Несмотря на то, что одета была весьма бедно, эльфка выглядела чисто и аккуратно. Платье было ровно подшито, а заплатки на нём едва видны.

Я улыбнулся, а потом аккуратно, за один лишь локоток, направил Ядину Кохн-Восен, супругу баронета Вульфа Кохн-Восена, следом за Лютиком. Короткий, почти незаметный жест заставил Фролия и Чурпа (моих верных подручных, которые помогали выполнять самые разные задачи, где не хватало меня одного) раздвинуть перед нами толпу, организовав проход, по которому мы вышли вперёд, отстав от поэта всего на дюжину шагов.

— Прекрасная Царра! — закончил петь Лютик. — Эту романтическую балладу меня просил исполнить твой верный поклонник и почитатель, баронет Вульф! В знак своей признательности он дарует тебе перстень, — поэт ловко вытащил из кармана золотое кольцо, вложив в руку эльфке. — А также подтверждает все свои намерения. Сегодня, на закате, он будет ждать тебя в Застенье, в привычном месте.

Народ вокруг разразился криками. Среди них были как вопли радости и пожелания счастья, так и полные ядовитой злобы или расизма.

Оглянувшись, Лютик поймал мой взгляд и подмигнул. Я кивнул ему, признавая, что свой долг он отработал на все сто.

— Негодяй… мерзавец… — зашептала Ядина. — Сукин сын. Грязный выродок. Скотоложец…

Я быстро замахал руками Царре, дабы эльфка быстрее следовала примеру Лютика, скрывшись от чужого внимания. Девушка с широко раскрытыми глазами осматривала всё прибывающую толпу. Новые зеваки, не зная, что происходит, шли вслед за остальными. Вот уже и стража появилась, начав грозными рыками разгонять людей.

Наконец Царра отвисла и бросилась в переулки.

— Фролий, Чурп! — крикнул я, пользуясь тем, что Ядина не спешила приходить в себя, продолжая придумывать для мужа порции злобных ругательств. — Прикройте эльфку, её ведь ограбят!

Мужики сноровисто бросились за девушкой, пока я, обхватив локоть женщины, потащил её в сторону, уже самолично пробираясь сквозь толпы людей, шумевших не меньше футбольных фанатов, празднующих победу своей команды.

— Сюда, госпожа, сюда, — шептал я ей, сумев пробиться на относительно свободный участок площади. — Ну что вы, не стоит переживать, право слово…

— Переживать? — она резко развернулась и схватила меня рукав. — Только подумай, Амадей, мой муж гоняется за какой-то остроухой шалашовкой! Дарит ей драгоценности — фамильные, скорее всего! Прилюдно признаётся в любви, нанимая не кого попало, а известного поэта! Да ещё и, оказывается, уже давно с ней шляется по всяким «секретным местам»! — Её голос с каждым словом становился всё громче и визгливее. — Я ему яйца отрежу! Мой отец прикажет вздёрнуть ублюдка на шибенице! В него будут кидать камни и гнилые овощи!

Ага. Пока всё идёт ровно так, как я и задумал, хоть для этого и пришлось постараться, выстраивая события таким образом, который был бы мне наиболее выгоден.

Партия в гвинт в Пассифлоре закончилась ожидаемо — моей безоговорочной победой. Хотя, видит небо, и алхимик, и друид под конец игры жульничали напропалую. Мне даже пришлось пару раз жирно об этом намекнуть, но в ответ Неремий разразился тирадой — дескать, не они первые начали. Я же с усмешкой предложил осуществить проверку при помощи двимерита.

Почти сразу нашёлся богатый купец из Ковира, снявший с себя двимеритовую цепочку, которую я принял.

— Делаю ставку, — провозгласил он. — Если юноша обыграет этих стариков в пух и прах, то цепь уйдёт ему! Если проиграет — будет должен мне столько, сколько золота находится на столе!

— Принимается, — рассмеялся я. — Вечный Огонь улыбается мне, а вам улыбаются ваши боги!

— Я чту лишь природу, — проскрипел Хавэль.

— Боги переоценены, — в такт ему дополнил Неремий.

К этому времени остальные игроки окончательно сдулись. Единственным, кого я попросил подождать, был Лютик. Проигравшийся поэт безмерно нравственно страдал. Ещё и должен был мне почти пятнадцать золотых. Очень, я бы сказал, солидная сумма!

