечами. — Слышал про Сердцеедов?

— Люди Ублюдка.

— Сейчас у них вялотекущий конфликт одновременно со Златорубами, Тенями Прилива и Хрустящими Черепами, но о последних позже. Сердцееды умудрились захватить Обрезки, пусть даже не полностью. Но не об этом речь, — Ляшарель махнул рукой. — Ублюдок поднял волну беззакония, когда устоявшиеся правила, давно существующие в Новиграде, были поставлены под удар.

Он хочет, чтобы я устранил Алонсо Вилли? Не хотелось бы. Насколько я помню, сын этого человека будет играть свою роль в каноне… Вольно или невольно, но он поможет Цири, той супердевочке, что в перспективе спасёт этот мир. И я всё ещё не был уверен, в какой именно момент протяну ей руку помощи. В общем, пока что влезать в подобное дело мне не хочется. Хотя… роль Ублюдка во всей этой истории сведена к минимуму, а потому в крайнем случае я пожертвую им без всякой жалости. Уже успел наслушаться, что этот человек умудрился выделиться даже по сравнению с другими бандами.

— Однако, — Ляшарель усмехнулся, — Ублюдок умён. Он понимает, кто играет первую скрипку во всём этом хаосе. У церкви Вечного Огня нет к нему претензий.

Читая между строк: договорился с моим боссом. Уж не знаю, заплатил ли солидный гешефт или отдарился услугами, но я только что получил жирный намёк на то, чтобы не устранять Алонсо. Что же, ему повезло, что я умею понимать подобные выверты высокой речи.

— Но, как я и говорил, он взбаламутил болото, отчего на улицах появились менее понятливые личности, — продолжил глава Секретной Службы. — Банда «Хрустящие Черепа», которая представляет собой настоящих животных — физически здоровых и сильных, но весьма скудных умом. Каждое их дело оканчивается кровью: забитыми до смерти стражниками или случайными свидетелями. Бойнями на улицах. Поджогами. Налётами на торговцев посреди белого дня.

Ляшарель покачал головой.

— Их давно бы поймали, но… — и пристально уставился на меня, — с ними работает чародей.

— Волшебник? — удивился я. И было с чего. Магия в этом мире не то чтобы не распространена, напротив — встречается достаточно часто, пример чему мои колдовские амулеты. Я знал сразу о трёх магических академиях: Аретуза, на острове Танедд (сравнительно недалеко от Новиграда, между прочим), куда принимают лишь девочек; Бан Ард — в Коэдвене (восточном соседе Редании), куда принимают лишь мальчиков, и Имперская Магическая Академия в Нильфгаарде, далеко-далеко на юге. Ах да, ещё сообщества друидов (если упростить, то фактически такие же маги, но имеющие немного иное направление), коих даже сосчитать трудно — ближайший круг находился подле Вызимы, столицы Темерии.

И это я не считал тех, кто обучался у частных наставников! А таких — подавляющее большинство (в основном слабосилков, но всё равно). В общем, магов в мире не так чтобы мало, но — но! — их всё равно не хватает. Чародеи нужны везде. Даже недоучки, которых выгнали из школ, моментально вербуются разведками разных стран или аристократами.

Однако здесь, как мне сообщили, какой-то волшебник связался с бандой. Причём ладно бы это была сильнейшая (или одна из сильнейших) банд Новиграда, типа Теней Прилива. Эти пираты со Скеллиге во главе с Гудрун умудрились подмять под себя едва ли не половину города, заставив считаться с собой даже Ляшареля. Но… обычные головорезы? Причём тупые головорезы, работающие силой, а не хитростью? Такие долго не живут. Их давят, причём как стража, так и свои же. Никому не нужны отморозки, которые будут убивать курицу, несущую золотые яйца, а не прикармливать её, «доить», получая постоянный и стабильный доход.

Что же волшебник забыл среди столь ограниченных людей? То, что он и сам обделён интеллектом, можно исключить, иначе не сумел бы изучить даже основы волшебства, ибо тут мало одного таланта, нужно серьёзно стараться и очень много учить.

— Да, — коротко подтвердил мой собеседник. — Причём не какой-то недоучка, а вполне компетентный специалист, который сумел на равных сразиться с Овидиусом Гербером.

Этого колдуна я знал. У него контракт с городом, отчего он вынужден реагировать на запросы стражи, когда те сталкиваются с каким-то дерьмом. Уверен, его вызовут на место, где мы с Геральтом устроили бой с волколаком.

Овидиус, правда, не прям чтобы опаснейший маг-боевик, он вроде бы специализируется на другом (погодные чары, если не ошибаюсь), но как заклинатель вполне хорош и опытен. Шевзер, градоначальник Новиграда, не стал бы выбирать посредственность, даже за хорошую взятку.

