«Дьявол, и как меня только угораздило в это вляпаться?» - подумалось Лютеру.
Он с комфортом расположился за столиком, откинулся на спинку кресла и чуть ослабил узел галстука. Место ему досталось козырное, в отдельной ложе и с отличным обзором. В зале — полная посадка, все столики заняты. На сцене о чём-то распинался проктор. А сам аукцион должен был начаться с минуты на минуту!
Проникновение в аукционный дом прошло удивительно просто и беспрепятственно. По истечении пяти дней, когда активировалась метка, команда была полностью собрана и подготовлена, инструкции получены, стратегии отработаны. Лютер зря переживал из-за своих ран, Сцилла — водная волшебница — вылечила его и поставила на ноги буквально за пару часов. Также, в их команде присутствовали Харон и Фобос. Первый — пространственный маг, а второй — менталист. И все трое невзлюбили заклинателя ещё на моменте знакомства, что тот зачёл за свой личный рекорд!
Аукционный дом располагался в пространственном кармане. Отследить его территориальное местоположение не представлялось возможным. Единственным средством для входа и, соответственно, выхода служила карта-метка, выполняющая роль портала. Та, что раздобыл Лютер в Харгеоне, доставила команду точно ко входу, где они и разделились.
Следуя, инструкциям старика Билли, команда разбилась на группы по двое — Лютер и Сцилла, Харон и Фобос. Последние, прибегнув к помощи пространственного волшебства, скрылись из виду и отправились на разведку. У Лютера и Сциллы была иная задача — слиться с местной тусовкой и, как можно правдоподобнее, изображать из себя почтенных гостей мероприятия.
Собственно, именно по этой причине их обоих и нарядили, как на светский раут!
Костюм сидел на Лютере ладно, точно по фигуре. Ключницу он спрятал во внутреннем кармане пиджака, а вот ножны с вакидзаси и танто пришлось оставить в Торэдо, дабы не привлекать к себе лишнего внимания, как со стороны гостей, так и охраны. Сцилла выглядела изысканной и изящной в своём вечернем образе. Платье в пол, высокая, замысловатая причёска и маска не только помогали слиться с толпой, но и преображали грубоватую пацанку в утончённую леди. И лишь хитрый блеск тёмных глаз, да острый язычок выдавали в ней бывалую наёмницу.
- В этой штуке нечем дышать, - простонал Лютер, чуть оттянув маску — обязательный атрибут для гостей аукциона — за пластиковый подбородок.
- А ну-ка, нацепи её обратно! - тихо шикнула Сцилла, составившая парню компанию за столиком. - Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь из присутствующих тебя узнал.
Лютер раздражённо фыркнул, но требование напарницы исполнил, пусть и с показной неохотой.
- Столько мерзавцев в одном месте, - прошептал заклинатель и скривился от отвращения, глянув вниз на заполонившую зал толпу.
- Большинство из них эфирные, - проговорила Сцилла, не оставив без внимания комментариев парня.
- Чего?! - удивившись, воскликнул заклинатель.
- Не ори, - прошипела наёмница, ткнув Лютера острым локтем под рёбра.
- Погоди-погоди, - протараторил он, наклонившись к волшебнице, - откуда ты это знаешь?
- Чувствую, - коротко ответила Сцилла, отстранившись от заклинателя. - Человеческое тело процентов на шестьдесят состоит из воды и я, как водная волшебница, легко ощущаю её. Впрочем, как и течение крови по венам. На самом деле, - в её интонациях отчётливо слышалось веселье, - настоящих людей здесь не так уж и много. Если сосчитать, то не больше тридцати — ты, я, клоун на сцене, - она кивнула на проктора, - и по два-три человека от каждого стола. В случае, если начнётся заварушка, легко отобьёмся!
- Этого, как раз, хотелось бы избежать, - фыркнул в ответ Лютер. - И потом, кто знает, сколько охранников за пределами зала…
- Дохренища!
Тихий, чуть приглушённый голос, раздавшийся над самым ухом, заставил Лютера вздрогнуть и подпрыгнуть на месте. Он обернулся и гневно зыркнул на неизвестного. Им оказался Харон — высокий, тощий, словно жердь, и рыжеволосый. Собственно, по буйной причёске, ярко контрастирующей на фоне строгого, чёрного костюма-тройки, заклинатель его и узнал, ибо волшебник, как и прочие гости аукциона, прятал лицо под маской.