Однако у меня на него был план, так что теперь Лютик наигрывал грустную музыку, собирая вокруг вздыхающих работниц Страстоцвета. До тех пор, пока маркиза Серенити не разогнала всех заниматься своими делами.

В общем, старики проиграли, хоть и очень старались. Откровенного жульничества, впрочем, с их стороны не было, особенно после намёков. Но вот «по мелочи» — ещё как. Пару раз я даже вынужден был снять двимеритовую цепь, помахивая ею перед столом, ибо то один, то другой магией пытались подсмотреть мои карты.

Когда у Хавэля закончились монеты, я предложил куда более рискованный (как казалось со стороны) способ продолжить. К счастью, к этому моменту я уже знал, что мужик на редкость азартен. Как другие друиды вообще доверяют ему вести дела в местах, где присутствует столько соблазнов?! Хотя… у магов, похоже, сила играет одну из ключевых ролей.

— Ставлю всё своё золото, — произнёс я, — а также двимеритовую цепь, — коснулся груди. — Против просьбы, уважаемый Хавэль Дождливый.

Друид прищурился, пытаясь понять, чего именно я от него хочу.

— Какой? — спустя несколько мгновений тишины поинтересовался он.

— Торговля с кругом друидов из Аэдирна, — улыбнулся я в ответ. — Честная торговля по тем ценам, которые вы ставите другим своим покупателям.

Хавэль пожевал губы.

— Кого ты представляешь, парень? — спросил он.

— Церковь, вестимо, — произнёс кто-то из собравшейся вокруг толпы. — Это же…

— Заткнись, — прошипел другой. — Захотел внимания Секретной Службы?..

Всё-таки в Новиграде я, как бы ни крутился, оказался весьма известной фигурой — к благу или худу.

— Не буду скрывать: меня попросили об этом хорошие знакомые, — пожал я плечами. — Так что же, друид, играем?

— Пусть все будут свидетелями! — поднялся он на ноги. — Я согласился на просьбу, но никак не на её исполнение!

— И все будут, — кивнул я. — Что мои условия были честными.

Хавэль дёрнул себя за бороду. Двойное дно под моими словами он ощутил сразу. Всё-таки моя ставка — вот она, конкретная и весьма дорогая. Его же — формальная. И отказ от неё — точнее, от торговли — поставит друида не в лучшее положение. А репутация здесь играет весьма значимую роль.

И всё же он кивнул.

Играли мы один на один. Я победил.

Далее прошли короткие переговоры в отдельной комнате. Имея двимеритовое ожерелье, я даже не опасался, что тот попытается считать мой разум или узнать мысли. Это не профильное друидское умение, к тому же весьма трудоёмкое. Как я слышал, оно сильно выматывает, и маги предпочитают лишний раз подобным не заниматься.

— Так дело в эльфах! — удивился Хавэль. — Я и правда думал, что Ляшарель решил за круг взяться! Потому и прислал своего пса…

— Скорее, верную гончую, — улыбнулся я в ответ. — Но полно же хвалить меня, давай ближе к делу.

— «Хвалить», — проворчал он, но потом мотнул головой. — Твоим длинноухим дружкам я отказал не потому, что ненавижу эльфов или как-то так. Вовсе нет. Чхать я хотел и на них, и на людей. Нам нет смысла в ещё одном торговом партнёре — всё, что круг создаёт и выращивает, излишки то бишь, и так идут на продажу.

— Где-то утряслось, где-то просыпалось, — развёл я руками. — Стандартные издержки. Да и не нужно местным слишком уж много, лишь ноги не протянуть, пока с Темерией война не закончится. А там, как к Брокилону снова доступ появится, так и восстановят прежние торговые отношения.

— Брокилон, значится? — Хавэль почесал кустистый затылок. — Добро…

Так я решил проблему эльфского выживания, не позволив им скатиться в куда худшее положение, чем сейчас. Будет ли мне за это благодарность? Зачтётся ли подобное дело в карму? Жизнь покажет.

Далее поговорил с Лютиком. Певец и правда оказался азартным и не прям чтобы сильно честным. Как мне сообщил один из охранников Пассифлоры, хотел сбежать. Получил за это, хоть и не сильно. После чего остался дожидаться.

