Заседание Магического Совета, наконец, завершилось. Макаров — третий мастер «Хвоста Феи», невысокий старичок с пышными усами и в шутовском наряде — бодро и стремительно летел по коридору, желая, как можно скорее, покинуть штаб собрания. Нервов ему попортили немало, а уж сколько старых грешков припомнили — не счесть!
Макаров остановился и, вскинув кулак, проворчал:
- Ну, детишки! Ну, шпаньё! Ну, получите вы у меня!
Третий мастер «Хвоста Феи» славился эксцентричный поведением и посему никто из стражников, стоявших на посту в коридорах главного здания Совета, даже не вздрогнул.
А Макаров, тем временем, возобновил свой марш и вскоре добрался до выхода, коротко кивнул парочке знакомых волшебников и поспешил было удалиться, но… Судьба рассудила иначе!
- Макарыч, погоди-ка! - окликнул старика знакомый голос.
Он обернулся и взглядом наткнулся на скрюченный силуэт старого друга. Яджима — член Магического Совета, невысокий старик с кустистыми бровями и маленькими усишками — коротко кивнул ему и поманил за собой. Тяжело выдохнув, Макаров поплёлся следом за советником.
- Что за срочность? - проворчал он.
- Узнаешь, - в излюбленной, чуть апатичной и равнодушной манере отозвался Яджима.
Не менее получаса они петляли по лабиринтам коридоров здания Совета, когда, наконец, добрались до кабинета Яджимы. Советник гостеприимно распахнул двери перед старым другом, заварил чай и открыл коробку сладостей. Двое товарищей с комфортом расположились в мягких креслах, потягивали свои напитки, вспоминали былые годы, обсуждали молодёжь, но так и не подобрались к настоящей причине вынужденного собрания.
- Ну, - наконец, не вытерпел Макаров, - так и будем чаи гонять, или всё-таки скажешь, чего стряслось?
Яджима с ответом не спешил. Он, громко швыркнув, отпил чая из кружки, закусил печенькой и только после этого, повернувшись к товарищу, проговорил:
- Слышал, что опять вытворил Лютый?
- Конечно, - кивнул Макаров, - как не слышал?.. Плюмаж ему такую хвалебную оду накатал за его выкрутасы в Харгеоне, аж зависть берёт! - старик фыркнул и добавил: - Да и Нацу тоже никак не умолкает. Нет-нет, да вспомнит об их стычке в порту.
- Не о том я, Макарыч, - покачал головой Яджима. - Три дня назад, на пороге собрания был обнаружен Бастиан Старк, побитый и связанный по рукам и ногам.
- Погоди-погоди, Ямыч, - протараторил Макаров, заёрзав на месте. - Старк, это который… Тот самый Старк?..
Яджима коротко кивнул в ответ и добавил:
- Бастиан Старк — глава аукционного дома, преступник, которого не могли ни сыскать, ни поймать наши рунные рыцари.
- А при чём тут Лютый?
- В ходе множественных допросов стало известно, что именно Лютый побил Старка, - продолжил Яджима. - Кажется, это была дуэль, - добавил он, в задумчивости потерев подбородок. - Вообще-то, это секретная информация…
- Так, на кой ты мне её выбалтываешь?! - взвился Макаров.
- Лютый этот, - не меняя манеры, также чуть апатично и равнодушно, проговорил советник, - уж очень похож на твоих ребятишек. Такой же буйный и неуправляемый. Ему бы в гильдию, Макарыч, - одарив старого друга хитрым взглядом, сказал Яджима, - а то такой талант пропадает.
- Извини, - покачал головой Макаров, - но мне своих отморозков хватает. А с этим… - он тяжело выдохнул и продолжим: - Возьму его к себе и наши встречи станут более частыми. И регулярными.
Макаров спрыгнул с кресла, махнул Яджиме в знак прощания и направился к выходу. Продолжение этого разговора казалось ему бессмысленным и пустым. Старик хмурился, в голове крутились самые разные мысли, на душе скребли кошки. Всё-таки не привык он отказывать в помощи юным, заблудшим душам.
- Если сам притащится и попросится в гильдию — приму, - не оборачиваясь, проговорил Макаров. - Но сам бегать за ним не буду, много чести.
- Эх, такой талант пропадает, - апатично и отстранённо протянул Яджима вместо прощания.
***
Билли хмурился, глядя в глаза наёмникам. Сцилла, Харон и Фобос неуверенно топтались, переступали с ноги на ногу, мялись и отводили взгляды.
- Значит, Лютый погиб? - наконец, прогрохотал торговец.
- Я не знаю, - потупив взгляд, тихо произнесла Сцилла.
Билли шумно выдохнул и откинулся на спинку стула. Ответов не прибавилось, а количество вопросов только возросло.
- Почему он остался?
- Из-за Старка, - последовал немедленный ответ Сциллы.
- Что между ними произошло?
- Дуэль, - коротко и чётко проговорил Харон.
- Кто победил?
- Неизвестно, - подключился Фобос.
Билли коротко пробарабанил пальцами по столу. В голове — полный бардак. На душе — тоска и глухая скорбь. Сердце болезненно сжималось. А мысли кружились в диком, неистовом танце, будто отплясывая чечётку и отбивая на подкорке сознания: «Погиб! Погиб! Погиб!»