- На охрану Старк не поскупился, - проговорил Харон, заняв последнее свободное место за столом.
- Где Фобос? - коротко спросила Сцилла.
- Спустился к темницам, - пожал плечами Харон.
- За Глорией? - нахмурилась девушка.
- Думаете, она ещё там? - вторя ей, спросил Лютер.
Взгляды наёмников скрестились на заклинателе. Сам же Лютер, не отрываясь, смотрел на сцену, где продолжал кривляться проктор. Что-то в нём привлекало внимание парня, заставляло присматриваться к нему и следить за ним.
- Эй-ей, малой, - Харон хорошенько встряхнул Лютера и коротко спросил: - Что это значит?
- Сам подумай, - расправив плечи и откинувшись на спинку кресла, проговорил заклинатель, - волшебство Глории уникальное и, даже по мерка Фиора, крайне редкое. Именно её способность развеивать и обнулять чужую магию привлекла большинство из этих эфирных господ, - он качнул головой, указав на собравшихся в зале людей. - Уверен, они все с нетерпением ждут появления Глории, как лота на аукционе. И, если этого не случится, что по-вашему произойдёт?
- Аукционный дом потеряет доверие клиентов? - предположила Сцилла.
Лютер коротко кивнул и продолжил:
- В лучшем случае, всё обойдётся без драки и аукционный дом просто потеряет своих клиентов, а в худшем…
- Полетят головы, - пессимистично подытожил Харон.
- Верно, - утвердительно кивнул Лютер. - И потому мне не верится, что Глорию держат в темницах. Скорее уж, где-то поблизости, в комнатах рядом с залом, под удвоенной или утроенной охраной.
Наёмники промолчали, оставив без комментариев последние слова заклинателя. Лютер тоже не стал продолжать дискуссию и обратил взгляд на сцену, где, под звуки гонга, наконец-то объявили о начале аукциона и вывели первый лот. Проктор — высокий мужчина в костюме-тройке с шейным платком и шляпкой-котелком на макушке — соловьём разливался, представляя товар и расписывая все видимые и невидимые его достоинства. И он был так хорош в своём деле, что в какой-то момент Лютер поймал себя на дурной мысли, будто двухметровый бугай, сильный и выносливый, в хозяйстве пригодится!
В качестве второго лота вывели группу девушек в полупрозрачных восточных одеждах. За право обладать ими разыгралась нешуточная баталия. Ставки, берущие начало от одного миллиона драгоценных, в первые несколько минут торгов повысились до пяти и финишировали на семи с половиной.
- Отвратительно, - прокомментировала происходящее Сцилла, скрепя зубами и крепко сжимая руки в кулаки.
- Согласен, - поморщился Лютер, размышляя о том, что в скором времени и малышке Глории придётся пройти через подобный кошмар.
Ещё до прибытия в аукционный дом и наёмники, и заклинатель договорились, что торопиться в принятии решений не будут. И, если не получится освободить Глорию до начала торгов, попытаются выиграть на ставках. Не выгорит на ставках — заберут девочку после, у победителя. Упустят мерзавцев — бросятся в погоню. Но, ни в коем случае, громить аукционный дом и бросать вызов всему подпольному миру они не станут!
Это было их общее, единогласное решение. И Лютер надеялся, что Фобос, слонявшийся где-то в темницах, о нём не забыл!
Следом за живым товаром, в целях разбавить аукцион и подогреть интерес публики, на торги выставили редкие артефакты, гримуары, зелья. Лютер сощурился, гадая, а не представят ли устроители в качестве одного из лотов ключи врат. Штуки-то ценные и, как бы ни было противно заклинателю признавать сей факт, довольно денежные!
- Нужно сделать ставку, - протянул Харон, разрывая установившуюся в ложе тишину.
- Ни за что, - фыркнула в ответ Сцилла.
- Наше молчание привлекает внимание, - настаивал пространственный маг, - и вон те мускулистые ребята явно заинтересовались нашими личностями, - он кивнул на охрану, выстроившуюся вдоль сцены плотной стеной, некоторые из которых и правда поглядывали на их ложу. - Сцилла, если ты прикупишь себе парочку украшений, никто тебя не осудит. Тем более, - хохотнул он, - смотри какая цацка — ожерелье из косточек младенцев, вполне в твоём стиле!
