— Пакуйте этого ублюдка, — бросил лейтенант своим людям, указав на Кронрода. — Городской дознаватель весьма заинтересуется, каким таким образом они убивали тюремных сидельцев. А тушу…

— Оставьте мне, — выступил Геральт. — Разделаю, заберу трофеи, а голову ещё заказчику доставлять.

— Поедешь в Блавикен? — поинтересовался я.

— Вряд ли, — немного подумав, качнул ведьмак головой. — Деньги мне выдадут через банк, когда доверенное лицо подтвердит факт поимки чудовища. Алхимики и чародеи платят за некоторые части тел, так что направлюсь к ним, обсужу стоимость.

— Амброз, на пару слов, — Мустар махнул рукой, после чего я отошёл с ним метров на двадцать, скрывшись за сараем.

— Если что-то секретное, то лучше погоди, — сказал я, не успел он и рта раскрыть, — у ведьмаков усиленный слух. Не факт, конечно, что Геральт будет нас подслушивать, но исключать этого тоже нельзя.

Лейтенант хмыкнул.

— Кто он, этот ведьмак? — спросил Мустар. — Зачем он тебе нужен?

— О, подозреваешь появление нового человека в городских раскладах? — улыбнулся я. — Не стóит. Он вскоре покинет Новиград. Максимум — на некоторое время задержится, чтобы очистить от монстров канализацию. Если, конечно, договорится с Синдикатом.

— Ежели цену ломить не будет, то договорится, — ухмыльнулся лейтенант. — Значит, не имеешь на него планов? И церковь Вечного Огня тоже?

— Прошу, — сделал я рукой приглашающий жест, — если у тебя есть мысли, как использовать ведьмака, милости просим.

Мустар кивнул.

— Приходи в «Золотой Осетр», мы там часто собираемся. Парни год уже тебя не видели. А тут первый же выход — и сразу на дело.

— Не только парни, — хмыкнул я.

— Да неужто? — рассмеялся он. — Этель ещё не в курсе твоего возвращения?

— Сегодня узнает, это факт, — пожал я плечами. — Но сам я прибыл в город лишь вчера…

— Вчера? — фыркнул лейтенант. — И с ходу поймал оборотня, заполучив знакомство с охотником на чудовищ? Который вроде как «не будет учитываться в городских раскладах», но при этом займётся проблемой канализации, которая каждый год всё более остро напрягает Синдикат? Верю. Вот прям сразу! Что ты затеял, Амброз? Хочешь новых должников? Или… — он прищурился, — наконец-то надумал взять власть?

— Что ты, — отмахнулся я, — мне и так хорошо.

— Угу, бродячим жрецом, — протянул он. — Ладно, не моего умишка дело, но капитану я сообщу.

— Сэкономишь мне время.

На этом я распрощался с Китобоями и довольным Геральтом, который уже начал потрошить тушу волколака. Ведьмак послал какого-то мальчишку, за медяк, найти ему извозчика с телегой. Похоже, ещё до заката он получит свою награду, какая бы она ни была.

Я не стал его отвлекать. Скорее всего, ещё увидимся — если у него получится с канализацией. А ежели нет… увидимся в будущем. Уверен на все сто процентов, ведь и сам собираюсь использовать канон под свои нужды.

Взглянув на небо, а потом на солнце, я почесал лоб, сплюнул и направился домой. Точнее — в таверну. Пока в таверну. Потому что на сегодня я закончил. Хочется отдохнуть от этой временной петли. Просто расслабиться, посидев в бадье горячей воды, отскрести кожу, потом как следует перекусить и завалиться спать.

Да-а… здорово будет. А дела — потом. Завтра. Навестить Этель, разобраться с Хрустящими Черепами, Ублюдком и его Сердцеедами, Царрой, похотливым баронетом, своими одичавшими подручными, продажей фигурок, Ляшарелем, банком Вивальди, куда бы тоже надо заглянуть…

Насвистывая, я прошёлся по рыночной площади, прикупив пару мелочей, потом пирожков возле пекарни, потому что знал: до вечера в таверне будет лишь то, что осталось с вечера или утра. То есть не столь вкусное, как свежее. А свежее сготовят только к вечеру, когда будет наплыв посетителей.

Пройдя вдоль канала, от Пути Славы к Площади Иерарха, привычно срезал дорогу через переулки. Тут-то всё и произошло.