Торговец перевёл взгляд на двери. Он отчётливо помнил каждый раз, когда Лютый врывался к нему в лавочку. Побитый, израненный, обессиленный, но, непременно, живой!.. Неужели такого больше не случится?..
- Что там произошло? Рассказывайте.
- Мы… - неуверенно начала Сцилла.
- Это моя вина, - перебил напарницу Фобос.
- Продолжай, - коротко приказал Билли, сурово взглянув на наёмника.
- Мальчишка совсем зелёный, на боевых заданиях не бывал, а тут, - он замешкался и отвернулся, не выдержав тяжёлого взгляда торговца. - А тут с нами, да в аукционный дом. Я не думал, что он справится, и посему подговорил Харона поменять план. Когда Лютый и Сцилла ушли, мы направились на разведку. После, обнаружив вход в темницы и прикинув примерное число охранников, разделились. Харон присоединился к Лютому и Сцилле, а я спустился в темницы.
- Я был против, - уточнил Харон, - но Фобос меня не послушал.
- Да, - кивнул наёмник. - Я не доверял Лютому и отчасти перестал верить Сцилле с Хароном из-за того, что они так легко приняли мальчишку. Спустившись в темницы, я не нашёл Глории, но увидел остальных пленников. Они были такими замученными, избитыми… Они смотрели на меня затравленными глазами… Я чувствовал их страхи, их ужас… Я видел весь тот кошмар, что творился с ними, и…
- Ты сорвался, - подсказал Билли.
- Да, - согласился Фобос, опустив голову.
Билли тихо выдохнул и, притянув к себе курительную трубку. Принялся набивать её табаком. Не то чтобы ему хотелось курить или он испытывал нездоровую тягу к этому занятию, мужчине просто необходимо было отвлечься, чем-то занять руки.
- Что дальше?
- Сцилла с Хароном забрали меня и Глорию. И мы покинули аукционный дом. Лютый остался там, - отрапортовал Фобос.
- Это всё?
- Да, - кивнула Сцилла. - Мы прождали сутки в точке сбора, но он так и не пришёл.
- Свободны, - обронил Билли, припав губами к трубке.
- Босс, мы…
- Идите уже, - выдохнув ядовитый табачный дым, пробасил торговец. - Не могу больше смотреть на ваши постные рожи.
И они ушли, оставив Билли в одиночестве, наедине со своими мыслями.
Торговец припал к трубке, затянулся и выдохнул облако табачного дыма под потолок. Повторил несколько раз, пока не зашёлся кашлем. На единственном глазу навернулись слёзы, то ли от дыма, то ли от кашля, то ли от глубокой печали.
Билли запрокинул голову назад и, накрыв лицо широкой ладонью, прошептал:
- Неужели, и вправду погиб?..
***
Лулу прогуливалась по берегу, напевая весёлый, незамысловатый мотивчик.
После того, как господа волшебники разрушили Проклятье Луны, дышать стало легче и жизнь заиграла новыми красками. Она более не страшилась острых когтей и клыков, не пугалась собственного синекожего отражения. Лулу наслаждалась новым/старым обликом, обращая недавние недостатки в достоинства.
И одним из них был острый слух.
Неожиданно, Лулу услышала тихий стон, наполненный болью и страданием. Она поспешила к источнику звука и обнаружила человека.
Его одежда — немного нелепая и будто бы карнавальная — состояла из голубого сюртука с золотой вышивкой, из-под ворота которого выглядывала белая рубашка, оранжевых штанов с лампасами и невысоких полусапожек. Лулу подалась вперёд и коснулась светлых волос человека.
- Мягкие, - она улыбнулась, - а на вид колючие.
Демоница склонила голову к плечу и, чуть прикусив язык, провела кончиками пальцев по лицу человека, очертив острые скулы и подбородок.
Ещё одним из её новопризнанных достоинств был хороший нюх.
Лулу наклонилась совсем близко, практически уткнувшись в шею человеку. Он пах очень странно. Лулу чувствовала запах гари, ощущала устойчивое зловоние крови, но было что-то ещё… Что-то едва уловимое и от этого очень притягательное!
- Отойди от него, демоница!
Грозный голос застал Лулу врасплох. Она вздрогнула и отпрянула от человека, а когда обернулась то едва сдержалась и насилу подавила удивлённый крик, рвущийся из груди.
«Что за день такой?!» - крутилось в мыслях Лулу. - «Сначала человек, а теперь… русалка?!»
- Я не причиню ему вреда, - проговорила демоница, глядя в сердитое лицо русалки.
Эта незнакомка казалась Лулу такой же странной, как и мужчина. Красивая, статная, норовистая — она буквально излучала опасность. А ещё, отметила Лулу, она пахла также, как мужчина. Также опьяняюще вкусно!..
- Что ты делала? - спросила русалка, перекинув тугую косу голубых волос через плечо.
- Он вкусно пахнет, - невпопад ответила Лулу.
- Он ранен, - выдохнула русалка, смещаясь ближе к человеку. - Помоги ему, демоница.
Лулу опешила от подобной наглости, но, скрестившись взглядом с незнакомкой, различила в её глазах слёзы. И отказать в помощи уже не смогла!..