- Ради всех святых, заткнись, Харон, - прошипела Сцилла, грозно сверкнув тёмными глазами.
Лютер покачал головой. Шутка Харона и ему показалась крайне неуместной, но встревать в чужие разборки он не стал. Заклинатель сосредоточил всё своё внимание на прокторе. Этот человек раздражал его, выводил из равновесия. В глазах проктора отражался азарт, а на губах играла радостная улыбка. Он наслаждался процессом ведения аукциона, торгами и активными спорами меж гостями. И от одного только взгляда на него, на его счастливое лицо, которое он не скрывал за маской, и пружинящее от возбуждения тело, Лютера мутило, подташнивало.
- А кто из них Старк? - неожиданно спросил заклинатель, прерывая так и не утихнувший спор меж наёмниками.
Лютер вытянул шею и подался вперёд, в попытке разглядеть тех, кто удостоился мест в соседних ложах. Но, не услышав ответа наёмников, бросил это дело и обернулся к ним. И Харон, и Сцилла одарили парня недоумевающими взглядами.
- Ты сейчас серьёзно? - спросил пространственный маг.
- Да, - кивнул в ответ Лютер. - А что?
Сцилла подалась вперёд, схватив Лютера тонкими пальчиками за подбородок, повернула его голову к сцене и тихо произнесла:
- Вот, - девушка отпустила заклинателя и добавила: - Этот клоун и есть Бастиан Старк.
Лютер широко распахнул глаза, уставившись на проктора. И в этот самый миг картинка, что никак не желала складываться в его голове, наконец, выстроилась и сформировалась. Он понял, что так привлекало его внимание в прокторе, что заставляло его следить за ним. Лютер, как заклинатель духов, подсознательно наблюдал за своим собратом, оценивал его и прикидывал, кто из них будет посильнее.
- А ты не знал? - спросил Харон.
- Откуда? - выдохнул Лютер, не отрывая взгляда от холёной физиономии Бастиана Старка.
В общей сложности аукцион продолжался более трёх часов, когда, наконец, наступило время главного лота, то бишь Глории. Девочку вывели на сцену в плотном кольце охраны. Старк соловьём запел о её способностях, об уникальности её волшебства и безграничном могуществе, которое оно принесёт будучи направленным в правильное русло твёрдой рукой. По залу пронёсся гул голосов. Впечатлённая публика возбуждённо зашумела, приготовившись к торгам.
Лютер, не отрываясь, смотрел на Глорию. Маленькая и хрупкая, будто сделанная из фарфора, она казалась слабой и беззащитной. Девочка дрожала. В глазах стояли слёзы, а во взгляде плескался ужас. Её маленькие пальчики теребили ткань отвратительного розового платьишка.
Заклинатель зло скрипнул зубами и сжал руки в кулаки.
- Успокойся, - прошептала Сцилла, наклонившись к нему. - Мы обязательно вытащим девочку отсюда и непременно вернём её домой. Верь в это, верь в себя и верь в нас. А пока, - продолжила она, - сосредоточься на ставках. Что-то мне подсказывает, торги будут жаркими!
Лютер глубоко вдохнул, медленно выдохнул и разжал кулаки. Пальцы у парня дрожали, челюсти побаливали от напряжения. А злость, что клокотала в груди, никак не отступала. Он не мог со слоновьим спокойствием наблюдать за страданиями малышки, что, едва научившись ходить и твёрдо стоять на ногах, придумала бегать за ним хвостиком и звала братиком. Это было выше его сил!
- Итак, - проговорил Старк, - перед вами, уважаемые дамы и господа, маленькая волшебница с уникальной способностью к отрицанию чужой магии. Торги начинаются с суммы в один миллиард драгоценных. Ваши предложения?..
К сожалению, а может быть, напротив, к счастью, слова Старка оказались прерванными самым варварским и неподобающим образом — входные двери слетели с петель, а стены аукционного дома сотряслись от множественных взрывов. В зале поднялась шумиха, суета, граничащая с паникой. Приглашённые гости, один за другим, растворялись в отблесках волшебства. Охранники стягивались к сцене, к Старку.
