Далее всё прошло почти без изменений. Точно так же договорились посидеть в Зимородке под конец недели. А вот с Ляшарелем было иначе. Всё-таки мне нужно было произвести на него впечатление. И я произвёл. Ох, боги, даже чрезмерно произвёл! Впрочем, жаловаться было глупо.

— А вот и мой лучший агент, — со знакомой едва уловимой улыбкой произнёс глава Секретной Службы, как только увидел меня на пороге.

— Рад видеть вас в добром здравии, — зеркально улыбнулся я, усевшись в указанное кресло.

— Здоровье, к счастью, пока не подводит, — кивнул он. — Хотя все вокруг, кажется, стремятся к обратному. Даже мои подчинённые, — пожаловался мужчина. — Похоже, они решили, что самый лучший способ моего убийства — это завалить проблемами, с которыми никто не может справиться.

— Наслышан-наслышан, — вздохнул я. — Хрустящие Черепа и таинственный маг, оказавшийся не по зубам самому Овидиусу Герберу. Я немного огорчён, что придётся разгребать подобную мелочь, но рад, что хоть таким образом сумею задержаться в Новиграде. Соскучился по этому городу.

Ляшарель замер и несколько долгих секунд пялился на меня, словно пытаясь склеить треснувшую реальность. Его правая рука даже обхватила запястье левой, на которой размещался массивный двимеритовый браслет — его защита от магии. От полноценной атаки не спасёт — маловато там двимерита, но от разных тонких манипуляций — самое то.

— В очередной раз поражаюсь твоей фантастической осведомлённости, — пробормотал глава Секретной Службы. — Откуда?..

— Вы ведь знаете, что Хеммельфарт уже какое-то время нацелился на меня? — закинул я ногу на ногу. — Его ребята пытались склонить меня на свою сторону даже по дороге к городу.

— Жирный сукин сын, — в сердцах бросил Ляшарель, показав, как сильно я выбил его из колеи. Обычно он более сдержан.

— Что поделать, иерарх хочет заполучить людей, способных решать проблемы, а не только их создавать, — развёл я руками, ответив его же собственной фразой, от которой глава Секретной Службы явственно побледнел.

Хм, а не доведу ли я его? Вдруг решит прикончить меня, а потом и Хеммельфарта — тупо из страха?

— И что вы решили? — мертвенным голосом спросил Ляшарель, а потом откинулся на спинку своего кресла.

В этот момент я сообразил. И мысленно выругался. Он подумал, что я столь осведомлён и откровенен, потому что направлен его убить! Здесь и сейчас, прямо за этим столом. Что всё готовилось давно, а его, Ляшареля, планы известны уже всем врагам. Более того: скорее всего, глава Секретной Службы уверился, что его люди были тайно перевербованы и работают на иерарха, который переиграл его.

Аха-ха-ха! Твою же мать, до чего же смешно!

— Что решили? — повторил я. — Что на своём месте я принесу куда больше пользы, — широко улыбнулся, покачивая носком сапога. — Но, конечно же, не на этой должности. Я давно перерос её, вы ведь понимаете это, глава?

Ляшарель судорожно кивнул.

— К-конечно, — запнулся он, но почти сразу исправился, — конечно, Амброзий. Статус агента не отображает и десятой доли твоих заслуг. Я назначу тебя старшим аген…

— Командующим оперативной разведкой, — скучающим тоном поправил я его, а потом демонстративно вздохнул, глядя на опешившего Ляшареля. — Не удивляйтесь, глава. Изначально планировалось, что я стану вторым, — выделил интонацией это слово, — вашим заместителем, который перенимал бы опыт у… лучших, — едва уловимо улыбнулся на этом моменте. — Однако мне пошли навстречу, когда я признался, что ещё не дорос до столь высоких должностей. Мне всего двадцать лет! — вскинул я руки. — Шило в жопе размером с кулак. Хочется мир посмотреть, выпить пива в чужой стране, определив, где же производят самое лучшее. Пощупать девчонок в Аэдирне, Соддене и Цинтре, ну и, конечно же, — подался я вперёд, — и дальше работать на благо церкви Вечного Огня… и вас, мой глава.

