Партизаны бежали изо всех сил, подталкивая вперед полковника. Сзади слышались автоматных очереди. Их нагоняли.
-Уходите! Я вас прикрою! - приказал Каблук, падая на колени за широким пнем.
-Нет! Мы Вас не оставим! - подхватила его под руку Миронова, пытаясь поднять.
-Отставить, боец Анна! Приказываю вам уходить! - отчеканил сердито Иван Евгеньевич и выпустил автоматную очередь в мелькающих уже впереди солдат.
Миронова пригнулась, но продолжала сидеть рядом.
-Анна! - зашипел Каблук. - Уходите! Вы должны доставить ценного «языка» своим! Вам задание ясно? Выполняйте!
Миронова обескураженно смотрела на обувщика. К такой манере разговора она не привыкла и не ожидала от этого человека.
-Антон, ты дорогу до лагеря помнишь? - спросил Каблук.
-Смутно, товарищ командир. Один раз только был там…
-Ориентиром тебе будет заброшенная делянка. Ее то ты должен знать…
- Помню…
- Уходите, Антон, мне с моей ногой не поспеть! - приказал Каблук и начал снова стрелять.
Парень подхватил девушку под руку, второй рукой приподнял полковника, и рванул дальше. Они отбежали на достаточное расстояние, чтобы перевести дух. Позади еще слышалась стрельба.
-Держится, - гордо произнес Тоха, оглядываясь. Вдруг прозвучал взрыв. Миронова в испуге оглянулась и замерла, прижав ладони к губам. Антон медленно стянул шапку. Девушка не желая верить в страшное, покачала головой:
-Нет, это не он…
-Нас прикрывал… геройски погиб…
На глаза навернулись слезы. Парень, чтобы скрыть неловкость, толкнул дулом винтовки в спину полковника:
-Давай, вперед, шнеля, фашисткая морда…
Они снова побежали. Дух Каблука, едва заметный, замаячил впереди…
Миронова задыхалась от быстрого бега по сырой вязкой грязи весеннего леса. Какого же было Ройссу с закрытым варежкой ртом.
-Давай ему уберем кляп, - предложила она Тохе.
-Обойдется, - зло бросил парень.
-Задохнется еще. А он нам нужен живой, - остановилась девушка и выдернула варежку изо рта мужчины. Тот вдохнул полной грудью и благодарно взглянул на нее.
Антон покачал головой и снова толкнул немца в спину:
-Давай, вперед!
Они снова побежали. Позади слышались выстрелы, их явно преследовали. Анна выбивалась из последних сил. Ноги дрожали и не желали слушаться. Голод никому не шел на пользу. Она ела последний раз вчера утром. Вечером на празднике девушка по обыкновению почти не притронулась к еде. Вот теперь пожинала плоды своих принципов…
-Мы правильно двигаемся? - еле дыша спросила на бегу Миронова.
-Да, - уверенно заявил Тоха. Анна не стала сомневаться в его словах. Хотя намеревалась, если понадобиться, обратиться к духу Каблука.
Они все уже запыхались и замедлили темп. Антон стал чаще оглядываться. Миронова по своему опыту знала, что это признак того, что проводник заблудился.
-Ты не потерял дорогу? - снова спросила девушка.
-Нет, - отрезал уверенно парень. Миронова не поверила ему и притормозила, чтобы сосредоточиться на духе Ивана Евгеньевича…
Ройсс, наконец, пришел в себя после снотворного. Голова еще гудела, но уже могла мыслить. Он стал пытаться освободить руки. Узел начал поддаваться. «Профан тот, кто его связывал», - усмехнулся полковник и продолжил дело. Вскоре его кисти уже свободно могли выйти из петли. Следовало подгадать момент, чтобы ему не выстрелили в спину и сбежать… «Только вот Анна… Неужели придется навсегда с ней расстаться?» Это был мучительный выбор. Но попасть в руки коммунистов он не хотел даже ради нее… Все равно они его убьют. Так уж лучше погибнуть как офицер при попытке к бегству, чем как собака в допросной…
Девушка оглядывалась на духа.
-Анна! - послышалось вдруг откуда то. Кажется, она отстала от своих.
Дух Каблука, искалеченного и окровавленного, плавал в воздухе. Миронова охнула от страха и сделала несколько шагов назад.
«Иван Евгеньевич, Иван Евгеньевич! - мысленно обратилась девушка к духу. - Куда нам идти! Покажите!» Дух не реагировал. «Еще не осознал случившегося», - вздохнула Миронова. Требовалось хоть немного времени, которого у них не было. Дух снова растаял и возник где-то дальше. Миронова бросилась за ним.
-Анна! - снова услышала крики девушка.
-Я здесь! Антон! - отозвалась она, пытаясь найти духа среди деревьев.
Тоха схватив немца за рукав тащил его на отклик девушки. Полковник начал сопротивляться. Антон совсем рассердился: «Мало того, что Аня куда-то делась, так еще и фриц упирается». Он отпустил полковника и выставил на него винтовку.