Лютер вскочил на ноги и бросился вперёд, к ограждению ложи. Он перегнулся через перила в попытке разглядеть ответственного за развернувшийся бардак, и совсем не удивился, различив в облаке пыли и дыма, стройную фигуру Фобоса. Наёмник застыл в дверном проёме, прямой и недвижимый, руки в карманах, на лице деланное безразличие, а в глазах — ярость. Его окутывала магия, волшебная сила разливалась по телу, циркулировала по венам. Лютер наблюдал за наёмником, внимательно и пристально. Казалось, Фобос на пределе и вот-вот взорвётся, сотворив какую-то непростительную глупость.
- Добром это не кончится, - тихо проговорил Харон, подтверждая опасения Лютера.
И, к несчастью, пространственный волшебник оказался прав!
Фобос дёрнул плечом и в зал ворвалась наружная охрана. Без лишних слов, будто направляемые чужой рукой, они бросились вперёд и схлестнулись в драке с теми, что застыли у сцены и защищали Старка.
- Что это?.. - удивился Лютер.
- Это истинная сила Фобоса, - с тяжёлым вздохом пояснила Сцилла. - Он не обычный менталист. В отличие от прочих, Фобос способен не только читать чужие мысли, но и внушать свои.
- Контроль разума? - нахмурился заклинатель.
- Вроде того, - кивнула наёмница и, чуть сощурившись, добавила: - Нам стоит поторопиться.
Лютер обернулся и глянул на сцену. Окружённый плотным кольцом охраны, Старк застыл, подобно каменному изваянию. Он держался прямо, расправив плечи, и крепко сжимал руку Глории. Его взгляд скользил по залу, от одного человека к другому. А сам он… улыбался! Старк наслаждался зрелищем, черпал силы из окружающего его безумия. Заклинатель вздрогнул, почувствовав, как вдоль позвоночника просеменила стайка мурашек. Отчего-то, при взгляде на Старка, он ощутил трепет. И если раньше тот вызывал в нём интерес, то теперь, от одного взгляда на мужчину, в душе парня зарождался ужас.
Оцепенение спало, когда подконтрольные Фобосу охранники прорвали первое кольцо обороны. Схватка набирала обороты. Кулаки сменились магией и волшебным оружием. Улыбка спала с лица Старка и тот дал отмашку к отступлению.
Лютер не стал более медлить и ловко перепрыгнул черед ограждение, сиганув вниз. Сей манёвр сопровождал отчаянный крик Сциллы, которого заклинатель так и не расслышал, немедленно вовлечённый в самую гущу событий.
Треск волшебства и лязг железа - оглушили парня, а вспышки заклинаний - резанули по глазам. Он замешкался, едва не пропустив удар по корпусу. Но, движимый рефлексами, сумел-таки вовремя уклониться и уйти в сторону. Лютер отпихнул локтем одного охранника, пнул второго и, отобрав меч у третьего, эфесом прошёлся тому по зубам. Он не спешил прибегать к магии, творившийся вокруг хаос стал для него лучшим подспорьем. Лютер стремительно продвигался к сцене, подхваченный схваткой. Но, когда заклинатель, наконец, достиг намеченной цели, Старк уже ускользнул.
Лютер тихо рыкнул, сжимая руки в кулаки, огляделся по сторонам, и, заприметив в стороне от сцены приоткрытую дверь, направился к ней. Он шустро юркнул в проём и побежал вперёд по извилистому коридору. Сцилла и Харон двигались следом. Лютер ощущал их присутствие, а вместе с ним и какое-то необъяснимое спокойствие. Ураган в душе стих, сменившись полным штилем. Заклинатель контролировал себя, свои эмоции и магию. И, когда Лютер, наконец, нагнал Старка, он ощущал себя полным сил и стремлений. Заклинатель чувствовал себя полностью готовым к битве, готовым к победе.
Коридор вывел его в огромную залу, исчерченную магическими кругами. Старк замер в центре, рядом с ним — парочка крупных охранников и Глория, а чуть в стороне, сокрытая тенью, фигура… звёздного духа?..