Тёмная фигура отделилась от стены, позволив мне заметить лишь едва уловимую тень. Острое лезвие ударило в спину, легко прорезало плащ, тонкую льняную рубаху и вонзилось в плоть — где-то в области печени.

Колени подогнулись, руки ослабли, тело сотрясла дрожь и одновременно жар. Рот беззвучно открылся, глаза широко распахнулись.

— Амброз! — услышал я сквозь вату, моментально наполнившую уши. — Нет! Как?! Почему ты не отбил?! Ты ведь всегда!..

Смутно знакомая фигура. Капюшон. Сильные руки. Попытки закрыть рану. Темнота.

Автоматическое откатывание времени заставило мир застыть. Я смачно выругался. Была использована глиняная фигурка, которую смастерил утром. Лимит — двенадцать часов. Прилично, да, но мне нечего изменять! И так уже всё прошло идеально, кроме… вот этого.

— А я её сорок минут лепил, — проворчал я, а потом вздохнул и уже более осмысленным взглядом уставился на своего убийцу, который с ходу показался мне знакомым. — Да ну на хрен, — прищурился я. — Если всё так…

Отмотав немного назад, я заметил, как фигура стремительно взобралась на каменный выступ, вплотную к стене двора-колодца, сквозь который я и держал путь. Точнее, шёл я даже не через двор, а мимо нескольких обшарпанных складов, где чистильщики каналов держали свой скарб.

— Этель, — осознал я и снова выругался. — Вот сучка! Сколько уже раз говорил, чтобы не вздумала «играть» с оружием!

Эта фишка началась ещё с нашего знакомства, четыре года назад. Тогда я показал, что как бы она ни старалась, как бы ни пыталась, она никогда не сумеет меня победить. С тех пор девушка время от времени пыталась меня подловить. Но раньше столь жёстко не поступала. Тц…

Попытка убийства или правда случайность? Ха-а… скорее глупость.

Впрочем, сам виноват. Надо было изначально жёстко поставить её на место, но нет — тянул, смеялся, подкалывал. Доигрался, одним словом.

— А ведь если бы я и правда так вот помер, то… что бы она сделала? — почесал я подбородок. — Сколь сильно винила бы себя? Депрессия? Стыд? Алкоголь? Фисштех? А потом прыжок с моста в воду в тяжёлом доспехе? Или взяла бы себя в руки и пережила?

Проверять это я, конечно, не буду. Хотя…

Ещё немного откатившись в прошлое, я заметил, что Этель уже некоторое время наблюдала за мной. Чего уж, я даже приметил, откуда она вышла — со стороны штаба Китобоев. Похоже, вернулась и узнала обо мне, после чего помчалась к Застенью и наткнулась на меня, идущего по дороге. А там в голове возник «гениальный план». М-да-а… Стоит его испортить? Нет-нет, всё будет куда интереснее!

— Заодно отобью желание маяться дурью, — фыркнул я.

В режиме «застывшего времени» я наблюдал, как Этель следила за моими похождениями и покупками почти полчаса. Я даже видел, как она облизывалась, когда я трескал пирожки. А потом, отследив путь, обогнала меня через дальний мост (через канал их было три) и затаилась в том закоулке.

— Хм, может, она думала, что я её заметил? — задумался я. — Но это всё равно не повод тыкать в меня острыми предметами в попытке на самом деле убить! Фу такой быть.

План в голове приобретал всё больше деталей, так что я решил откатиться в прошлое, но не на максимум, а к моменту смерти волколака. Как раз…

Спустя полчаса я вновь шёл по тому же самому пути. В этот раз я заметил Этель заранее, но не подал виду, изображая, что даже не догадываюсь о её присутствии. Таким же, как ранее, образом я зашёл в проулок и… сейчас!

Я шёл ровно по своим следам, вызубрив их в бесконечной отмотке туда и обратно практически наизусть. А потому отклонился ровно на последнем шаге. Отклонился самую-самую малость — так, чтобы всё прошло идеально!

В бок вошёл кинжал. Плащ и рубаху окрасило красным. Я упал на колени, открыв рот и широко распахнув глаза.

— Амброз! — воскликнула Этель. — Нет! Как?! Почему ты не отбил?! Ты ведь всегда!..

Она засуетилась, но в момент, когда попыталась содрать плащ и заткнуть рану, я ловко подсёк её ноги, заставив завалиться на землю, а потом молниеносно оказался сверху.