— Нам это, лишних проблемы с церковью Вечного Огня не надо, — негромко произнёс глава охраны — высокий, лысый, с несколькими заметными шрамами, но опрятный и даже без запаха изо рта. Вот она, культура, которая проявляется лишь в местах, где золото льётся рекой! А ведь на вид типичный головорез из Обрезков.

— Значит, не будет, — хлопнул я его по плечу и направился к трубадуру.

За предоставленную возможность списать долги Лютик едва ли не на колени упал, обещав, что завтра в полдень будет на рыночной площади как штык. А дальше дело техники… Царру я предупредил, Лютика с эльфкой познакомил, кольцо ему передал (с возвратом, конечно же!), легенду проговорил, а потом направился искать «прекрасную мамзель» Ядину Кохн-Восен. И нашёл.

Следующим днём в дверь небольшого особняка, который принадлежал как раз таки ей (дочь графа всё-таки, а не просто жена баронета!), постучал молодой с иголочки одетый юноша (сам себя не похвалишь…), представившийся новым помощником Вульфа.

— Играет на скачках?! — поразилась женщина.

— И выигрывает, — улыбнулся я. — Даже меня нанял, хоть я и сразу сказал, что беру четверть от каждой ставки, вне зависимости от того, будет она успешной или нет. И ваш дражайший супруг нисколечко не сопротивлялся. Сразу хлопнули по рукам, ну и договорчик, конечно же, состряпали. Ибо как уважаемым людям без договорчика-с?

Подходящая история уже была составлена заранее, всё-таки не в первый раз я общался с Ядиной. Правда, о предыдущих разах она не в курсе, всё-таки те разговоры происходили в совершенно иной временной петле.

Вытянуть её «на встречу с супругом» удалось удивительно легко. И вот, проходя мимо главного рынка Площади Иерарха… ох, какая оказия! До чего же неприятная сцена! Фактически об изменах Вульфа узнал за раз весь Новиград!

Насилу её утихомирив, я резко «вспомнил» про другие планы, специально изобразив в своём поведении неуверенность и нежелание продолжать вести дела со столь «скандальным» семейством. И Ядина прекрасно срисовала мои намерения, так что совершенно не удивилась, когда я покинул её, затерявшись в толпе.

Что же, шанс на то, что Вульф задержится в Новиграде, только что достиг отрицательных величин. Учитывая, насколько велика разница между баронетом и графом, а также слухи, что Гантрам Ан Блотто очень любит свою младшую дочь и внука… Вульфу точно не позавидуешь. Убить не убьёт (скорее всего), но ограничений навешает столько, что без сопровождающих баронет даже поссать не отойдёт.

Убивать же придурка не хотелось. Это самый простой, но далеко не самый удобный и правильный вариант.

***

— Это ведь не шутка, верно? — помассировав веки, спросил я у Этель.

Мы сидели на широкой лавке Серебряного Города, наблюдая за фонтаном, подле которого играла стайка детей. Неподалёку разместились лотки уличных торговцев, у коих удалось приобрести пару свежих булок с кремом и пудрой. Однако еда потеряла вкус сразу, как я узнал от девушки «свежие новости». Точнее — не слишком уж и свежие!

— Завтра встреча в «Зимородке», будут все, включая и Рофетта, — пожала она плечами. — И хоть он, скорее всего, попытается изобразить, что всё хорошо…

— Вальд не говорил мне, что наш старший жрец подсел на фисштех, — зло буркнул я. — Теперь понятно…

— Чтобы «хороший мальчик из хорошей семьи» подсел? — прервала она меня. — Брось. Уверена, Витольда подсадили. Или другие «святоши», или недоброжелатели.

— Скорее всего, и то и другое вместе, ибо ими были одни и те же люди, — вздохнул я. — Замечательно! — и бросил остатки булки в стаю голубей. Птицы разлетелись было, но почти сразу вернулись, начав жадно склёвывать халявное угощение.

— Не злись, — Этель пододвинулась ближе и обняла меня. — Лекарь исправит проблему на раз-два. Так даже сам Рофетт говорил…

— Ну если наркоман говорит о том, что ему ничего не стоит слезть, то всё так и есть, верно? — ядовито произнёс я, а потом на пару секунд прикрыл глаза и обнял брюнетку в ответ. — Прости. Я злюсь не на тебя.