— И если этот маг, скажем, исчезнет, то город определённо вздохнёт свободнее? — предположил я.

— Желательно, чтобы он оказался в моём подвале закованным в двимерит, — скупо улыбнулся Ляшарель. — Однако я буду рад и исчезновению. Без него Хрустящие Черепа не просуществуют и недели.

— Задача ясна, — почесал я висок. — Хм, не скажу, что не понимаю её сложности, которая, конечно же, есть, вот только не могу не поинтересоваться: неужто никто другой не способен с ней совладать?

— Ты ведь хотел остаться в Новиграде на какое-то время? — в глазах Ляшареля мелькнула хитрая искра.

— Конечно же, глава, — подавил я вздох. Только этот человек мог организовать «отдых», выдав «всего лишь менее сложное задание». — И кстати, если уж я остаюсь в городе, мне бы очень пригодилась кое-какая информация.

— Тебе? — удивился он. — Ты заинтриговал меня, Амброзий. Очень заинтриговал!

— Я бы хотел узнать имена, место проживания и распорядок смен всех стражников и надзирателей тюрьмы Площади Иерарха…

Я проторчал в этом месте ещё четыре часа. Правда, уже не с Ляшарелем, а с его заместителем и многочисленными помощниками, через которых узнавал все нужные мне сведения. Большей части их, что ожидаемо, у шпионов не было, так что, пока они направили за бумагами гонцов (в магистрат, где и хранилась сия информация), я, дабы не сидеть попусту, уточнял обстановку у остальных.

Узнал если не всё, то крайне многое. Имею в виду события за время моего отсутствия в Новиграде. А за год в крупнейшем городе Северных Королевств (так называли все государства до гор Амелл, далеко на юге) произошло многое! Тут и торговые войны между купцами, и эльфские погромы, и скандальный приём графини Леды Римберлз, на котором состоялось шесть дуэлей со смертельным исходом (Секретная Служба уверена, что убийства были спланированы заранее), и междугородный турнир по гвинту, и многократно пережёванные склоки между бандами, в которые умело вклинился приснопамятный Ублюдок со своими Сердцеедами, и очередные попытки короля Визимира склонить Новиград «в лоно закона» — то есть официально признать себя частью Редании, на земле которой вольный город располагался…

Сведения кропотливо изучались, а потом оседали в моей памяти — бесценном ларце, — только на которую я и мог полагаться, потому что всё остальное не давало мне, с моими постоянными прыжками в прошлое, возможности вести какие-то записи. Печально, но в каком-то роде даже выгодно мне в долгосрочной перспективе. Имею в виду, постоянная работа с большими объёмами информации приучила меня быстро выискивать важное, запоминая ключевую суть. К тому же больши́м подспорьем был факт моего иномирового происхождения. В том, современном мире, откуда я родом, интернет буквально душил нас информацией, с детства приучая к тому, что из любой щели на тебя неслись потоки новостей, слухов, сенсаций… Поэтому и сейчас я не ощущал, что тону. Напротив, коротко хмыкал, вспоминая студенческие будни перед экзаменом. Вот уж когда приходилось проходить уникальный квест «Впихни в голову учебник за два часа».

К моменту, как я закончил, прибежали взмыленные гонцы, которые принесли наскоро переписанные бумаги с именами и фамилиями (у кого были) стражников тюрьмы в районе Площади Иерарха, а также сведения о местах их проживания.

Список был внушительным, но я быстро отмёл тех, кто не подходил, — не зря ведь ещё и сведения по сменам запросил?

Вычеркнул я тех, кто находился на дежурстве внутри самих казематов. Они не имели права самовольно уйти. Если, конечно, не являлись офицерами. Следом вычеркнул тех, кто работал слишком давно — тогда серией убийств заинтересовались бы гораздо раньше. Слишком уж небрежно работал волколак — не прятал тела жертв.

Вообще изначально я не хотел вычёркивать таких, подумав, что какой-то старожил мог заразиться ликантропией, но… хе-хе, вовремя вспомнил прочитанные об этих тварях книги. Волколак не мог «заразить» кого-то своим укусом. Это проклятие, которое нужно было или наложить, или родиться с ним — от кого-то прóклятого.

Вдобавок наш противник не был новичком. Новичок не контролирует обращения и меняет форму лишь в полнолуние. К тому же в виде монстра не осознаёт себя. А этот осознавал и обращался по желанию, ведь вчера была самая обычная ночь. Следовательно, скорее всего, этот человек либо получил проклятие давным-давно, либо родился с ним.