— Так-так-так, — прошептал я, упираясь носом чуть ли не ей в щеку, — кого я вижу? Презренная убийца задумала ограбить героя?

— Ты жив! — От шока и удивления из её серых глаз, обычно демонстрирующих лишь холод или насмешку, потекли слёзы. — Прости меня! Сильно ранила? Хотела напугать, думала, ты…

— Дурёха, — вздохнул я и поднялся на ноги, после чего продемонстрировал пробитый кинжалом бурдюк, в который я набрал немного крови оборотня, которая всё равно была бесполезна и нигде не применялась.

Несколько секунд она смотрел на меня, а потом на ёмкость, из которой я вылил остатки крови. Извилины Этель скрипели почти половину минуты, прежде чем дошли до мысли о постановке.

Постановке всего случившегося.

— Ты обманул меня! — тональность резко поменялась. Она вскочила на ноги и возмущённо уставилась на меня. — Ублюдок, я думала, что реально прибила тебя, Амброз! Я думала!..

— В этом и был смысл. Надеюсь, теперь, осознав, насколько я смертен, ты более не будешь пытаться меня убить? — спросил я, рассматривая девушку.

Почти не поменялась. Впрочем, этот стиль ей шёл. Короткие чёрные волосы, серые глаза, татуировка в виде цветочного орнамента на правой щеке. Хищное лицо. Худощавая и подтянутая, грудь — единица. Небольшая упругая задница-орешек. Дерзкая. Наглая. Красивая. Кажется несерьёзной, но это маска. Я изучил её вдоль и поперёк, а потому мог сказать это абсолютно точно и уверенно.

Хорошая мечница, делавшая ставку на ловкость, финты и увороты. Звёзд с неба не хватает, гениальностью тут и не пахнет, но обычного солдата-стражника зарежет без особых усилий. Компенсирует физическую слабость множеством грязных трюков, часть которых я показал ей, а часть — она мне.

— Кстати, я ведь пирожков для тебя купил…

***

— …целый год, Амброз, целый год, — Этель, абсолютно обнажённая, лежала на широкой каменной лавке, в то время как я массировал её плечи и спину. Масло, предоставленное банщиком, покоилось рядом. Периодически я капал его себе на ладони, а потом продолжал разминать девушку, урчащую, словно большая кошка.

Мы были в новиградских банях, в Серебряном Городе. Весьма «цивильном» элитном заведении, куда пускали далеко не всех и не всегда. Тут мало иметь желание помыться — это можно организовать и в куда более дешёвом и простом месте. Нет, здесь нужно ещё и заплатить неплохую сумму в кронах (в пересчёте — пять серебряных на человека), а также приложить руку к шару-определителю: магическая проверка на несколько распространённых кожных болезней.

Прокажённым, конечно же, дверь была закрыта.

Здесь имелись общие и частные бассейны, парилки, сауны, зоны отдыха… Целый, я бы сказал, комплекс. И мы сняли тут отдельную ложу - только для себя.

— И всего два письма, — продолжала Этель. — К тому же без каких-либо подробностей.

— Я надеялся компенсировать это подарком, — пальцы прошлись вдоль её позвоночника, заставив девушку выгнуться. — А письмо кто угодно мог прочесть, приходилось осторожничать.

Несмотря на постоянные тренировки (а может, благодаря им?) и профессию бойца, её кожа была удивительно нежной и гладкой. Я не знаю, кто получал от массажа больше удовольствия. Всё-таки ласкать партнёршу в такие моменты… м-м… Замечательная прелюдия!

— Подарок был хорош, — благосклонно кивнула она. — А с письмами… ты, как обычно, наводишь тень на плетень.

— Типа того, — хохотнул я, а потом наклонился и поцеловал брюнетку в шею.

— Мр-м… — довольно улыбнулась она. — Боже, Амброз, как я скучала. Сама не заметила, как привыкла ко всему этому… уюту, который ты умудрился организовать. Вечерние прогулки, какие-то постоянные мероприятия и выступления, совместная готовка или покупки, чтение вслух…

Романтика, которой так не хватает местным!

— И секс, — дополнил я, вызвав хитрый смешок.