Глаз Ляшареля дёрнулся, пальцы оцепенели, тело напряглось, обратившись в статую. Кажется, у него сейчас работали одновременно все мышцы и — больше всего — мозг. А вот сердце, напротив, запаздывало, пропуская удары.

— Но командующий разрабатывает планы операций… — проблеял он.

Признаться, я искренне удивлён и даже самую капельку разочарован тем, как быстро испарилось всё величие этого человека. Сложилось ощущение, что я долгое время его пытал, ломая как физически, так и морально. Вот только дело заключалось лишь в обычном разговоре!

Ох, похоже, верно говорили психологи в моём прошлом мире: человек подчиняется не потому, что кто-то выше его по должности или статусу, а потому, что другой ведёт себя как тот, кто ИМЕЕТ ПРАВО приказывать. И подсознание ощущает эту ауру власти, считывает её.

Вот и ответ, почему первого пошлют в жопу, а второму начнут кланяться, в одной и той же ситуации! Всё зависит от того, как ты себя проявишь. И сейчас я веду себя как тот, кто держит в руках его жизнь. И Ляшарель подсознательно считывает это, а потому униженно просит пощады. И пусть он никогда не произнесёт эти слова напрямую, но его душа буквально кричит и молит о снисхождении.

— Конечно, — согласился я. — Вот только я буду разрабатывать их для наших загородных активов. Таких, как храм в Каингорне.

Он нахмурился, пытаясь сообразить, как это будет выглядеть.

— Фактически мы разделим службу, — пояснил я. — На внешнюю разведку и внутреннюю. Внутренняя останется без изменений. Я не хочу связывать себя с Новиградом на текущем этапе. Ещё не нагулялся, — усмехнулся на этом моменте. — А вот внешней у нас фактически нет. Только редкие шпионы-одиночки, а также агенты наподобие меня, которые действуют, полагаясь лишь на собственные навыки, деньги и далеко не всегда достаточную помощь храмов Вечного Огня на местах. Пора это исправлять. Наладить полноценную сеть, которая раскинется по всей территории Редании, а там и других стран.

— Это потребует колоссальных денежных вливаний, — отмер Ляшарель. — Мы уже давно обсуждали этот вопрос с Хеммельфартом, но он всегда отказывал! Так почему…

— Ну-ну, — снисходительно поднял я руку, отчего он замолк на полуслове. — Не стоит рубить сплеча и сразу же надеяться на то, что у нас будет то же самое, что у Темерии или Каэдвена. Для этого придётся хорошо постараться и действовать постепенно. Нет, у нас будет иначе. Потому что мы — не государство, мы — церковь.

Несколько мгновений я смотрел на него, не двигая ни мускулом.

— Особый упор сделаем на кметах.

Ляшарель скептично приподнял брови.

— Не стоит недооценивать крестьян, — поморщился я. — Мы наладим сеть передачи сведений от кмета до жреца, а от него — ближайшим отделениям разведки, которые уже и будут решать: отправить информацию дальше, в Новиград, решить всё своими силами, на месте, или проигнорировать.

Глава Секретной Службы кивнул. Это было куда более понятно и разумно. Во всяком случае, на словах.

— Поэтому пока будет лишь сформирован отдел внешней разведки, куда войдут несколько человек помимо меня, — продолжил я. — Их задача будет заключаться в скрупулёзной проработке плана внедрения и размещения наших разведчиков подле иногородних храмов Вечного Огня. Прикрытие должно быть идеальным, и лучше всего, если будет связано с торговлей. Тогда постоянные сообщения туда-сюда, гонцы, посетители, отъезды-приезды, крытые повозки и несколько «складских», — сделал я пальцами кавычки, — помещений не вызовут никаких вопросов.

Мы ещё довольно долго обсуждали создание этой службы и разные важные мелочи. В процессе обсуждения Ляшарель сумел взять себя в руки и даже найти какие-то плюсы. Хотя взгляд всё равно оставался смурной. Очевидно, мужик никак не мог понять, где же облажался. Прикидывал, как именно оппонент переиграл его и взял за жабры.