-Застрелю гад! А ну, давай, шнеля!
Полковник смотрел на него исподлобья и не двигался с места. Антон совсем рассвирепел и ткнул винтовкой в грудь немца. Ройсс хотел уже схватить дуло, чтобы отобрать у этого сопляка оружие, как вдруг послышался женский вскрик.
-Помогите! - закричала Анна откуда то из-за деревьев.
Мужчины обернулись и бросились на голос. За кустами они обнаружили широкую поляну… но это была вовсе непростая поляна, а топь в котором барахталась Миронова.
-Аня! - кинулся к ней парень и сам увяз ногами в жиже.
-Нет! Антон, не подходи! - закричала девушка, вскинула руки и сама погрузилась еще глубже в черную болотную трясину.
Ройсс сбросил веревки, схватил парня за край куртки и рванул на себя, вытягивая того из болота. Раздумывать было некогда. Он подхватил ружье, которое выронил партизан, плашмя растянулся в жиже и протянул рукоятку к девушке:
-Хватайся, Анна!
Он чувствовал, как сам увязает в чем то мягком, но там, где он лежал, еще можно было как то держаться на поверхности. Вот Анна все больше погружалась в трясину. Она пыталась дотянуться до винтовки, но ей не хватало длины рук. Тяжелая намокшая шинель все быстрее утягивала ее на дно. Вода уже попадала в рот. Девушка вытягивала шею, но сил на борьбу совсем не оставалось..
-Держи меня за ноги! - крикнул по русски полковник парню. Тот быстро сообразил, также растянулся на мягкой хлюпающей поверхности и ухватил сапоги немца. Ройсс оттолкнулся руками, утопая по локоть в мягкой почве и продвинул винтовку еще ближе к Анне. Та собрав последние силы сделала рывок и ухватилась пальцами за рукоятку. Полковник еще подтолкнул к ней винтовку, сам почти погружаясь в жижу.
-Держишься? - крикнул он.
-Д…даа, - голос девушки прерывался сглатыванием воды.
Ройсс с трудом потянул винтовку на себя. Кое-как с огромным усилием ему удалось вытянуть девушку на твердую поверхность. Он должен был ее спасти… Кажется, ему помогал русский, вцепившийся в его ноги…
Втроем они растянулись в грязи, но всем было все равно. Они тяжело дышали, но были рады твердой земле. Первым отошел Антон. Он поднялся на ноги, схватил винтовку и склонился к девушке:
-Нам надо двигаться дальше. Ты сможешь, Анна?
Та кивнула и кое-как перевернулась на колени. Ноги и руки дрожали. Кажется, она не сможет даже стоять, но слово «надо» на нее хорошо действовало.
-Auf Wiedersehen Anna, - произнес тут Ройсс, вскочил на ноги и бросился бежать.
-А ну, стоять, гад! - закричал Антон и вскинул винтовку, - стоять!!!!
-Нет! Не надо!.. Не стреляй! - закричала Миронова, вскакивая на ноги. Парень рванул за немцем. Тот на удивление быстро бегал и уже скрылся за дальними деревьями.
Антон на бегу выстрелил.
-Стойте! Не убегайте!.. Нет! Не стреляй, Антон! Нет! - бежала за ним девушка. Но парень прибавил скорости, оторвался от нее и выскочил на поляну. На той стороне в кустах мелькнула фигура немца. Тоха выстрелил еще раз практически наугад. Ройсс не понял, что произошло. Только острая обжигающая боль пронзила его спину в районе лопатки. Он замер, вскинул голову и только сейчас осознал, что это конец… Силы покинули его. Он рухнул, хотя его пальцы еще пытались ухватиться за ствол дерева…
Миронова выбежала на поляну и увидела страшную картину. Антон тонул в трясине, а полковник лежал в кустах на той стороне…
-Нееет! - закричала Анна. Но паниковать было некогда. Она легла на землю и поползла как можно ближе к товарищу. Антон ушедший под воду почти по рот пытался крикнуть, чтобы девушка не приближалась. Его руки с трудом едва показывались на поверхности. Миронова понимала, что никак не дотянется до него. Рядом не было ни веток ни палок. Оглянувшись, девушка увидела молодое деревце. Возможно, его гибкий ствол ей удастся согнуть. Анна поползла обратно. Вскочила и бросилась к дереву. Ей удалось схватиться за верхние ветки и потянуть их на себя. Почти повиснув на дереве девушка пригнула его к тонущему Антону.
-Хватайся! - крикнула она. Парень вынырнул, его испуганные глаза взглянули на девушку и он снова ушел под воду.
-Антон! Нееет! - закричала Миронова, все ниже опуская ветки. Но тот больше так и не показался. На поверхности забулькали пузыри…
Анна, отпустив ствол бросилась к краю топи. Ее ноги увязали по щиколотку. Ветки дерева больно хлестнули по голове, но она смотрела на пузыри в надежде, что ее товарищ еще появится… Напрасно…