— И его, — мурлыкнула Этель. — Столько нового…

Будучи человеком современных нравов, я не желал сталкиваться с ограничениями, которые породило местное общество в плане «так не положено» или «так не принято». По мне, если хочется и если подобное не доставляет партнёру страданий, то можно всё. И я делал это «всё», постепенно подбивая девушку на самые смелые (по её меркам) эксперименты. Например, секс будучи связанной и с закрытыми глазами. А уж с каким удивлением и даже шоком она отреагировала на банальнейший куни… Это воспоминание о «первом разе» до сих пор меня веселит!

— Мне тоже не хватало… — на мгновение задумался я, — нас.

— Расскажи, как всё прошло? — Этель лежала с закрытыми глазами, а она и правда была похоже на кошку — не теряла осторожности с теми, кому не доверяла. Всегда присматривала сквозь полуприщуренные веки. Доверие в профессии наёмника — роскошь. Но у меня оно было.

— Только после того, как поведаешь, откуда этот шрам, — я провёл пальцами по шву, успевшему побледнеть и стать почти незаметным.

— Удар саблей, — скривилась она. — По касательной прошёл, но всё равно зашивали. Каспер сказал, будет незаметно. Он ещё и магии своей немного добавил — сколько мог позволить.

— Почти не видно, — согласился я. — Однако я помню тебя всю и полностью. До мелочей. До последней родинки.

— Я уже забыла, каково это… — поёрзала девушка.

На лавку было наброшено толстое полотенце, чтобы твёрдый камень не врезался в мягкие (иногда даже слишком, ибо посещали бани самые разные слои общества) и не очень тела. Наклонившись снова, я легонько куснул её за ухо, вызвав очередной смешок.

— Каково что?

— Чувствовать это… Заботу, — вздохнула Этель. — Знаешь, я… боялась, что ты не вернёшься. Или что сойдёшься с кем-то ещё. С какой-нибудь сучкой, которая будет моложе и красивее меня. Может, чародейкой…

Она развернулась, серьёзно на меня посмотрев. Мягко улыбнувшись, я склонился ниже, поцеловав девушку, а потом добавил ещё масла на руки. Ладони переместились к небольшой аккуратной груди, оглаживая её широкими «мазками», то и дело задевая соски, цвет которых был столь бледным, что они почти не выделялись на фоне кожи.

Щёки Этель уже успели порозоветь, а тело то и дело непроизвольно изгибалось, надеясь продлить ласку.

Знания из эпохи далёкого будущего и вполне успешный опыт прошлой жизни отлично помогали в этом вопросе. Я знал, что называется, «общие» эрогенные зоны, чем уже весьма солидно выделялся. Кроме того, за время нашего знакомства - как обычного, так и горизонтального - успел выучить наиболее чувствительные места своей партнёрши. И сейчас «атака» шла именно по этим направлениям.

Очередные приёмы, которые вводили её в ступор своей простотой и действенностью.

— Я всегда возвращаюсь, Этель, — упёрся я лбом в её лоб. Новый поцелуй. Более жадный, требовательный.

Руки брюнетки обхватили мою шею, она подалась вперёд, а я уселся рядом — ширина каменной скамьи свободно позволяла это. За ней исходил паром небольшой бассейн «для парочек» — всего полтора метра глубиной и три шириной. Туда мы переместимся немного позже.

Скользкое от масла тело извивалось в моих руках. Поцелуй так и не разорвался — он обернулся тем, что Этель переместилась на мои колени, а потом ухватилась рукой за член. Как и она, я был обнажён.

— Я ждала этого целый год, Амброз… — прошептала она, а потом направила его внутрь себя и прикрыла глаза. Тихий стон сорвался с алых губ. Раскрасневшееся лицо упёрлось мне в шею. Я ощутил язык, который коснулся кожи и неспешно прошёлся от уха до ключицы.

Она стала раскованнее. Это приятно. Поначалу девушка лежала, что называется, «брёвнышком». Тут подобное норма. Почти никто не говорит на «табуированные» темы. Мало кто имеет должный опыт, ведь разнообразию просто неоткуда взяться! Интернета нет, откровенных журналов тоже, а незнание банальной женской (и мужской) анатомии приводит к тому, что даже сами девушки не всегда осознают, где надо «гладить и жать», чтобы стало хорошо!

Конечно, есть и исключения. Например, те самые чародейки, которых упомянула Этель. Эти женщины, живущие зачастую сотни лет, отлично понимают, чего и как хотят. Но эти дамы отличались, во-первых, образованием, а во-вторых - имели чрезмерно богатую практику, так что познали всё на опыте.