Самое забавное — теперь его будет не переубедить. Любого своего подчинённого Ляшарель подспудно начнёт подозревать в предательстве, а паранойя — штука такая, что непременно найдёт за что зацепиться. Излишне долгий взгляд, странные перешёптывания, подозрительный гонец, резко замолчавшие при его приближении люди… То есть всё то, что уже есть; всё то, что естественно, теперь будет восприниматься Ляшарелем как угроза. Как подтверждение его опасений. Его паранойи.

Также, конечно же, мы затронули и «менее важные вещи», такие как Хрустящие Черепа. Дабы не выбиваться из собственной легенды, я решил разобраться с ними. Да и сам знал, что «сидеть просто так» долго не смогу. Натура у меня такая, что постоянно требовала чем-то заняться. Так почему бы не совместить приятное с полезным и не разобраться с бандой беспредельщиков и мутным магом?

Заодно и подчинёнными своими обзаведусь, должность обкатаю — а это очень положительно будет оценено в будущем, когда займу место иерарха. Либо, в крайнем случае, Ляшареля. Тогда придётся держать Хеммельфарта (а скорее человека, который займёт его место) на коротком поводке, направляя строго туда, куда надо, и не давая ему и лишнего слова сказать.

Тяжко… но я готов к этому противостоянию, ведь на кону, как-никак, судьба всего мира. А у меня вдобавок есть очень хорошее преимущество!

Закончив с Секретной Службой, направился на встречу с Геральтом. По пути прошёл сквозь центральный рынок, прикупив пару яблок. Они были дешёвыми донельзя — за городом находились десятки деревень и огромные поля, засаженные всевозможными культурами.

Хорошая местность. Богатая. Не зря Новиград умудрился получить формальную независимость от Редании и отбиться от многочисленных армий, которые так и не сумели его захватить.

Старые деньки… очень старые. С тех пор много воды утекло, но противостояние с королями Редании сохранилось, хоть и перешло на новое поле - экономическое. Однако и здесь Новиград умудрялся не отставать. Денег в этом месте крутилось столько, что превышало бюджет многих небольших стран. Один из торговых центров Северных Королевств! Это что-то да значит. Ещё и приморский…

Добравшись до тюрьмы, не стал показываться страже на глаза. Даже новая свежая одежда не скроет моё лицо, а значит, кто-то может и узнать, поинтересовавшись, чего это бывший заключённый нарезает круги?

Геральт обнаружился возле того самого подвала, в котором скрывался волколак. Ведьмак успел здорово приодеться, красуясь светлой туникой, войлочным поддоспешником и кольчугой с элементами тяжёлой брони: наплечниками и тонкой стальной пластиной в центре груди. На руках тёмные перчатки. Лишь сапоги остались неизменными.

Всё это добро скрывалось под старым плащом, чтобы не нервировать окружающих.

Что же, достойный комплект, стоимость которого я бы оценил в полтора-два десятка золотых. Не считая, конечно же, его мечей. О, как я узнал несколько позже, они не только создавали впечатление произведений искусства, они были ими. Старые. Очень старые. Похоже, передавались от ведьмака к ведьмаку с самых давних времён.

Обмотка, рукоятка и ножны не выглядели новыми, но были ухоженными. Очевидно, что их меняли и переплетали не один раз. Сами клинки же находились в идеальном состоянии. Потерять подобное было бы настоящей трагедией.

— Выяснил чего? — присел я на корточки рядом с Геральтом, наблюдая, как он носком сапога откидывает в сторону обломки раскрошившейся кладки.

— Он не первый раз устраивает засады, — пояснил ведьмак. — Полноценная лёжка. Близость к казематам не даёт скапливаться поблизости бездомным и маргиналам, отчего местечко пустует. Оборотень приходит сюда, ожидая свою цель, — Геральт кивнул вперёд, в сторону окон, часть которых выходила ровно на тот участок пути, по которому я двигался вчера. — Отличный обзор и достаточно места, чтобы выскочить столь здоровой образине.

— Я раздобыл список тех, кто может оказаться чудовищем, — сказал я после короткой паузы, а потом объяснил ему, как проводил фильтрацию, убирая тех, кто точно не мог оказаться волколаком.