Лютер остановился и, казалось, оцепенел. За спиной отчётливо слышались топот ботинок Харона и цокот каблуков Сциллы. Их тяжёлое дыхание эхом разносилось по зале. Старк молчал, скалясь в ядовитой усмешке. Глория тихо хныкала и дрожала от страха в руках своих пленителей. Неизвестный звёздный дух бездействовал, ожидая приказов хозяина.
- А вы настойчивые, - хохотнул Старк.
- Отпусти девочку, - прорычал Лютер, - и сможешь спокойно уйти.
- Неужели?..
Лютер так и не понял, кто нанёс первый удар. Но в одно мгновение тихое оцепенение, царившее в зале, сменилось неистовой битвой. Харон сорвался с места и бросился на охрану. Два пространственных прыжка, подсечка, удар и первый охранник падает наземь. Сцилла щёлкнула пальцами и задержала второго, взяв под контроль воду и кровь в его теле. Харон развернулся и двумя ударами вырубил его, а после, оттеснив Глорию себе за спину, замер в ожидании ответа от Старка.
Тот тоже медлить не стал!
Неведомая сила откинула Харона прочь и Глория вновь осталась без защиты. Старк направился было к ней, но тут вмешался Лютер. Заклинатель призвал звёздного духа — Рака, и наравне с ним бросился в атаку.
Завязалась драка.
Лютер против Старка.
Рак против неизвестного звёздного духа, коим оказалась смуглая девушка в восточных одеждах.
Лютер отвлёкся лишь на мгновение и едва не схлопотал по шее. Избежать удара удалось только благодаря Сцилле. Девушка замедлила движения Старка. Лютер увернулся и попытался ударить в ответ, но что-то откинуло его в сторону. Он пролетел несколько метров, пока не впечатался в стену. В голове зашумело, взгляд застила пелена.
- Занятно, - хохотнул Старк, - значит, ты тоже заклинатель духов, мальчишка? - он обернулся к девушке-духу и проговорил: - Весы, заканчивай, хватит халтурить.
Его голос звучал жёстко, в интонациях проскальзывали командирские нотки. А мгновение спустя рядом с Лютером распластался Рак. Звёздный дух выглядел изрядно побитым и потрёпанным.
- Простите, - выдохнул Рак.
- Не извиняйся, - проговорил Лютер, поднимаясь на ноги. - Возвращайся, Рак, и, как следует отдохни.
- Простите, - повторился дух, растворяясь в звёздном сиянии.
Лютер огляделся. Старк и Весы застыли в десятке шагов от него. Харон с Глорией переместились ближе к Сцилле. Сама же девушка смотрела на заклинателя и, казалось, ждала его решения.
Он встретился с ней взглядом и коротко кивнул.
- Сцилла, Харон, - произнёс Лютер, сделав пару шагов вперёд и, тем самым, встав на пути Старка, - забирайте Глорию и проваливайте отсюда.
- Но… - попытался было возразить Харон.
- Уверен? - перебила напарника Сцилла.
- Да, - коротко кивнул заклинатель. - Со Старком я разберусь сам, - он обернулся к напарникам, тепло улыбнулся, глянув в заплаканное личико Глории, и добавил: - Увидимся дома!
- Обещаешь? - тихо шмыгнув носом, спросила Глория.
- Обещаю, - немедленно ответил Лютер.
Более никто спорить не стал. Харон, подхватив на руки девочку и обняв за талию Сциллу, растворился во вспышке пространственного волшебства. Лютер почувствовал, как они вернулись в аукционный зал, а после совершили новый прыжок, на сей раз за пределы пространственного кармана.
- Разберёшься сам, значит? - фыркнул Старк. - А не слишком ли ты самоуверенный? А, мальчишка?!
Последние слова Старк прокричал. Мужчина пребывал в бешенстве. Холёное лицо перекосило, глаза потемнели от злости. Он перехватил золотой ключ Весов и направил тот на Лютера. Но парень не растерялся, выпрямился и, глядя точно в глаза противнику, отчеканил:
- Я, Лютер Хартфилий, вызываю тебя, Бастиан Старк, на дуэль заклинателей звёздных духов!
- Вот как, - выдохнул тот, коротко рассмеявшись. - А тебе известно, мальчишка, что ставится на кон в таких поединках?..