— Знаю, — коротко кивнула она. — Знаю… О фисштехе кроме меня в курсе только близкие друзья. Алесий даже просил не продавать больше Витольду, однако новая банда, эти Сердцееды, плюёт на правила. Они действуют как хотят, затыкая рты недовольным или сталью, или золотом.

— И что предложили Китобоям? — отстранился я, взглянув в хорошо знакомые серые глаза.

— Золото, — Этель отвела их.

— И вы его взяли, — уверенно постановил я.

— Взяли, — призналась она. — Война… бессмысленна.

— Как и человеческая жизнь, — протянул я, поднявшись на ноги. — Я тебя понял, Этель.

Она ничего не сказала, и я покинул площадь подле фонтана.

Пора разобраться с Сердцеедами и Черепами. Пора закончить… И плевать на канон, свято место пусто не бывает. Если Цири не пойдёт к Ублюдку-младшему, чтобы решить свои проблемы или что там было, то заглянет к Златорубам или Невидимкам… Не пропадёт. Зато вред от Сердцеедов наносится прямо сейчас. И не кому-то, а мне!

Впрочем, как обратить ситуацию себе на пользу, я уже знал. Осталось провернуть всё в правильном ключе. Закончить с этим, а там взяться за церковь Вечного Огня.

Политические игры… ненавижу. Но вынужденно варюсь в них, не имея другого выхода. Потому что если не я, то кто? Кто поспособствует налаживанию жизни в этом мире?

Покрутив головой, выкинул из неё лишние мысли. Предназначение, будущее, судьба мира — это для сильных. Я пока что, несмотря на некоторую известность в Новиграде, совершенно не тяну на них. Моя роль — посредник, решающий самые разные проблемы и берущий за это хорошие деньги. Иной раз приходится помочь одному, чтобы получить от него помощь в чём-то ещё, но уже для себя. И сейчас как раз такой случай!

Один из купцов средней руки, низушек Даинти Бибервельт, встрял в конфликт с Крюком — «правой рукой» (забавно, учитывая, что у него самого правой руки как раз таки не было, лишь протез в виде крюка — оттого и прозвище) самой Гудрун, лидера Теней Приливов.

Бибервельт продал ему партию некачественных пайков для дальнего плаванья, отчего часть экипажа «круиз» не пережила, а остальная ослабла до такой степени, что об абордаже и речи не шло — повернули назад и причалили пустыми. И очень, очень злыми.

Низушек откупился. «Пожертвовал» хороший мешок золота, залез в кредиты… Однако Крюк всё равно не простил. То ли какие-то друзья у него там померли, то ли ещё чего… В общем, на меня вышел Вимме Вивальди, краснолюд, глава банка, где я держу свои деньги. Он попросил помочь Бибервельту, так что теперь я направлялся на самую настоящую «стрелку».

Конечно же, впрягаться за кого-то там, тем более просто так, я бы не стал. Но вот совпадение (ради этого совпадения мне пришлось неплохо так заморочиться, прыгая во времени туда-сюда!) - один старший дознаватель Секретной Службы (не я, и даже не мой знакомый), который как раз решал дело двух эльфов, «осквернивших Вечный Огонь», задолжал банку Вивальди приличную сумму, часть которой будет списана «в счёт услуг», оказанных мной. И вот уже этот дознаватель в благодарность спустит дело остроухих на тормозах. Профит!

Ох, божечки, моя голова… Приходилось реально напрягаться, чтобы не запутаться во временных линиях: где, что и кому я сказал, дабы всё, что должно случиться, обязательно случилось. Ибо оно, сука, далеко не всегда случалось! И я задолбался подталкивать события в спину.

Как же хочется просто расслабиться! Быть может, когда я стану иерархом… М-м… да-а… мечты.

Мотнув головой, сосредоточился на дороге. Не хватало ещё попасть в глупую историю, случайно наступив на ногу чрезмерно заносчивому придурку, который, конечно же, попытается устроить драку. А у меня за спиной отряда охраны, одним своим видом заставляющего всех вокруг заткнуть рты, пока ещё нет.