Изначально ведьмак скептично фыркал, выслушивая мои доводы, но по мере рассказа его лицо разглаживалось, а взгляд становился всё более жёстким.

— Холера, — только и выдал он под конец. — И кто же эта великолепная пятёрка?

А далее начался самый настоящий детектив. Остро, мать его, сюжетный.

Жили эти люди совсем не в одном доме и даже не одном районе, а потому, прикинув, откуда будет лучше начать, мы двинулись вдоль улиц, решив начать с ближайшего. Геральт был молчалив, а я не стремился вываливать на него сотню и тысячу слов. На хера? Чтобы загнать мужика в ещё больший стресс? У него, в отличие от меня, всего одна попытка устранить злобное нечто, на которое мы сейчас идём. А ещё, уверен, одновременно со всем этим он продумывает вариации боя в условиях «городских джунглей», когда вокруг бродят толпы народа.

М-да, от такого и сам призадумался.

Первое место, которое мы проверили, находилось возле района «Путь Славы». Однако самого тюремного офицера в неприметном двухэтажном доме (на несколько семей) не наблюдалось. Зато нашлись болтливые соседи. Благо, что хорошо подвешенный язык, а также история о том, что офицер обронил собственный кошель в храме, позволили в должной мере пообщаться с этими людьми, узнав, что искомый мужчина вчера почти весь день проторчал дома, а ушёл лишь недавно. И вид он при этом имел совершенно нормальный.

— Первый блин комом, — сообщил я нахмурившемуся ведьмаку, когда вернулся к нему после обсуждения ситуации с соседями. — Это поговорка такая, означает…

— Я догадался, — отмахнулся Геральт. — Идём дальше. Ещё четыре цели, а времени не так много, всё-таки не с утра начали, — с жирным намёком закончил он.

— Угу, и если бы не я, то ты бы до сих пор торчал возле подвала, пытаясь выследить цель по запаху, — фыркнул я в ответ.

— Ты полезен, — нейтрально заявил ведьмак. — А теперь поспешим.

И мы поспешили. Вторая, третья, четвёртая…

— Неужели, по закону подлости, нужная цель окажется последней? — пробурчал я, когда четвёртой целью оказался уже седой мужчина с совершенно нормальной внешностью. Он хмуро пробурчал, что не подаёт, даже если это церковь Вечного Огня, потому что у самого денег нету.

Забавной мелочью оказался факт, что он носил на шее амулет из черепашьего камня. В народе давно уже ходили слухи, что эта штука, дескать, ослабляла чудищ и магию, но по факту не делала ничего. В отличие от двимерита, который и правда блокировал волшебство.

— Стой, — вытянул Геральт руку, остановив меня, когда проживающий в Застенье офицер уже закрыл перед нами дверь маленького деревянного домика — совершенно обычного, скорее деревенского, чем городского, ведь мы находились за стенами Новиграда. — У меня медальон подрагивает.

А вот про эту штуку я и забыл. Честно. Когда читал про ведьмаков, ещё отметил краем сознания, дескать, интересная вещичка — довольно простой артефакт, дрожанием реагирующий на магию и чудовищ, которые находятся поблизости.

Но на самом Геральте я его при первой встрече не заметил. Может, спрятал, как клинки, а может, покоился под одеждой — не ведаю. В дальнейшем о нём даже мысли в голове не проскакивало. А оно вот как, оказывается…

— То есть я мог и не заморачиваться с краской? — поморщился я.

— Тогда мы не смогли бы исключить тех людей, кого не застали лично, — возразил Геральт. — Например, того, про кого рассказали соседи.

— Ладно, признаю, хотя… — Тревор сторговал с меня неплохую сумму за этот тюбик! — Тьфу, чёрт с ней. Так что, этот старый хер и есть волколак? Быстро же он серебро из себя выковырял! Да и краска… он что, щёлочью её стирал? Так морда не красная, и вообще…

— Мы оба ошиблись, — произнёс ведьмак. — Оборотень — не офицер тюрьмы, а человек, с кем он постоянно контактирует и, похоже, наводит на цель.